３３、雄飛を目指して
リエンム神聖皇国南部中核都市コムネスから奴隷解放された。
その事自体も大きな問題だが、それ以上に戦闘神官第五位のトリスタンと第七位バーミアンを失ったことのほうがリエンム神聖皇国としては問題だ。
戦闘に参加していた兵士の証言に拠ると、トリスタンは策を用いて勝とうとしたが、策を逆手に取られ力を出す前に敗北したらしい。だが、バーミアンは敵のゼギアス・デュランと一対一で戦い、手も足も出なかったという点の方が問題視された。
サロモン王国の王ゼギアス・デュランは最低でも戦闘神官第三位以上の力の持ち主ということを意味する情報だからだ。
戦闘神官は第三位以上と第四位以下では全く違うレベルの存在だ。
筆頭のカリウスは別次元として、第二位のアンドレイと第三位のバックスも第四位以下と比較にならない力を有している。
だが、第四位から第十位までの戦闘神官でも一人で十万の兵に匹敵すると言われている。第二位と第三位ともなれば数十万の兵に匹敵するだろうと考えられているのだ。
つまり敵のゼギアスは数十万の兵に最低でも匹敵すると考えるのが妥当。
また、バーミアンに率いられた総数六万の軍勢が、ゼギアス抜きの敵およそ三千に撤退させられたという点も脅威だ。兵の話を信じるなら、戦闘神官レベルの敵は居なかったにも関わらず、用兵によって味方は消耗が激しく撤退に追い込まれたという。
ここまでで判るのは、ゼギアスを相手にするには第三位以上の戦闘神官でなければ相手にならず、第四位以下の戦闘神官ならば二人以上居なければ、ゼギアス抜きの敵軍にも勝機がないかもしれないということだ。
ケレブレア様がカリウスの投入を全く認めないのだから、ゼギアスに対抗するには第二位と第三位を同時に投入して初めて勝機があるが、ゼギアスが万が一カリウスに近い力を持つなら第二位と第三位が揃って戦っても勝てない可能性がある。
まして、第四位以下だけであれば、ゼギアスと当たったなら全く勝ち目は無い。
ジャムヒドゥンと戦争状態の今、戦闘神官をこれ以上失えばリエンム神聖皇国は壊滅的なダメージを被ることになる。国家存亡の危機に陥ると言ってもいい。
リエンム神聖皇国が奴隷制度を維持している限り、ゼギアスは再び攻めてくるだろう。奴隷解放こそが彼の国の存在理由に等しいものだから確実だ。
だが、奴隷なしではリエンム神聖皇国の体制は維持できない。ケレブレア教の教義に、人間が他の種族を統べ従えることで他種族の罪を洗い、他種族も救いを得られるというものがあり、故に亜人や魔族を奴隷として使役することは正当化され当然視されてきたし、ある意味義務とも考えられているのだ。
だがこの教義を守り、既存の体制を維持するなら、教義の維持どころか、国の維持も危なくなっている。
ケレブレア様のお力を借りて戦闘神官を増やすか・・・・・・。
だが、戦闘神官とは、素質ある神官にケレブレア様の血が入った飲み物を飲ませ、その者のもつ素質の限界まで力を使えるようになった者だ。ケレブレア様の血は劇薬で、飲んだ者はもともと持つ力が低ければ死に至るし、生き残っても素質限界まで力を使えるようになるとは限らない。増やしたいからといってそう簡単に増やせるものではないのだ。第十位までの戦闘神官が揃うまででも十数年かかってる。
やはり無理だ。
体制維持のために教義をなんとかするしかない。
ケレブレア様の言葉として教義を作ったのだから修正はできない。
修正するということは、もともとの教義に誤りがあったということになる。
ケレブレア様の言葉は絶対で過ちなど無いということで、我らの地位が保証されてるのだから、修正などできはしない。
では新たな教義を付け加えるか・・・・・・。
新たな神託が降ったということにすれば問題はない。
その場合、人間の定義を変えれば、亜人や魔族でなくても奴隷として使役できるようにはできる。
しかし、ジャムヒドゥンの奴らが休戦を受け入れさえすれば、サロモン王国へももう少しやりようがあるのだが・・・・・・。あの小賢しい野蛮人どもめ。
