ループする夏休みからの脱出 ～全力で遊ばないと抜けだせない！？～

夏休みの終わりに

ずっと続きますように

　◇

８月１３日、土曜日。

　今朝は朝から雰囲気が違っていた。

「今日から迎え盆だからねぇ」

「お盆……？」

　あたりまえのように来た朝は、お盆の始まりの日だった。

　そしてわたしは「ループ」を脱出したことを確信した。もう８月８日から１２日までを繰り返すこともないって、そう思えた。

「ご先祖さまの霊が帰ってくる日だけぇ」

　おばあちゃんは早朝から仏壇を掃除して、いつもより多くのお花を飾った。わたしはキュウリとナスに脚をつけた飾りをつくるのを手伝った。

「これは精霊馬(しょうりょううま)と精霊牛(しょうりょううし)って言うんだよ、大切な霊が馬で早く戻ってこれるように、帰りは牛でのんびり帰るように……っちゅう意味じゃけぇ」

「へぇ知らなかった。あ、おばあちゃんの大切な霊って……おじいちゃん？」

「……そうだねぇ」

　仏壇を見つめるおばあちゃん。やっぱり嬉しいのかな。

　朝のラジオ体操に行くときから、里じゅうがなんだか慌ただしくて、どこか神妙な雰囲気だった。

　家の前に七色の紙を吊り下げ、道端に竹をたてて提灯をぶらさげる。わたしもなんだかワクワク、そわそわする。

　気がつくと午後４時をまわっていた。遠くから太鼓や笛の音が聞こえてきた。

「アオや、浴衣に着替えるけぇ？」

「うん！」

　おばあちゃんが用意してくれたのは、青い朝顔の描かれた水色の浴衣だった。

　とても可愛い！　お母さんが小さい頃着ていたものだって教えてくれた。

「めんこい（※可愛い）ことぉ」

　着替えたわたしを見ておばあちゃんは目を細めた。仏壇にお祈りをして、わたしは盆踊り会場となる神社へ向かう。

「約束があるの、チホちゃんたちと」

「そうけぇ、気ぃつけてなぁ」

　神社は周囲を水田に囲まれている。鎮守(ちんじゅ)の森が黒々として稲の海にうかぶ小島みたい。

　通じる一本道は道ばたに提灯が無数にぶら下がっている。近づいてゆくと独特のリズムの太鼓と笛の音が大きくなった。

　昼間の熱気がまだ残っている夕暮れ。

　カナカナ……とひぐらしが鳴いていた。山の稜線に沈む太陽は、オレンジ色から青へグラデーションを描いてゆく。

「……なんか、すごい」

　夏の夜の訪れの予感にワクワクする。

「アオちゃーん」

「……アオ浴衣かわいい」

「チホちゃんマキちゃんも、浴衣かわいいね！」

　わたしたちは約束の場所で落ち合って、可愛い！　とお互いを見てはしゃぎまわった。

「お前らも来てたのか」

　サトルくんと６年生男子数人が通りすぎてゆく。

「もちろん！　またあとでね」

「あぁ！」

　チホちゃんとサトルくんは会話を交わしていた。あとでってなに？　えっ、デート？

「アオちゃん違うよ！　あとでみんなで屋台に集まってあそぼって。マキもいっしょだからね！」

「なぁんだ」

「……マキ、金魚すくいやりたい」

「いいね！　アオちゃんもいこっか！」

「あっ……先にいってて、わたしちょっと用事思い出して」

「アオちゃん？　うん、わかった！　すぐ来てね」　

　チホちゃんたちは先に進んでいった。

『……』

　神社に向かう手前、道端のお地蔵さまの横に、あいまいな姿の少女が佇んでいる事にわたしは気がついた。たぶんマキちゃんも気づいていたはず。

「ユガミさま？」

　古くてボロボロの着物を着ている女の子がそこにいた。ううん、体も半分消えかかってモヤモヤとしている。

『……』

　近くで『ユガミ』様を見るとこんな感じなんだ。幽霊がもっと曖昧に薄くモヤモヤになった感じがする。

　そうか。だから誰かに気づいてほしくて、話したくて。存在を確かめるため、わたしから時間と存在を奪おうとしたんだね。

　そっと手をさしのべる。

「あっちのほうが楽しいよ。いっしょに行こっか」

『……！』

