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炎の咎

六年前――

まだ海人が十歳だった頃。

焔木一族の本邸では、次代当主候補である子供たちの“選別の儀”が行われていた。

その日は、当主の娘・焔木瑞穂が初めて表舞台に立つ日だった。

瑞穂は、生真面目で気品があり、幼いながらも周囲から一目置かれる存在だった。

だがその分、彼女を疎ましく思う者も多かった。

特に、長老派の息がかかった少年たちは、瑞穂の“純血でない出自”を理由に、彼女を排除しようと機会をうかがっていた。

その日も、儀の終わった夕暮れ、誰もいない訓練場に呼び出された瑞穂は、四人の少年たちに囲まれていた。

「お前、ちょっと偉そうすぎるんじゃねぇの？」

「お嬢様気取りもほどほどにしろよ」「“混じりもの”のくせに」

「お前さえいなけりゃ、健太兄様が正当に選ばれるのによ」

瑞穂は歯を食いしばりながらも、声を荒げなかった。

焔木の名を持つ者として、威厳を守るという教えを忘れなかったからだ。

だが、彼女が完全に無力だったわけではない。術の素養はすでに十分にあり、一対一なら対処できた。

しかし、相手は四人。しかも全員、術符や木剣を持っていた。

「これで少し大人しくなってもらおうか――！」

その瞬間、瑞穂が反撃の構えに入ろうとした刹那――

「やめろよ。何してんだお前ら」

その声は、どこか間の抜けた響きをしていた。

けれど、確かにその場を止めるだけの力があった。

現れたのは、訓練生の中でも落ちこぼれと呼ばれていた少年、焔木海人だった。

「なんだよ、落ちこぼれが。口出すな」

「関係ないなら帰れよ。こっちは“次期の選別”の話なんだ」

「どうせお前達みたいな下種は選ばれないさ」

海人の言葉に、一瞬空気が止まる。

「何だと――」

次の瞬間、少年の一人が海人に木剣を振りかぶった。

その瞬間――

バチンッ！

空気が裂けた。

風が逆流し、辺りの木々が揺れる。地面がきしむ。

海人の目が、金色に光った。

「やめろって言ってんだろうがあああああああッ！！」

その叫びとともに、周囲の氣が爆ぜた。

術でも符でもない――純粋な“氣の暴走”。

――ドンッ！！

轟音とともに、少年たちは全員吹き飛ばされた。

木剣は折れ、結界石が砕け、火花が辺りを走る。

一人は腕を折り、一人は全身に火傷を負い、もう一人は意識を失っていた。

そして――瑞穂もまた、その衝撃で地面に膝をついていた。

「か、海人……？」

彼の目には、誰も映っていなかった。

ただ、本能のままに“守る”という一点にだけ反応していた。

■

事件の後――

海人はその行動により、一族全体から危険視されることになる。

「未熟な氣とはいえ、術師の範疇を超えている」

「制御不能な力は災厄と変わらぬ」

「今のうちに封じておくべきだ」

彼をかばおうとした師範や瑞穂の声も、長老たちの会議で封殺された。

当主ですら「一族の安寧」の名のもと、海人を社に封じるという決定を下した。

瑞穂は、ただ一人その場で叫んだ。

「彼は……私を、守ろうとしただけです！」

だが、その声は誰にも届かなかった。

それが――六年前。