そう言えば気になっていることがある。サロモン王国は最初にニカウアで奴隷解放してから、こちらから動くまで動かなかったのは何故だ。ニカウアの時もサロモン軍の損失はほぼ無かったはず。そのままコムネスなり、スタフェッテなりに攻め込み奴隷解放することは可能だったはずなのに、何故そうしなかったのだ・・・・・・？戦闘神官を二名倒してコムネスから奴隷解放した実力から言って、戦力に問題があったわけではあるまい。
そこら辺にサロモン王国の弱みがありそうだ。
ふむ、食料か？
食料の供給力に弱みがあるとすれば・・・・・・。
継続戦闘力に限界があるとすれば・・・・・・。
こちらから奴隷を解放してやれば、奴らの食料不足は深刻になるはず。
奴隷解放を理由に侵攻されることもなく、更にサロモン王国の弱体化も見込める。
教義を加えてから、奴隷解放すればこちらも労働力不足に悩まなくて済むし、現体制を維持することも可能になる。そもそも貧乏人や弱者など、国を維持している我らに奉仕して当然なのだ。
だが、この判断が間違っていたらサロモン王国に労働力を増やすことに繋がる。
さてどうするかだな・・・・・・。
◇◇◇◇◇◇
リエンム神聖皇国から亜人と魔族の奴隷は解放すると公式発表があった。
皇都での発表をモルドラが伝えてきた。
受け入れ体制はまったく整っていないが、解放された奴隷を受け入れないという選択はうちには無い。
これは決定事項だ。
しかし少々困ったのも確かだ。
推定だが、およそ百五十万人の奴隷が一度に我が国に入国してくるのだ。
とにかく一時入居施設を建てまくり、食料増産に勤しみ、ありったけの商品を売って、その金で他国から可能な限り食料買い付けなければならない。
冬が来る前に受け入れ体制を整え、食料を確保しなければ・・・・・・。
国民を飢えさせないこと。
国が果たさなければならないもっとも重要な責務。
俺達はそれを果たさなければならない。
宰相ヴァイスハイトは
「奴隷を・・・・・・亜人や魔族を解放するにしても、もう少し先・・・・・・中核都市をあと一つ落とした辺りと予想してたのですが・・・・・・。」
・・・・・・想像していたよりもリエンム神聖皇国が追い詰められているのか。
・・・・・・我が国の状況を詳細に把握しているのか。
・・・・・・それとも両方の理由が複合して決断させたのか。
それは判らないが、はっきりしていることは、少なくとも軍事的には我が国はリエンム神聖皇国へ手出しできなくなったのです。
ただ、どのような理由があろうと、社会のあり方を変えるときは十分に時間をかけて行わないと、国民の多くが対応できず不満を持つ。広がる社会不安はそれだけで国への脅威になりうる。まして、今まで搾取する側だった層を搾取される側に転換させるような政策を打つ時は、国民の多くが納得する理由だけでなく、多くの国民への利益がなければその政策は国民間に溝を作り、内乱の危険性を高め国を危うくする。
リエンム神聖皇国がこの状況をどう乗り切ろうとするのか今のところ判らないが、リエンム神聖皇国は我が国とだけでなくジャムヒドゥンとの戦争どころではなくなる可能性が十分ある。我が国からの侵攻を止めるための政策が、自身の戦争継続能力を奪う可能性がある。
「・・・・・・ですから、ここ一～二年を乗り切れられれば・・・・・・、我が国が再度体制を整えられれば、リエンム神聖皇国から奴隷制度を無くすための動きを強めることも可能になるでしょうし、次なる目標のジャムヒドゥンとの戦いにも乗り出せるでしょう。今しばらくは内政に集中できる環境が整ったと前向きに考えるべきです。時間が経過するごとに我が国の国力は増し、リエンム神聖皇国の国力が落ちるのは必然と考えます。」
この間に、各国の情報を集める諜報組織の充実に務めるべきだと、ヴァイスは締めくくった。
