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幽閉者への来客

焔木海人（ほむらぎかいと）は、社の縁側に座り、風に揺れる木々をただぼんやりと眺めていた。

「……もう、何年になるんだっけか」

誰に言うでもない独り言を、風がさらっていく。

幽閉されてからというもの、彼の毎日は単調極まりなかった。朝は鍛錬、昼は木刀を振り回し、夜は読書。

他にやることもない。けれど、愚直にそれを繰り返すのには理由があった。

――怒りを、封じるためだ。

心がざわつき始めたら、意識が飛ぶ寸前まで身体を痛めつけた。

本を読み、脳を疲弊させ、強制的に眠りへ落ちた。

「……最近は、怒る気力も湧かなくなってきた。もしかすると、あの忌々しい一族のことなんて、もうどうでもいいのかもな」

彼をこの社へ封印したのは、他でもない、焔木一族。

当時、まだ十歳。だが、あの大人たちの顔に罪悪感はほとんど見られなかった。

「落ちこぼれで、危険人物。ま、封印されても仕方ないか。……今なら少し、理解もできる」

海人は、生まれついての“不良品”だった。

氣を扱えない――それは、焔木の血を継ぐ者にとって最大の欠点だった。

だが、潜在能力は異常値。

「いつか覚醒するかもしれない」と、周囲はかすかな希望に賭けた。

そして、事件は起きた。

暴走した彼の氣が、門下生を数人巻き込み、重傷を負わせた。

以降、話は早かった。

「処分」として、社に封じられることになったのだ。

「言い分はあったんだよ、俺にも……。でも、誰一人信じなかったな。親父でさえも」

海人は深く息を吐くと、部屋に戻って畳に横になった。

眠気がじわじわと襲ってくる。

――ドン、ドン、ドン！

「ごめんくださーい！　いますかーっ！！」

けたたましいノックと声に、まぶたがピクリと動いた。

「……誰だよ、騒がしいな」

「いないの？　そんなわけないよねぇ！？　もう、入っちゃうからー！」

バタバタと足音が近づいてくる。しかも、二人分。

（勝手に入ってくんなよ……）

襖がガラリと開き、怒鳴り声が飛んだ。

「ほらやっぱりいるじゃないの！　何で無視すんのよ、バカ！」

ポニーテールを揺らしながら乗り込んできたのは、焔木刹那（ほむらぎせつな）。

声も態度も、とにかくデカい。

「刹那か……相変わらずうるさいな。対応の仕方忘れちまったよ」

「うっ……それは……まぁ、そっか」

「刹那、落ち着いて。あなたの方も失礼だったわよ」

静かに割って入ったのは、焔木瑞穂（ほむらぎみずほ）。

海人が苦手とする、“完璧なお嬢様”タイプの女だ。

「……久しぶりだな、瑞穂」

「ええ。ご無沙汰しています、海人」

美しい所作と丁寧な言葉――だが、その裏にある冷たい論理性を海人は知っていた。

「で？　こんな場所に、わざわざ何の用だ。お嬢様が来るようなとこじゃないだろ」

「アンタねぇ！？　瑞穂に向かってその口のきき方！」

「いいの、刹那。彼が私をどう思っているかは承知の上。だからこそ、頼みに来たのです」

「……聞くだけならな」

「海人。近く、焔木の次期当主を決める選定が始まります」

「へぇ。それで？」

「私も立候補します」

瑞穂の瞳は一切の迷いを見せなかった。

「ふーん。頑張ってね。俺には関係ない話だ」

「関係あります。あなたには、私に協力してほしいの」

「協力？　俺みたいな落ちこぼれに、何ができるってんだ」

「あなたは力の“制御”ができていないだけ。潜在能力は、一族でも群を抜いている」

「宝の持ち腐れってヤツだろ。それを自覚してるから、ここにいるんだよ」

「そうね。アンタ、弱いし」

刹那が悪気もなくズバリと言い放つ。

ジロリとにらむ海人をものともせず、彼女はふてぶてしく腕を組んだ。

「……何かが、あなたの力を封じている。私はそう考えています。それを解くには、手荒な手段が必要になる」

「……具体的には？」

「死地へ行ってもらいます」

「は？」

「死ぬか、生きるか。それを乗り越えたとき、あなたの本当の力が目を覚ます。

生き残れば――“自由”は約束しましょう」

その言葉に、海人の内で止まっていた時計の針が、ゆっくりと動き出した。

その先に待つのは、決して甘くはない未来――

だが、確かにそこに“変化”はあった。