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第35話：高校は敵だらけ

静かなざわめきの中、教室の扉が開いた。

　「転入生を紹介する。焔木海人だ。特殊な経歴を持っているが、実力は折り紙付きだ。……特に、問題を起こさなければな」

教師の含みのある言葉に、教室内に微かな緊張が走る。

海人は無言のまま一歩踏み出し、黒の制服に身を包んで前へ出た。

その顔に表情はなく、淡々とした視線を教室全体に向ける。

「焔木海人です。よろしく」

簡単な挨拶を済ませると……すぐに気づく。

このクラスの異質さに。

（……焔木家の氣配が多すぎる）

教室の半数以上は、焔木の分家に連なる者たち。

一族の名を誇りとし、血筋を重んじる者たちの集まり。

その視線が、異端者としての海人に突き刺さる。

「……海人、こっち」

教室の中央やや後ろ、刹那が手を挙げて席を指し示していた。

その隣には、瑞穂が既に座っている。瑞穂は静かに教科書をめくっていたが、周囲の空気に微かな警戒を滲ませていた。

（あいつら……海人を敵として見るつもりだよ）

　刹那が目だけで警告を送る。

　余計な刺激は与えるなという合図。

　海人は無言で頷き、そのまま席へと歩いた。

　……その途中、わざとらしい咳払いや、小さく舌打ちが耳に届く。

　「また本家の問題児かよ……」

　「なんであんな奴が、ここに……」

　（……相変わらず、歓迎ムードじゃねぇな）

　心の中で皮肉を吐きながら、海人は椅子に腰を下ろした。

　斜め前では、分家筋の少年があからさまに警戒の目を向けてくる。

　授業の鐘が鳴り始めた。

　瑞穂が、ノートを開いたまま小さく囁く。

　「……何かあったら、止めますから」

　刹那も肩越しにふっと笑って言った。

　「暴れるのは、昼休みまで我慢しなさいよ？」

　「そもそも暴れねぇよ」

　海人はため息をついた。

　（……まあ、しばらくは見られることに慣れるしかねぇか）

だが、この教室にいる生徒たちの何人かは、確かに――

本気で自分を排除する気で見ている目をしていた。

チャイムが鳴り、昼休みを告げる鐘の音が廊下へと響いていく。

　教室に弁当の香りと喧騒が広がる中――

　一部の生徒たちだけが、異様な沈黙を保っていた。

　「なあ、焔木海人」

　そう声をかけてきたのは、前列の窓際に陣取っていた数人の男子。

　その中心に立つのは、焔木宗家に連なる別筋――焔木迅（じん）。

　端整な顔立ちに鋭い目。

　瑞穂とは遠縁にあたるが、徹底した保守思想の持ち主として知られていた。

　「まさか本当に来るとはな。焔木の恥さらしが、学び舎で何を学ぶつもりだ？」

　周囲の空気が凍る。

　牽制、侮蔑、挑発――全てを一言に込めた悪意。

　だが海人は、弁当の包みを開けながら、顔ひとつ動かさなかった。

　「……悪いな。話しかけられるほど親しい覚えはないんだが」

　「フン……口だけは達者か」

　迅が机をバンと叩く。

　「言っとくがな、ここは焔木の中でも選ばれた者だけが通う場所だ。

　　落ちこぼれや、裏切り者の座る席なんて、ねぇんだよ」

　その瞬間、瑞穂が椅子を引いた――が、海人が右手で止める。

　席を立たず、ただ言葉を返す。

　「へぇ……それ、お前が決めたのか？」

　「何？」

　「選ばれた者だけが通える……って言ってたけど、

　その選びをしたのは誰だ？　教師か？　本家か？　それとも――お前か？」

　迅の眉がピクリと動いた。

　海人はゆっくりと立ち上がる。

　その動きだけで、教室内の氣が微かに震えた。

　「なあ、焔木の選民さんよ」

　海人の声は静かだったが、どこか冷たさを帯びていた。

　「自分が正統だと思ってるなら、わざわざ他人を踏みにじる必要はねぇだろ？

　　お前の自信ってのは、誰かを見下さなきゃ保てない程度のもんか？」

　迅が言葉に詰まる。

　その後ろの取り巻きたちも顔を見合わせて動けない。

　海人は、再び机に腰を下ろし、箸を取り上げた。

　「俺は……誰にどう思われようとどうでもいい。

　ただ――邪魔するなら燃やすだけだ」

　その瞬間、教室の空気が一変した。

　誰も言葉を返せなかった。

　刹那が呆れたように笑い、瑞穂が微かに目を細める。

　（……言葉で、圧倒した）

　迅は唇を噛んだまま、何も言えず席に戻っていった。