第３３話、水晶に潜むモノたち
飛翔音が連続し、矢が飛来する。慧太はセラとリアナがすでに姿勢を低くしているのを確認し、護衛対象であるセラのもとへ駆け寄る。
「いきなり攻撃されるなんて」
セラが銀魔剣を手に、矢の発射地点を探る。大水晶の影から窺うが、薄暗いあたりにいるのか敵の姿が見えない。だが矢は飛んでくる。慧太は首をかしげた。
「よく見えない……リアナ！」
狐人の少女はその場にしゃがみこみ、その碧眼は鋭さを増していた。手には弓を保持し、相手の居場所を探っているようだった。もう少し遮蔽に近いところにいたほうが――慧太が一言指摘しようとすると、スッとリアナが矢を取り弓を構えた。
矢の軌道を追う慧太。セラも注目するが、途中でその矢が見えなくなり……「ぎゃ！」と鳴き声のようなものが闇の中から聞こえた。
「当たった……！？」
セラが自信なさげに言えば、慧太は思わず微笑した。
「リアナなら当てるだろうさ」
例え見えてなくても、訓練した狐人は音だけで相手の位置を割り出す。リアナが二射目を放った。暗闇からまたも悲鳴が上がる。
「さすがだリアナ。敵は？ あと数は？」
「狼系の獣人」
リアナは弓に矢を番える。
「たぶんゴバード。……十数体ほど」
「グレゴさん！」とセラが声を発する。
「右側！ そちらに近づいてきてます！」
視線を向ければ、陰になっている部分を飛び出し水晶を避けながら、移動する人型が三、四体ほど駆けてくるのが見えた。グレゴは大水晶を盾に接近する敵を見つけると、ベルトの爆弾を手に取った。
「ゴバードめェ！ これでも喰らエェ！」
矢が飛来する中、グレゴは力強く爆弾を放った。だがそこで一つの不運が起きた。爆弾が思いがけず近くで爆発したのだ。飛来した矢が爆弾に当たったのだが、当然ながらそれを目で追えた者はいなかった。
ぬおっ、と声をあげグレゴが大水晶の裏で倒れた。
だが接近するゴバードにも予想外だったのか、唐突に彼らは引き返し始めた。その後をリアナの矢が追い討ちをかける。
敵が退散したので、その隙に慧太は倒れているグレゴの元に駆け寄る。
「グレゴの旦那！」
「……」
まさかひどい怪我でもしたのか。返事がない。
「旦那！ ……旦那？」
屈強なグノーム人はうつ伏せ状態だったが、頭は上がっていた。死んでないし、それどころか意識もあるようだ。驚かせやがって――慧太は呆れも露に近づく。
「何やってるんだ、旦那」
グレゴは振り返らない。右手の人差し指を上げ『静かに』と合図しているようだった。一点を見つめていた彼は唐突に匍匐全身を始めた。
「……上物ダ」
そっと手を伸ばしたグレゴは十テグル（センチ）ほどの水晶を掴む。彼は振り返り、にんまり笑った。
「旅の途中、美味いもんが食えるかもナ」
地底暮らしのグノーム人が上物というからには、それなりに値の付くような代物なのだろう。金になるものに目がくらんだ、といえば呆れもするが、あくまで仲間のことを考えてのことと思えば、かえって微笑ましくもあった。
グレゴが水晶を手に立ち上がった。満足げな表情で、それをツールベルトのポーチへとしまおうとする。
その時、背後の大水晶が動いた。慧太は錯覚かと思い、目を瞬かせれば、水晶を背おったそれがのっそりと――しかし突然のように――現れた。
「旦那、後ろ！」
とっさに叫んだ。グレゴはギョッとした顔をして、振り向く。反射的とはいえ、その場を動こうとしたのが功を奏し、『それ』が伸ばしたハサミ状の腕に挟まれるを回避した。だが直後に腕を振り回したのに巻き込まれ、『それ』の真正面に倒れてしまう。
直後、仰向けになったグレゴの身体に、真上から巨大な水晶の塊が落下してくる。直撃すればいかに頑強そうなグノーム人と言えどただではすまない。
その一撃がグレゴの腹を直撃するまさにその寸前、何かが彼の首根っこを捕まえてひっぱった。
アルフォンソだった。漆黒の全身甲冑をまとう重戦士は、迫りくる水晶の塊からグレゴへの腹部の直撃から救った。だが――
「ぐぉぉっ！？」
「グレゴの旦那！」
間に合わなかった。グレゴの左足が塊に潰される。
慧太は目の前の光景に一瞬、呆然としてしまう。
瞬きの間に起きた出来事――水晶を擬態に使っていた大型生物――クリュスタ・スケルピオスがその偉容を現した。
クリュスタ・スケルピオスは無数の水晶を背負っている。頭頂部の高さは約一ミータ半程度と低いが、砕けた水晶の塊をつけた尻尾まで含めると約四ミータほどにもなる。本来は地面の窪みにその身をうずめ、背中の水晶はあたかもその場に群生しているように見せかける。
グレゴを奇襲し、強烈な尻尾のハンマーを叩きつけたスケルピオスは、グレゴを引きずるアルフォンソを逃すまいと前進を始める。
慧太は手に斧を持ち、突進した。小さな水晶がびっしりついたスケルピオスの腕。見るからに硬そうな外殻。案の定、慧太の斧は硬質な音と共に容易く弾かれ、傷一つつけることができなかった。
スケルピオスは攻撃の手を慧太に向ける。二本のハサミのある腕を突き出す。鋭く尖った先端で慧太を刺そうというのだろう。
