第8話 やっぱりポンコツ悪役がいないと締まらない
モーフェイの頭の中で警報が鳴り響いた。まずい、ここで気迫で負けたら、この仕事は完全に終わりだ！
深く息を吸い、胸を張り、仕事を邪魔された者特有の狂気じみた目つきで、「俺が言えばそれが証明書」を相手の前へ叩きつけた。
「ふざけるな！子どものお遊びじゃあるまいし！」モーフェイの怒号はあまりに凄まじく、霜銀の豹すら一瞬硬直した。「俺は王立学院環境衛生及び潜在的安全特派上席清掃顧問だぞ！こんな夜中にうろついて、俺が計測している『エーテル波形』にどれだけの干渉を与えるか、わかってるのか！？」
銀髪の青年はその証明書を見つめ、脳が一瞬空白になった。
「清掃……上席顧問？でも、この証明書の写真……なんで猫の顔なんですか？しかもピンクのクレヨンで描いた？」
「これは偽造防止用の顔写真だ！賢い者にしか見破れない偽装なんだよ、わかるか！？」モーフェイは勢いに乗り、背後の配達箱を力いっぱい叩いた。「この箱には精密な『エーテル雑波吸収器』が入ってるんだ！どけ！仕事の邪魔をするな！」
識別証の干渉があれば、相手は恭しく退くはずだった。ところが、銀髪の青年の背後にいた女子学生が突然、モーフェイの背後を指差した。
「あの……顧問さん？吸収器から今、小さな触手みたいなものが……出てましたよ？」
振り返ると、プロトタイプ1号がよほど退屈だったのか、軟質の肢を箱の口から伸ばし、空中でゆらゆらと妖しく揺らめかせていた。
Sh——！
三秒間、その場は完全な静寂に包まれた。
「捕まえろ！」銀髪の青年の目が瞬時に冷たく凍りついた。あまりに衝撃的な光景に、認知干渉は完全に崩壊した。
「グオォォ——！」
霜銀の豹が周囲の気温を急激に下げながら、銀色の稲妻のように飛びかかってきた。
「うわあああ——！」
モーフェイは転がるように逃げ、尻で古いゴミ箱を吹き飛ばした。廃液とゴミが辺りに散乱する。大理石の床を手当たり次第に探り、掴めるものをすべて投入口に放り込んだ。
システム！助けてくれ！！
【投入素材を検出：試験管の破片、インク汚れの反故紙、花壇の湿った土、景観用の小石。】
【解析完了。三つの錬成経路を観測：】
1. 【安全モード】『浄光クリーナー』（消費 8 EP）──錬金瓶の頑固な汚れを落とせます。大理石の上を上品かつ滑らかに滑走するのにも役立つかもしれません。
2. 【フラックスモード】『小型ゴミブラックホール』（消費 45 EP）。
3. 【カオスモード】『万里の大ズレ・空間偏移跳躍台』（消費 75 EP）。
カオスモード！カオスモードだ！
【宿主がルート3を選択。】
【エラー：現在のEP：14.13。このルートを実行するには不足しています。】
「くそ、一番！一番だ！」
【8 EP消費。錬成完了！獲得：『浄光クリーナー』（ジャンク級）。】
【アイテム効果：高性能の泡立ち洗浄剤。光沢のある表面に接触すると、薄い低摩擦膜を残す。】
モーフェイの手に微かな光が瞬き、古びたブリキのスプレー瓶が掌に現れた。飛びかかってきた霜銀の豹の顔面めがけて思い切り噴射すると、白い泡が豹の鼻を覆った。
しかし豹は頭を一振りするだけで、冷気が泡を凍らせて砕き、まばたき一つしなかった──氷のかけらが四方に飛び散り、そのほとんどがさっきゴミ箱を倒してできた廃液の水たまりに落ちた。
背後から、遠慮のない笑い声が上がった。
「はははは、何を噴いてんの？クリーナー？」
「さすが『清掃顧問』、プロだねえ！」
