21/42

瑞穂と刹那の想い

刹那は、船首に立つ海人の背中を黙って見つめていた。

彼はずっと無言のまま、何かを思案している様子だった。

その沈黙の奥にあるもの――憎しみなのか、諦めなのか、あるいは…興味すらないのか。

彼の心は、刹那にもまだ読めなかった。

（……私のこと、どう思ってるんだろう）

今後、護衛として常に彼の近くにいることになる。

だからこそ、刹那は一度きちんと向き合って話したいと思っていた。

「……はぁ」

瑞穂のため息に、刹那がちらりと目を向ける。

「なに、瑞穂。話しかけたいなら、引きずってでも連れて来ようか？」

「……ううん。今はそっとしておくわ。これから話す機会は、いくらでもあるでしょうから」

そう言いつつも、本音では今すぐにでも声をかけたかった。

けれど――拒絶されるのが怖かった。

彼を夢幻島に送る提案をしたのは、自由を与えるためだったはずだ。

けれどあの時、海人にどう思われたか、怖くて考えるのも避けていた。

「……ほんと、私ってダメね。弱点だらけだわ」

「何言ってんの。私は、焔木を導くのは瑞穂しかいないと思ってるよ。だから、そばにいるし、支えたいって思ってる。……ま、海人がどう思ってるかは知らないけど」

刹那もまた、内心では迷っていた。

夢幻島で生き残ったら、自分が鍛え上げよう――そんな気持ちもあった。

だが今の海人は、得体が知れない。

無気力だった面影は消え、氣の流れすら滑らかに整っている。

どこまで強くなっているのか、もはや想像もつかなかった。

「……まさか、当主の前で暴れたりしないよね？」

「……それは、ないと信じたいですが……今の彼、何をしでかすか分かりません。事前に釘は刺しておきましょう」

当主とは海人も面識がある。

彼の父が、当主の側近の一人だったからだ。

それなりに目をかけられていた記憶もあるはずだが、問題は周囲――そして当の父親に対して、今の海人がどう思っているのか。

六年もの幽閉の時間は、あまりに長かった。

「……当主と会う前に、一度ちゃんと話をしなきゃね。聞きたいことが山ほどあるし」

「うん。あの二人のこともね。……特にあの爺さん、桐生って人。罪人だったんでしょ？」

「そうみたいね。詳しくは知らないけど、単独で島流しにされるくらいだから、それなりの罪を背負っていたんでしょうね。……でも、二十年も生き延びてたなんて、今ではもう死人扱いされてるはずよ」

「じゃあ、あのメイドの方は？　ずっと海人にくっついてるけど」

「……彼女は、正直わからないわ。得体が知れない。どう思う？」

「私も……なんか強そうな氣は感じるけど、読みづらいし……危険かも。とにかく不気味」

海人のことも心配ではあるが、あの二人の存在はさらに厄介かもしれない。

なにより――あのメイド、ゼロという女。

海人と距離が近すぎる気がしてならなかった。

（……一体、どんな関係なのか）

「本当に、聞きたいことは山ほどあるわ……ええ、ほんとに」

「……あのさ、瑞穂。ちょっと顔、怖くなってるよ……？」

「……気のせいよ。気のせい」

それでも、どんな答えが返ってくるにせよ。

海人と向き合う時間は、もうすぐやってくる。

――焔木家を巡る未来は、まだ始まったばかりだ。