「我が国には数百万の移住者を楽に受け入れられる土地があり、食料生産も今まで足りなかった多くの労働力をこの度手に入れられるので、私もここ一～二年は、なりふり構わずに国民全員で国内整備に集中すれば大丈夫だろうと考えます。食料の購入資金は用意できますし、今後も手に入れられるでしょう。今から積極的に食料を買い付け、備蓄を増やせば、一～二年乗り切ることはそう難しくはないと思います。」
シモーネも財政面に不安はないと言う。
「・・・・・・海産資源を活かしてみてはどうでしょう？一年や二年で資源が危機に陥るとは思えません。今だけは乱獲になるでしょうが、国内の体制が落ち着いたら、数年は資源が回復するのを待つことにすれば、一時の乱獲も考慮に値しないのではないでしょうか？これまで慎重に水揚げ量を抑えてきましたが、こういう時は背に腹は変えられない。そう考えます。」
”マーマンと人魚にはしばらく頑張って貰いましょう”とラニエロは言う。
地引き網を用意すれば、漁に慣れない亜人達でも作業できる。
マーマン達にも網を渡せばかなりの水揚げ量を期待できるだろう。
・・・・・・この世界では遠洋での漁は行われていない。
岸からさほど離れていない場所での沿岸漁業ばかりだ。
・・・・・・船か・・・・・・沖合での漁が可能な船が必要か。
沿岸での漁の主力はマーマンと人魚、それに亜人達の地引き網に任せ、沖合は別途・・・・・・。
いけるかもしれない。
いや、いける！
逝っちゃダメだけど。
あ、気持ちに余裕ができてきた。
アホなこと考えられるようになってきたものな。
「よし、食料増産と購入はシモーネがしばらく担当してくれ。開発と漁業関係はラニエロで今まで通り。ドワーフにも船舶の建造を優先させる。諜報部門の整備と全体の調整はヴァイスが担当してくれ。あと、アロンと相談して兵士の中から土木建築作業に回せる人員を準備してくれ、守備要員を残して残りは全員のつもりくらいで頼む。何とか乗り切ろう。」
そして俺は早速国民にお願いしなければならない。
・・・・・・
・・・
・
「最初に・・・・・・今日この場に来られない者達にも、皆の口からこれから話す俺の言葉を伝えて欲しい。」
エルザークの神殿前には大勢の仲間が集っている。
首都にはおよそ二十万人が住んでいる。
そこに近隣からも大勢集まっているから三十万人くらい集まってると思う。
「今日は皆にお願いしたいことがあって、この場を設けさせて貰った。・・・・・・皆も聞いてると思うが、リエンム神聖皇国が俺達の同胞を解放すると発表した。これは俺達が戦い勝ち取った勝利だ。大陸全土を見れば、まだまだ奴隷のままの同胞は多い。だが、今回百五十万人ほどの同胞が解放されたことは間違いなく俺達の目標へ大きく進んだってことだ。それは間違いない。」
一拍置いて俺は続ける。
「だが、百五十万の同胞が一度に来ると、住居も食料も現状は十分とは言えない。だからこれから一～二年は、皆が飢えないよう、寒い思いをしないよう、多少無理をして貰うだろう。これは俺の見通しが甘かったから起きたことだ。すまない。だが、皆が力を貸してくれれば、解放された同胞を全員受け入れても、今の生活を守ることができるんだ。皆に頼む仕事は種類も量も増えるだろう。でも、来年は少し楽になるだろうし、再来年は更に楽になる。そこまで頑張れば、三年後以降はもっと多くの同胞を受け入れられるようになる。今も皆が頑張ってくれているのはよく判ってる。なのに仕事を増やすことになってすまない。だが俺に力を貸してくれ！頼む。しばらくもう少し力を貸してくれ。」
頭を下げた俺を見守る数十万の視線。
話の途中ではざわめきもあったが、話し終わった今はとても静かだ。
「ゼギアス様、何を謝っているのですか？」
群衆の最前列に立つデーモンのジズー族族長のハメス、マルファの後を引き継いだハメスが不思議そうな声で聞いてきた。
「だって、せっかく皆が楽しそうに生活できるようになりつつあったのに、仕事を増やしてしまうじゃないか。自由にくつろげる時間は減るし、家族との時間も減らしてしまう。食べ物も量はあっても選べなくなる。申し訳ないと感じるよ。」
