第96話 千金の英雄
城の客室で、陽光が石窓を抜け、墨飛の蒼白な顔を照らしていた。
彼は虚ろな目で、手にした羊皮紙の伝票に記された1000金の賠償請求書を見つめている。
扉を叩く音が響いた。
「モーフェイさん、城主様が執務室へお呼びです」城の衛兵の声が扉の外から聞こえた。
「わかりました。すぐ行きます」
墨飛は息を吸い、体を支えて寝台から下りようとした。
「召見が急ぎであっても、まずは私の医嘱を最後まで聞いてください」
病室の中で聖女の声が響き、起き上がろうとした墨飛の両手をつかんだ。
「あなたの傷は癒えましたが、昨夜倒れた時、両腕の筋肉は重度に裂け、呼吸もほとんど止まりかけていました。今後、あの技を軽々しく使わないでください」
「ご忠告ありがとうございます、猊下。次は必ず気をつけます」
墨飛はうなずいた。聖女はしばらく彼を見つめ、それから手を離した。
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城主の執務室で、城主は決裁中の書類を置き、墨飛を見た。
「目が覚めたか。傷はどうだ？」城主の声には気遣いが滲んでいた。「本来なら静養させるべきなのだが、今は状況が混乱している。早めに来てもらうほかなかった」
墨飛は軽く身をかがめた。肩の鈍い痛みに、内心で息を呑む。「城主様のお気遣いに感謝いたします。聖女様の手厚い治療のおかげで、もう大事ありません」
「それならいい」城主はうなずき、表情を改めた。「昨夜、君のあの一剣が肉壁を断っていなければ、城全体、ひいては上城区まで、計り知れない代価を払うことになっていただろう。君はこの都市を救った英雄だ」
墨飛は手の中の羊皮紙を持ち上げた。「城主様、英雄ということでしたら、この1000金の賠償費用……功績に免じて帳消し、というわけにはいきませんか？」
城主の顔色は少しも変わらなかった。「残念だが、無理だ。君のあの一撃は城を壊しただけではない。近隣の建物まで巻き込んだ。城の分は私が負担するので君に払わせはしないが、残りは減らせん」
肩を落とした墨飛を見て、城主の声は少し柔らかくなった。「賠償を免除することはできないが、君の勇敢さを称えるため、表彰大会を開くことなら……」
「待って待って待って！ それはやめてください！」墨飛は慌てて両手を振った。「表彰とかは結構です。ああいう場面は耐えられません」
コン、コン、コン。
扉が叩かれ、治安官が重い顔で入ってきた。墨飛がいるのを見ると、その足がわずかに止まる。
「構わん。直接話せ」城主は手を振った。
治安官は報告書を差し出した。「閣下、昨夜の関係者は徹底的に調査しました。一部は密かに入れ替えられていました。残る者たちは身元に問題はなく、教団との接触も見つかっておりません。ただ、この数日のあいだに性格が大きく変わった兆候があります」
城主は眉間をきつく寄せた。「何らかの精神支配の邪術かもしれん」彼は墨飛を見た。「こうした手段、さらには今回の襲撃について、ニコラス大師は何か警告や解決策を残していなかったか？」
墨飛は顔に重々しさを浮かべたが、頭の中はあの1000金の請求書で埋め尽くされていた。
「城主様、師匠はその種の情報を残しておりません」
「連絡を取る方法はあるか？」
「残念ながら、師匠は今回の遠出に連絡手段を残していません」
城主はうなずいた。しばし考えた後で言う。「わかった。では、もう用はない。そうだ、夫人が少し前に君のところへ預けた花は、まだ無事か？」
「花？」
墨飛は一瞬固まった。
何の花だ？ 話題の飛び方が急すぎるだろ。夫人が俺にくれたのは……待て。
墨飛は治安官のほうをちらりと見て、合点がいった。こんな遠回しに言うってことは、箱の中身はただ事じゃないな。
「ああ、はい。安全な場所で放し飼いにしています。葉っぱ一枚まで無事です」
城主の表情が少し緩んだ。「それならいい。引き続き世話を頼む」
「必ずご期待に応えます」
城主の表情が少し緩んだ。「今日はここまでだ。下がってよい。賠償の件は急がない。今年の徴税までに払い終えればいい」
墨飛は苦笑し、辞去した。
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フローラの馬車が中庭で待っていた。
墨飛は車内へ這い込み、柔らかなソファのクッションにぐったり倒れ込んだ。
馬車は音もなく動き出した。車軸のあたりでは制振陣の微光が見え隠れし、あらゆる揺れを遮断している。それを見て、墨飛は少し自嘲した。金持ちの尻は、貧乏人の頭よりよほど安定した生活を送ってるな。
墨飛は顔を横へ向けた。「お嬢様、昨夜はあんな混乱でしたけど……アーダイは無事ですか？」
フローラは茶杯を手にしたまま、横目で彼を見た。「他人を心配する余裕がありますの？ あの錬金術師は運がよかったですわ。昨夜は崩れ落ちた肉塊に埋もれましたけれど、受けたのは擦り傷程度。警備隊が今朝記録を取り終え、もう帰しました。彼が聞きたがっていた情報については、父に尋ねておきます」
「それならよかった」墨飛はほっと息をつき、それから少し疑問を浮かべた。「そういえば、会長が昨夜城主に贈ったあの砂盤……俺が聞いた話では、贈る予定だったのは幸運をもたらす奇物だったはずですけど、あれがそうなんですか？」
フローラは茶杯を持つ手をわずかに止め、眉を上げた。「なかなか耳が早いですわね。でも、あれではありませんわ。もともとはたしかに奇物を贈る予定でした。けれど王都から知らせが入りましたの。国王が西部開拓を再開するつもりだ、と」
「西部開拓？」
「ええ。あの荒野が開発されれば、商路こそ商会にとって最大の利益になります。ですから砂盤に変え、商会の協力の誠意を示したのです。もともとの奇物については……当然、もっと価値ある使い道がありますわ」
墨飛は椅子の背にもたれ、考え込んだ。
フローラは茶を一口含み、何気ない口調で言った。「ところで、あの賠償請求書、どうするつもりですの？ あなたがあたくしの専属錬金術師になり、工房の所有権を担保に入れる気があるなら、そのお金はあたくしが帳消しにしてあげてもよくてよ」
墨飛は少し困ったように笑った。「お嬢様のご厚意には感謝します。ただ、前に話したのは資源を補い合う『パートナー』です。自分の後半生と工房の所有権を一括で商会に売り渡すつもりはありません。それに、城主様がさっき慈悲深く猶予をくれました。今年の徴税までに払い終えればいいなら、問題は大きくないはずです……たぶん」
フローラは警戒する彼の様子を見て、顔をそむけた。「好きになさい。本当に、あなたを賢いと言うべきか愚かと言うべきかわかりませんわ」
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馬車は下城区へ入り、街角で止まった。
「ここまでですわ。浄化装置はできるだけ早く開発なさい」フローラは茶を口にしながら言い含めた。
「わかりました。送ってくださってありがとうございます、お嬢様」
墨飛はそう答え、それから手を伸ばして車扉を押し開けた。
だが、車扉が大きく開いた瞬間、外の喧騒が一気に車内へ流れ込んできた。
「点石成金」工房の外、普段は人気のない小路が、今は人波で水も通らないほどぎっしり埋まっていた。
墨飛は口を開けたまま、自分の工房が人混みに押し潰されそうになっているのを呆然と見つめた。
