本日も然るのち平和なり

二十話 ヤバい集落

　男たちについていくと、そこには見たことのない『町』があった。

　まず、全てが木々で出来ている。それも、ちゃんと地面に根を下ろした生きている木だ。それは、一瞬見ただけでは森に同化してしまいそうなほどであり、扉や窓がなければ人が住んでいるとも思えないものだった。

「なによ……これ。どうやったら、こんな事が」

　後ろのソカも驚いていた。

「我々は木を切り倒して何かを創造することはない。在るがままに、与えられるがままを。小さな命に意志を混ぜた魔力を注ぎ込み、変化させて創造するのだ」

「つまり……これらは全て長い年月をかけて？」

「我々は魔力を他者から吸いとることが出来る。その為、他の人よりも長い年月を生きることが出来るのだ。まぁ、それが王国の人々に『人でなし』の烙印を押された原因でもあったが……」

　男は悲しき言葉を口にしたが、その口調には、表情には、悲壮感など一切漂ってはいなかった。

「おそらく、ここへの来訪者はお前たちが初めてになる。我々はここで生き、ここ以外では生きられぬ」

　そこにいた人々は、物珍しげに俺たちを眺めていた。いや……男の言葉通り珍しいのだろう。

「なんか、子供が見当たらないわね？」

　不意にソカが言った。確かに、人々は皆大人か老人たちばかり。その疑問に答えたのはやはり前を行く男だった。

「居るにはいるが少ないな。我らに流れる血は、一歩間違えれば魔物と違わぬものだ。故に、婚姻も厳しく厳選される」

　なるほど。タキが半狂乱で言っていたのはそのことだったのか。

「あなた方の祖先は、魔物なんですか？」

　ストレートに聞いてみる。意外にも、男はアッサリと答えてくれた。

「分からん。ただ、王国の人とは違うことは確か。我らは魔力を吸うことにより歳月だけでなく、魔物のように力を大きくすることも出来るからな？　だが、ひとまず我らは人だと言っておこう。もちろん、我らの定義内での話だが」

「反論はしません」

「……ふん」

『ねぇ……この人何言ってるの？』

　ソカが後ろからつついてくる。

「……あぁ、簡単に言えば自分達は人だと言ってるんだ」

『……それは聞いたわよ。それに見たら分かるじゃない？　何でそんなことを？』

「昔、彼らを人じゃないと決めつけた奴等がいたんだ」

『……なんで？』

「さぁな？　自分たちには理解できない能力を持っていたからじゃないか？」

『ふぅん……』

「その女は、お前ほどに真実を知らぬらしいな」

　俺が声を潜めず会話したからだろう。男が振り向くことなく言った。まぁ、こんな目立ってる中でヒソヒソ話をする方が怪しいので、潜めなかったのは敢えて(・・・)なのだが。

「問題ありませんよ。彼女は、見たままを信じますから」

「……単細胞とでも言ってるわけ？」

　ソカの声音が、研がれたように鋭利を含んだ。

「ちっ、違う。本質を見ていると言いたいんだ」

「なんか、小難しい言葉で濁そうとするのはテプトの悪い癖よね？」

　……さらに研がれてしまった。いや、何て言ったら良いのやら。

「そっ、ソカは、俺の事をどう思う？　俺は他の者にはない力を持っている。……長らくその自覚なんてなかったが、今では分かるよ。俺は本当に人か？」

「テプトはテプトでしょ？　……さっきから何を言ってるの？」

「それだよそれ。俺はお前を褒めているんだ」

「……褒められてる気がしないわね」

　おそらく褒められている気がしないのは、ソカにとってはそれが『当たり前』だからだ。彼女は悲惨な過去から、長く誰も信用しない生き方をしてきた。だから、そうするしかなかったのだろう。

　……他者には気を置かず、自分だけを信じる。

　それは捉えようによっては、悲しき生き方であるようにも思える。しかし、だからこそ彼女はその『目』を養ったのだろう。

　彼女は見たままを信じる。それに俺は助けられた。

　俺は、ソカのそういう所に惹かれたのだ。

「……なによ？」

「いや、思い出したんだ。何で、俺がソカを選んだのかを」

「は……はぁ！？　急に何を言ってるの！？　わっ、分かった！　今度はそうやって煙に巻く作戦！？」

　見るまに耳まで赤くしていくソカ。慌てた拍子に彼女は、すぐ後ろを付いてくるタキとぶつかった。

「……カァァッーーペッ！」

　ぶつかられたタキは、そんなソカにガン垂れて唾を吐き出した。

「……またですか。はぁ。まったく、この守られた聖域内でも、二人の絶対領域は顕在というわけですかァァッーーペッ！！」

　虚ろな憎しみ混ぜた痰を地面に吐きつけるタキ。こいつ……どんどん態度悪くなるな。

　そんな彼女の横柄に、男が謝ってきた。

「……すまないな。さっきも説明した通り、ここでは男女間での関係は制限されている。それが原因で、少し前からタキはおかしいんだ。まぁ、顔は美人だからな。そんな掟さえ無ければ、今しがた吐き出した唾にさえも、群がる男たちはたくさんいるだろう」

　……え？　なんか最後の方、オカシナ事をイイマセンデシタ？

「ここでは、年頃の若者は皆そういう時期がくる。……俺もそうだった。絶対に許されぬ女性への好意に、よく悶えたもんだ。ふっ……そして、悶えれば悶えるほどに気持ちは大きくなっていく……それを処理するには、彼女の私物を俺の私物にして――」

　取り敢えず俺は、別の事を考えることにした。あと、男とは距離を置いて歩くことにした。

「ソカ、情報を得たらすぐにここを出よう」

「今度は突然なによ……。せっかく立ち寄ったんだから、少しくらいゆっくりしても――」

「ダメだ！」

「……なんでよ」

「俺は心配だ。他の男の前に、お前を晒しておきたくない！」

「……っつ！！」

「だから情報を得たらすぐにここを出る。一晩くらい泊まらしてもらおうかと思ったが冗談じゃない」

「なっ……そんな……堂々と……」

　その後、ソカは下を向いてプルプルしながら付いてきた。こうしている間にも、邪悪な視線が彼女を捉えていると思うと、俺は気が気ではなかった。

「案外……独占欲が強いのね……」

　何かソカが呟いたが、俺は無視する。ソカを守らねば。そんな気持ちだけが焦燥を俺に与えていた。

「カァァァッーーペッ！」