「跪け。そうすれば、手加減するよう言ってやってもいいぞ。」銀髪の青年は噴水池の縁に気怠そうにもたれ、仲間の笑い声に包まれながら、余裕たっぷりに顎を持ち上げた。
霜銀の豹が声に応じて地を蹴り、飛び出した。モーフェイは本能的に横へ転がったが、足の裏が泡と廢液が冰面で混ざり合って生じた奇妙な低摩擦ゾーンを踏み、危うく開脚になりかけた。霜銀の豹の後脚も同じ場所をかすり、明らかにぐらついた。
骨の髄まで刻み込まれた職業的トラウマの記憶が、モーフェイの脳内で爆発した──これって雨の日の大理石に張る、あの最悪の水膜じゃないか！？配達中にこれで八百回は転んだぞ！
口角が自然と上がり、目の奥にずる賢い光が宿った。
「よりにもよって、資深な清掃顧問の目の前で、あの獣に泥水を撒き散らかすとは！？」
モーフェイが勢いよく立ち上がると、その気迫は一瞬で狂気じみたものに変わった。証明書を掲げ、猛スピードで迫る霜銀の豹に向かって怒鳴り散らした。「ここはワックスをかけたばかりなんだ！あっちへ行って反省してこい！」
この突然の気迫に銀髪の青年は一瞬呆気に取られ、何かに憑かれたように指示を出した。「き……聞け。」
霜銀の豹は半秒迷った後、指示された方向へ飛びかかった──その後脚が着地したのは、まさしくクリーナーと廃液が混ざり合った超低摩擦トラップゾーンだった。
「ギャオォ——！？」
すべての蹴力が瞬時に接地力を失い、霜銀の豹はスケートボードのように大理石の上を猛スピードで横滑りし、飛びかかった勢いのまま噴水池にもたれかかっていた銀髪の青年に直撃した。
ドボン——！！
水しぶきが上がり、学員たちはボーリングのピンのように次々と噴水池に落ちていった。止まれなかった霜銀の豹も一緒に落ちた。
「このっ……俺の父親は……ぷはっ、ごほっ！」銀髪の青年は冷たい水の中でみっともなくもがきながら叫んだ。「必ず調べ出してやる、お前がどんなスラムの出身か。牢獄で死ねばいい！」
モーフェイは噴水池の中でもがいて喚く「エリート」たちを眺め、嫌気と苦笑が混じった表情を浮かべた。
「命がけだったのはたしかだけど……やっぱりこういう展開には頭の悪い悪役が必要だよな。」
モーフェイが尻を叩いて立ち上がろうとした瞬間、根拠のない悪寒が背筋を走った──霜銀の豹の物理的な冷気ではなく、格上の生物に目をつけられた時の本能的な恐怖だった。
勢いよく振り返った。
いつの間にか、地味な白い袍をまとい、フードを深く被った人影が噴水池の縁に静かに立っていた。手に持った風灯の中で緑の炎がゆらゆらと燃え、深夜の闇の中で不気味に光っていた。
バーニーからの言いつけを思い出し、モーフェイは配達箱の背負いベルトをきつく握り締め、逃げ出したい衝動を必死に抑えた。
「星空は、きれいですか？」
風灯の緑の炎が揺れ、フードの奥からわずかに皮肉めいた笑い声が漏れた。
「今夜の月明かりは、錆びた鉄鍋みたいだな。」
合言葉が合った。
白袍の人物は噴水池の中でまだ必死に罵倒し続けている学員たちへと視線を向けた。
「うるさいな。」
白袍の人物はさらりと言い、風灯を持つ指を軽くひと回しした。
ブウウン——！
風灯の中の緑の炎が噴き出し、歯車の紋様を帯びた幽かな光の輪が水波のように広がった。学員たちの瞳孔が一斉に焦点を失い、糸の切れた操り人形のように池の水に倒れ込んだ。霜銀の豹も隅で蜷局を巻いたまま気を失った。
「黒鉄の連中が手下を一人よこすだけだと思っていたが……ゴミ箱の廃材でこんな罠を組み上げるとはな。お前の錬成の勘と、ゴミへの理解は、なかなか面白い。」
「それで、荷物は？」