「ですが、たかが一～二年程度でしょう？それも飢えの心配はない一～二年でしょう？」
「ああ、確かにそうだが・・・・・・。」
群衆の中に笑い声が増えてる。
俺、おかしいこと言ってるかな？
「この国のおかげで、我らは人間に使われるだけの存在ではなくなった。捕らえられて理由もなく殺されることもなくなった。ゼギアス様はこの国を守ろうと、強くしようと、同胞を助けようとするために数年だけもう少し頑張ってくれと言われたのです。全て我らのためです。頑張るなんて当たり前じゃないですか？ですからゼギアス様が何故我らに謝るのか判らないのです。そうだろう？皆。」
観衆が無言で頷いている。
俺を見守る皆の視線が温かくて、なんか・・・・・・泣きそうになってきた。
「・・・・・・ありがとう。」
鼻水をすすりながらやや俯いた俺の、ウルウルしてる様子は皆にはきっとバレてるだろう。恥ずかしいが溢れ出て来るんだから仕方ない。
「泣くな～ゼギアス様～！」
あの声は、シャピロだな・・・・・・皆が笑ってるじゃないか・・・・・・畜生、あとでラミアの姉ちゃん数人の相手させてやる・・・・・・。
逃げられないぞ？
ラミア族の尾に巻きつかれて乗られたらキッツイぞ。
せいぜい搾り取られるがイイ・・・・・・。
俺は助けないからな。
「明日、皆のところにこれからお願いする仕事の中身が届くだろう。俺ももちろん頑張る。皆と一緒に頑張る。これから来る同胞にも安心して暮らしてもらえるよう、皆で頑張ろう！！」
右手を突き上げて、俺は演説を終えた。
観衆が歓声をあげ、俺と同じく拳を突き上げている。
いい仲間だ。
素敵な仲間たちだ。
後は少しでも早いうちに皆が楽になる方策を考えるだけだ・・・・・・。
◇◇◇◇◇◇
方針が決まるとうちの国の動きは早い。
開墾も進み、温室が立ち並び、各国からザールート経由で食料を買いまくり、千人収容できる体育館のような一時入居施設が首都から少し離れた場所にずらっと並んでいる。
ドワーフ達は文句を言いながらも船の建造や各種処理施設の建築に忙しくしている。海岸では地引網を引く者達の姿が見られ、山では巨人達が鉱物を掘り、各種工房ではエルフや亜人達がガラスや陶器製品を生産しまくっている。
この分だと、この冬が一番の山で、来春以降からは国内の食料自給率はあがり、二年はかかると思われた国内の整備が半年は早く終わりそうだとヴァイスとシモーナから報告が来ている。
うん、順調だ。
俺も他にやれることはと探してできることを可能な限りやっている。
・・・・・・そして今、俺は遠洋に出ている。
もちろんひとつなぎの財宝を探すためではない。
財宝は食えないし、俺は海賊王になりたいわけでもない。
クジラを探してるのだ。
これまたホエールウォッチングしたいわけではない。
どれほどデカイクジラでも、見てるだけじゃ腹は膨れないからな。
マーマンから教えて貰ったのだが、遠洋に出るとクジラと頻繁に遭遇するらしい。
でかいクジラを捕らえても陸まで運ぶのが大変だし、海中で食すにしても捌くのが一苦労だし、鮫を追い払うのも面倒だから、マーマン達はわざわざクジラを捕まえたりはしないのだそうだ。
だが、一頭捕獲すればかなりの食料になるクジラは俺にとっては良い獲物にしか思えない。環境保護団体など居ないこの世界では捕鯨したところで騒ぎにはなるまい。それに捕鯨するのはこの冬だけだからな。ちょっと心が痛むが、我が国民のためだ、許せ。
ということで遠洋に出ている。
ちなみに船になど乗っていない。
飛竜に俺一人だ。
乗組員に危ない真似させたくないからな。
それに船が走れなくなって燃やして海へ返すなんてことしたら、俺はきっと立ち直れない。二本足で走る人語を話すト●●イ以上に涙と涎を垂れ流して泣きわめく自信が俺にはある。
だから飛竜でクジラを探し、魔法で全身を凍らせてから転送するんだ。
・・・・・・フフフ、楽なものだ。
転送先の我が国の海岸では、今か今かと俺が転送するクジラを待ち構えてる仲間たちが居る。クジラが現れると、皆で一斉に解体に動く。それは見事に統率された集団が役割どおりの動きを見せる。
