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第30話：力を奪われた者

《評議の間》。

焔木家の当主・宗真と長老が揃う場に重い空気が満ちていた。

机の上には、緊急報告書が置かれている。

――「健太隊全滅。全員、氣を消失」――

一人の長老が震える声で言った。

「……これは、もはや“敵対行為”ではないのか？」

「あえて殺さず力だけを奪った……我々への明確な警告だよ」

　宗真は、黙して耳を傾けていた。

　冷静な面持ちのまま目を伏せ、静かに口を開く。

「――抑え込めると思っていたのか？」

その一言に、長老の一人が声を荒げる。

「宗真様、それは……！あの男は、かつて氣を制御できず暴走しかけた欠陥者だ！放置すれば、いつか家そのものを――」

「だから封じた。六年もの間だ、だが今の彼は力を制御して恐るべき力を会得した」

　宗真は顔を上げる。

　その目に宿るのは静かな諦観。

「ならばもう、焔木の秩序は彼には届かない。

　――いや、我々の方が、彼に試されているのだ」

　部屋が、凍りついたように静かになる。

「……討つべきでは？」

　一人がぽつりと口にする。

　だが宗真は、かぶりを振った。

「それを口にした者から、次に“氣”を奪われるだろうな」

　宗真の言葉に、場が凍りつく。

一瞬、誰もが息を呑み、互いの顔色を窺うように視線を動かした。

軽々に発言すれば、次は自分かもしれない。

その予感が、空気を縛り上げていた。

　長老の一人、威圧的な声を持つ老戦士が、声を潜めながら口を開く。

「……宗真様はあの男をどうするおつもりか？」

「今は観察する」

　宗真は、立ち上がりながら言った。

「動かせる駒として使う道もある」

　すると、別の長老が反論を口にする。

「ならば、あれを味方とするおつもりか？　ならば、我々の立場は……！」

「そのための“依頼制度”だ。海人は自ら一族を離れた。

　彼を正式に一族の兵と認めない限り、我々はあくまで外部への依頼者に過ぎん」

「それでは一族の誇りが――！」

　その声に、宗真は鋭く目を光らせた。

「誇りか？　それを言うなら、あの健太たちは誇りを持って挑んだ。その結果破れた。誇りは守るものではなく、失えば痛みと共に教訓となるものだ」

　誰も宗真に言い返せなかった。

　宗真は天井の窓から差し込む光を背にして言った。

「焔木海人という存在は、もはや一族の枠に収まらない。

　ならば我々は、彼を認めた上で――その力が、どこに向かうのかを見極めなければならん」

　その言葉に、保守派の顔がひとつ、またひとつと歪む。

「……監視対象、という意味ですか？」

「そうだ。そして――その目を逸らした者から、喰われる」

　宗真の声が低く響く。

　焔木本家。その中枢に、亀裂のような沈黙が広がっていた。

本家の療養棟の一室。

ベッドに横たわる焔木健太は、虚ろな瞳で天井を見つめていた。

「立てないのか？」

問うたのは、見舞いに来た同僚の若者。

だが健太は何も答えない。

手を動かすことも、氣を練ることもできない。

「……何も、感じない。

　氣が……内側から、抜かれてる」

　健太の声は、まるで老いた男のそれのようだった。

「“修練すれば戻る”……か。これまでの努力はすべて無になった」

　部屋の隅、同じく氣を奪われた戦士たちが静かに座っている。

　鍛え上げた体、刃を振るう技術はあっても、今の彼らは“力”を持たない。

　彼らはもう、焔木の“戦士”ではない。

　ただの“過去に強かった者”に過ぎない。

　それが、どれだけ屈辱か――

　言葉にするまでもなかった。

「……俺たちは、あいつを落ちこぼれと呼んで見下してた。

　でも今、俺たちは――存在ごと落とされた側だ」

　その呟きは、誰にも届かない。

　ただ、薄暗い部屋に残酷な静けさだけが漂っていた。