慧太は後退しながら斧を手早くダガーに変え、スケルピオスの突きを刃に滑らせるように逸らす。……たまらなく重いのを二発。ヘタすれば容易く力押しでひっくり返されそうだった。
「ケイタ！」
セラが駆け寄ろうとしている。リアナは矢をスケルピオスに放ち、その頭部に当てたが、小さく身じろぎさせた程度で倒すには程遠かった。
「グレゴの旦那を頼む！」
慧太は叫んだ。
アルフォンソにひきずられるグレゴ。意識はあるがその表情は苦痛に歪んでいる。何より、彼の左足がなくなっていた。地面に一列の血の跡が刻まれる。スケルピオスの一撃に脚がつぶれ、引きちぎられてしまったのだ。
「ここから連れ出して手当てを！ 急げっ！」
セラが立ち止まる。慧太の援護とグレゴの治療――セラは即断した。倒れたグレゴの元に駆け寄る彼女を尻目に、慧太はスケルピオスの尻尾が震えるのを視界に捕らえ、頭上から迫るそれを瞬時に飛び退いてかわした。
ズガァッ、と砕けた水晶が先端についた尻尾が地面を抉る。一発打って、すぐに尻尾を振り戻すと、スケルピオスはまたも尻尾を叩きつける。二発、三発……慧太はその都度、後ろへ飛び退く。
――畜生……！
喰らったら人間程度一撃であの世行きだろう。あんなものをグレゴは喰らったのだ。慧太はふつりと沸いた怒りを感じる。
――どう攻める……？
全身に水晶を生やしたり乗せている大サソリ。背中に飛び乗って刺す叩くは、表面にびっしり生えた水晶のせいで効果は薄そうだ。
ハサミ状の腕、水晶の尻尾の立て続けの攻撃。慧太は後退を繰り返す。グレゴや治療するセラから大サソリを引き離す。しかし同時に攻め手が浮かばずにいる。
ちら、とセラを見やる。彼女は治療に専念していて、こちらに背を向けている。……シェイプシフターの能力を使っても見られる可能性は低いか？
リアナは大水晶の上を足場に、つかず離れずの距離で慧太とスケルピオスを追っている。彼女にしても矢が効果的ではないのがわかっていて、攻撃の手が浮かばないのだろう。ただ慧太に何かあった時に備えて援護できる位置はキープしていた。
守りは堅い。こちらは打撃不足。セラが使う光の一撃なら、スケルピオスの装甲を抜けるのではないか――駄目だ。今はグレゴの治療が第一だ。
――仕方ねえ……！
スケルピオスの足をもぎ取る。
動けなくなれば、例え倒せなくても脅威にはならないだろう。
慧太は後方数ミータへ大跳躍。距離を稼いで着地すると地面に手を付き、自らの分身体、その影を分離させる。スケルピオスは四対の足を小刻みに動かし迫る。
――動きが蜘蛛みたいでキメぇんだよ……！
分離した影が地を走る。接近するスケルピオスの真下へ潜り込むか否かの瞬間、慧太は『拳で突き上げる動き』をイメージする。影は下から巨大な『拳』の形となり、スケルピオスのアゴ下からのアッパーカットを叩き込んだ。
全長十ミータ近い巨体が、一秒のあいだ宙を浮き、その足が完全に止まった。スケルピオスの真下に潜り込んでいる影――分身体は、八本の触手を伸ばす。それぞれ先端をハサミ状に変化させると、関節部分から足を切断した。
ズンと巨体が地面に沈む。残るハサミ状の腕を動かすが、それも無駄な抵抗だ。分身体は触手を絡め、スケルピオスのハサミ腕を押さえる。
「……」
慧太はゆっくりと歩き出した。もがくスケルピオスに正面から。
――墓場モグラ＝マクバフルドの時のように喰うか？ いや、ちょっと影が足りないか？ ……まあいい。目には目を、って諺あるよなぁ……。
ふつふつと怒りがこみ上げる。
――よくも、オレの兄弟をやってくれたよなァ！
自身の身体を構成する要素を操作し、斧を鎚へと変化させる。それは両手で保持してもなお重く、常人が持つことが困難とさえ思える大鎚と化す。
「なあ、サソリ野郎……」
慧太は悠然と近づく。スケルピオス、その頭を叩ける位置まで。
スケルピオスの水晶付きの尻尾が動く。一撃で慧太を叩き潰そうと――
「るせぇっ！」
すでにその動きは予想済み。慧太が巨大ハンマーをスイングすれば、飛来した水晶付き尻尾と正面からぶつかり――スケルピオスの尾の先端を弾き飛ばした。
軋むような悲鳴。ちぎれ飛んだ水晶付きの尾は、他の大水晶にぶつかり地面に落下する。足をもがれ、武器である尻尾を失ったスケルピオスに、もはや対抗手段はない。
「覚悟しやがれ……っ！」
大鎚をスケルピオスの頭部に叩きつけた。水晶の突起ごと巨大サソリの頭を押し潰す。体液が口から頭の亀裂から飛び出し、慧太の靴を汚した。
熱い吐息が漏れる。慧太はスケルピオスを仕留めた。動かなくなったそれから目を逸らし、リアナの無事を確認。そして――グレゴと彼を手当てするセラ、それを守るアルフォンソのもとへ足を向ける。
治療はもう終わっていた。
「よぅ……小僧」
にやり、と笑ってグレゴは手を挙げた。
だが彼の左足は、もはやはない。
あの時、いなかったもう一人が運命を変える。
しばらく隔日投稿の予定です。