大鉈持った巨人族がある程度の大きさにザクザクと刻み、それを他の種族の仲間たちが配るサイズに小分けしていく。
巨人族がクジラの前に立つと、マグロの解体を行う程度にしか見えず、何というか・・・・・・クジラが小物になった気がして、俺としては少し寂しい。だが冬になると山や野で野生の動物を捕獲できる機会が減る。畜産もこれから生産量があがるという段階で、冬には肉食の機会が減る。まあ、備蓄はあるんで、三日に一度は口にできるんだが、育ち盛りの子供も、肉体労働に励む者も大勢居るからなあ。
そんな中でクジラは貴重なタンパク質摂取源だ。
俺の感傷など気にしていてはいけない。
毎日十頭のクジラは、仲間の胃袋を温めてくれる。
一頭で二千人以上が口にできるクジラ。
今日こそはうちに回ってきてくれと、クジラを待つ者たちが我が国には二百万人近く居るんだ。身体を捻ってジャンピングするクジラを見ると、うほぉ～かっけええ！と感動するが、すまん、仲間の胃袋目がけてジャンピングしてくれ。
冬はクジラに限る・・・・・・ククク、冬鯨・・・・・・そんな季語はないはずだが、この寒空にクジラを見るとついそうつぶやいてしまう。
しかし何だな、冬の海ってのはどうしてか前世日本人の俺に演歌を歌わせる。
飛竜に乗って演歌を歌う俺。
演歌歌いながらクジラに魔法をかける俺。
うん、危なそうな人かもしれない。
妻達には見せられない姿のように思える。
・・・・・・・・・・・・お！居た！
飛竜を近づけてクジラに飛び乗り、即凍らせてそのまま転送する。
全ては一瞬だ。
フンッ！ハッ！てな感じで終わる作業だ。
そしてこの作業に慣れた俺は、転送すると同時に宙に飛び上がり、再び飛竜の上で演歌を歌い出す。職人の域だ・・・・・・捕鯨職人・・・・・・国王クビになったら、この仕事もいいかも。
最近、捕鯨が癖になりつつある。
かなり楽しい。
調子にのって・・・・・・捕りすぎないよう、間違って小さなサイズのクジラ捕らないよう、凍らせる時巨人族ですら切れないほど凍らせることのないよう気をつけなければならないほど楽しい。
その上、仲間は大喜びするんだから、もう言うこと無い。
捕鯨サイッコーでーす！
さて、アホなことばかり考えていないで、あと二頭ほど捕らえて帰るとするか・・・・・・。
◇◇◇◇◇◇
この冬の間にベアトリーチェとマリオンの二人の懐妊が判り、夏にはベアトリーチェとの子、秋にはマリオンとの子が生まれる予定だ。そう二人の子の父親になる。
お兄ちゃんが父親になるのねえと感慨深そうな、それでいてとっても心配そうな声でサラが言う。
幼い頃から、俺の心配してくれて、世話してくれて、いつもそばに居てくれたサラ。実年齢を考えるととても賢くて、修羅場をこなす度胸も備えていて、大きな力を持っていても無闇に使わない分別ももっていて、けっして美男子とは口が裂けても言えない俺と違って、清冽な水を思わせるような瞳の力と年齢相応な可愛らしさを備えた美しい女性に育った俺の自慢の妹は、俺のことが相変わらず不安らしい。
うん、お母さんだね。
そんなこと言ったら殴られるから口には出さないけど、サラは幾つになっても子供を心配するお母さんのようだ。
「ま、ベアトリーチェさんとマリオンさんの子だから心配ないか・・・・・・。」
うーん、それはどういうことかなあ？
ベアトリーチェに関しちゃ特に反論しないけど、俺とマリオンの子だよ？エロい子供が生まれてきて、周囲を不安にさせる子に育っても、それって自然でしょ？と親の俺は既に覚悟してるんだが、サラからするとそうではないと？
何かとても腑に落ちないが、ここで二十歳の男が見せるような強がりは言わない。
数知れぬ転生経験はこういう時に活かすもんだ。
転生経験たいしたことねぇなあとか俺の内なる声が聞えるがいいんだ。
大事なのは過去ではない、今だ！！現在が大事なんだ！！！
現在が大事な俺は