　ユガミ様はしばらく考えていた。けれど小さな人魂みたいな光に変化すると、フワフワとわたしに近寄ってきた。

「みんなといるとね、楽しいよ」

『……』

　弱い光が小さくうなずいた気がした。

　そしてふわふわついてくる。それはまるで人なつっこいホタルみたいに。

　神社の境内に入ったときだった。

「アオ！　友達を作るの上手くなったじゃん」

　不意に名前を呼ばれてドキリとした。

　見回してはっと息を飲む。

　境内を囲む石垣の上、着物を着た男の子が脚をぷらぷらさせていた。

　顔には白いキツネのお面。

　でも、この声は……！

「ルカ！？」

「バレた？　今夜は特別だからさ。ちょっと家から出て遊びにきたぜ！」

　ひょいっと石垣から飛び降りて、わたしの前へ。

　足元で砂利が転がる音がした。

「……ルカ？」

「あ、お面……」

　キツネのお面をはずす。はにかんだような笑顔がそこにあった。

　ルカだ！

　会いたかった、ずっと話したかった。

　何から話そうか、胸のなかがいっぱいで、とっさに言葉が出てこない。

　あれ？　目の前がゆがんで顔が見えないよ……。

「うわ！？　なんで泣くんだよアオ、なんかオレが泣かせてるみたいだろ！？」

「な……泣いてないもん！」

「泣いてんじゃん」

「泣いてない」

　ごしごし目をこすって、ぺしっとルカの胸をたたく。すると確かにそこにいた。

　ザシキワラシなのにちゃんと存在している。

　言わなきゃ、いちばん言いたかったこと。

「友達んとこ行くんだろ？　オレも一緒にあそぶぜ！　オレが混じってても、誰も気づかないからさ。あ、横にいるソイツもな」

『……』

「そう……なの？」

「ザシキワラシってそういうものさ」　

　自信満々で微笑むルカ。

　おばあちゃんが「ザシキワラシは子供が大好き」って言ってたっけ。

　黒髪に丸くてキラキラした瞳がわたしをみつめている。

「あのさ、あ……ありがと！」

　わたしはなんとか言葉をしぼりだした。

　お礼を言いたかった。

　助けてくれてありがとうって。

「……ま、元気になってよかったじゃん！」

　ルカは気楽な様子で頭の後ろで腕を組んだ。

「なによ、それ」

　もう、ひとが必死に……。

「そうだアオ！　オレもひとつ言っておきたくて」

「な、なに？」

「オレさ、家出しようと思って」

「え、は？　い、家出？」

　ザシキワラシが？

「あぁ！　んでさ、おまえん家に行くわ。よろしくな！」

　キラッと笑顔で腕をしゅっと挙げる。

「……は？　はぁぁっ！？」

　わたしは神社の境内で、すっとんきょうな叫びをあげた。周囲がなに？　と視線を向けて慌てて口をおさえる。

「アオのゲーム機の中に『家』あるじゃん？　そこに引っ越した。夏休み終わったら、いっしょにおまえん家につれてけよな。だってバァちゃん家、子供いねーし。つまんねーじゃん？」

「じゃん……って言われても」

　ゲーム機に入り込んで家に来る？

　いやいや！？

　そんなの……アリ？

　現代のザシキワラシってすごい。えーと、どうすればいいの。

「夏休み終わってもアオには遊んでもらうからな！　とりあえず出店いこうぜ！」

「あっ、ちょっ……！」

　ルカはわたしの手を取ると歩きだした。

　明るい境内のほうに向かって。ホタルみたいな『ユガミ』さまもついてくる。

「もう迷子になるなよ」

　迷子。

　そっか。

　わたしはループで迷子になっていたんだ。

　見つけてくれたんだね、ルカ。

　指先から体温が伝わってきて、わたしの心臓が忙しくなりはじめた。

「うん……っ！」

　これからルカと一緒なんだ。

　嬉しい。

　楽しみ……！

　向こうにチホちゃんたちが見えた。わたしたちに向かって手をふっている。

　夏休みはいつか終わる。

　けれどお願いです。

　今だけは、この楽しい時間がずっと続きますように――。

＜おしまい＞