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牙を剥く焔

――夢幻島。南方の峡谷地帯。

深い霧の中、静寂が支配する岩場を、焔木海人は歩いていた。

手には、自身の魂から生まれた真紅の刃――**奪焔神刀（だえんしんとう）**が握られている。

「……さて。魔獣でもなんでもいい。相手になりそうなのは――」

そのとき、霧の奥から不気味な唸り声が聞こえた。

「……来たな」

霧を割って姿を現したのは、**“双角岩獣（そうかくがんじゅう）”**と呼ばれる島でも上位に位置する魔獣だった。体高は4メートルを超え、両肩に岩のような角を生やした獣型の異形。

通常の刀など、一太刀では傷もつかない。

だが――

「試してみるか……この刀の力を」

■

魔獣は咆哮を上げて突進してきた。

地を割るような勢いに、普通の人間なら意識を失うほどの圧だ。

海人は一歩も退かず、ゆっくりと構えを取った。

「来い……俺の“餌”になれ」

――ズバァァッ！

一瞬。

まるで炎そのものを斬撃に変えたかのような、灼熱の一閃が走る。

魔獣の巨体が、止まった。

だが、次の瞬間――

ドォン！！！

岩獣の胴体が中心から灼け、真っ赤な炎と共に内側から崩れ落ちた。

「……効いたか」

その瞬間、海人の胸に、ある感覚が流れ込んだ。

――力が、満ちる。

体中を流れる氣が、さっきまでより遥かに濃く、重く、鋭くなっていた。

「……氣が……増えてる？」

ゼロの声が後方から飛ぶ。

「マスター……今の一撃、ただの斬撃ではありません。

　“奪焔神刀”の能力が発動しています」

「能力……？」

「はい。解析中……確認。

　斬った対象から“氣”を吸収・転化し、自身の力に変える能力です」

「……氣を、奪う……」

理解した。

この刀の本質は、“切る”ことではなく、“奪う”こと。

奪った氣は、自身の活力となり、あるいは次の斬撃の燃料となる。

「……いい力じゃないか」

さらに霧の中から、次の敵の気配が現れた。

群れだ。小型魔獣――数は十以上。

「よし。いい機会だ。試させてもらうぞ――！」

海人は刀を肩に担ぎ、唇を吊り上げた。

「まとめて、喰らい尽くしてやるよ」

■

彼の氣が再び高まり、刀に炎が巻きつく。

海人が踏み込んだ瞬間、大地が赤く染まった。

彼の周囲数メートルが、灼熱の氣場に包まれ、踏み入れた魔獣が次々と燃え上がっていく。

悲鳴。爆音。焦げる獣肉の匂い。

すべてが静まったとき、炎の中心に、刀を収めた海人の姿があった。

■

「……これが、俺の力」

荒れ狂っていた氣は、今や己の意志で操れる“炎”へと変わっていた。

「ゼロ」

「はい、マスター」

「この力があれば、俺はもう、誰にも奪われない。……全部、取り返してみせる。いや奪いつくす！」

焔木海人――かつての“無力な囚人”は、いまや“力を奪う刃”として、

夢幻島にその名を刻み始めていた。

――そして、その報は、静かに焔木本家へと届こうとしていた。

――焔木本家・中枢結界塔。

「……報告いたします。夢幻島南域にて、強大な氣の爆発反応を検出」

張り詰めた空気の中、術監視部門の者が静かに頭を垂れる。

結界板に記録された揺らぎは、今までに見たこともない規模だった。

それは明らかに、“自然現象”ではなかった。

「数値を……読み上げよ」

結界塔を預かる長老が厳しく問う。

「はっ。火属性反応、特異拡張型。

　該当箇所、夢幻島南峡谷……確認された氣の波形は、“心氣顕現による斬撃属性”と推定されます」

「……心氣だと？一体何が起きているんだ？」