「そうだね。リーチェとマリオンが母親だから大丈夫か、俺も気をつけるし・・・・・・。」
サラに余計な刺激を与えないよう気をつける。
まあ、兄の威厳なんてそんな不自由なものは十年前には捨て去ってるからいいんだ。今は妹に心配されないよう振る舞う。
だが、そんな俺の考えなど見通してるかのように、本当に判ってるのかしら？という信用していない目でサラは俺を見てる。
この状況では”●●の信じる俺を信じろ！”だなんて言えない。
言ってみたいけど言えない。
それは今後の課題にして、無言で微笑んで”安心しろ！”と思いを込めた目でサラの視線に応えるだけにしておく。
こんなやり取りがサラとの間にあったが、周囲は大喜びしてくれてる。
ベアトリーチェの家族は、性別もまだ判らない子のためにエルフに伝わる子供が健康で丈夫に育つよう願いを込めた産着だのお守りだのを用意し始めてる。まだ早いのにと思いながらも喜んでくれる家族を見るのは少し恥ずかしいけど嬉しい。
一方、こちらは別の意味で恥ずかしい。
マリオンの周囲にはメモ帳持ったスィールとリエッサがしばしば居て、マリオン姉さんの子供を授かるテクニック講座なるものを神妙な面持ちで聞いている。内容があまりにもマリオンらしくて、他人には絶対に聞かせられない・・・・・・というか聞かれたら、誰に怒られようと俺はしばらく家出する。
ちなみにサエラは、
「私も早く子供欲しいです。主様はデュラン族だから・・・・・・サキュバス初めてのサキュバス以外の子を産めるかもしれないし、サキュバス初めての男の子を産むことができるかもしれないんです。」
スィールとリエッサよりは可愛らしい願いを口にしている。
そうだね。サキュバスもゴルゴン同様に女の子しか産まないんだったね。
どの種族との間の子もデュラン族の特徴を備えて・・・・・・人間と変わらない外見で生まれるデュラン族の血が勝つか、それともサキュバスとゴルゴンの血が勝つか、それは少し楽しみではある。ま、元気に生まれて育ってくれるなら、俺はどちらでもいい。
考えてみると、デュラン族の子は必ずデュラン族の特徴を備えて生まれるのに、デュラン族がとても少ないのはどうしてなんだろう？不思議だ。街中で石を投げたらデュラン族にあたる状況でも不思議じゃない気がする。
子供をなかなか作れないとかそういった理由も俺自身の経験では感じない。だって一人の母から俺とサラが生まれたわけだし、俺もベアトリーチェとマリオンとの間に子ができたしな。そのうちサエラ達との間にも子供できる気がするし。
まあ、デュラン族は呪われし一族と言われ、忌み嫌われてた時代も長かったらしいから、なかなかパートナーを見つけられずに亡くなった方も多かったのかもしれないな。いずれデュラン族についても調べてみたい。
ベアトリーチェの喜び様が俺の想像よりかなり大きいのが気になって聞いた。
「私は正妻ですよ？やはり最初に子が欲しいじゃないですかあ。家督は最初の男の子が継げばいいので、それは私の子じゃなくても構わないのですが・・・・・・。」
なるほど。鷹揚で細かいことは気にしないと思ってたけど、ベアトリーチェなりの拘りはあるんだな。そう思っていたら、その二月後にマリオンの懐妊が判って、この時のベアトリーチェはいつも通りの寛容でおおらかなベアトリーチェだったので安心した。
順序が逆じゃなくて良かったなと思った。
国民もベアトリーチェ達の懐妊を喜んでくれたし、早く子供をと雑談の際にはいつも匂わせていたヴァイスハイトも安心したようだから、王妃二人の懐妊は俺の想像よりも皆を安心させたようだ。
ヴァイスの予想通り、リエンム神聖皇国は我がサロモン王国に手出ししてこないし、他からも特に動きはない。
あと一年ほど頑張れば、国民の生活もリエンム神聖皇国の奴隷解放前までは戻れそうだ。増えた国民の中から欲しい人材も増え、数年後にはリエンム神聖皇国やジャムヒドゥンと正面から渡り合える国になるだろう。
最も辛い予定だった冬を俺達は明るさを失わずに越えられそうだ。
