第7話 どんな配達にも門番はいる
「ヴィクトル、お前は一生猫を撫でられないよう呪ってやる……」
モーフェイは、横向きにしか進めないほど狭く、悪臭を放つ夾層の中で、十五回目の呪詛を吐いた。
肘で地面を擦りながら前進し、背中の配達ボックスをかばう。
ヴィクトルが提供した"地図"は紫色に光っていた——魔法ではなく、描いている最中に蛍光試薬をひっくり返しただけだ。そしてその上の注記は、さらに災難だった：
「猫のケツに似た石を見たら左折」、「排水管から盛りのついた子猫みたいな声が聞こえたら行き過ぎ」
五分後、彼はようやく暗道から這い出た。王立錬金術学院の高い外壁が眼前にそびえ立ち、黒い壁面には防御符文が刻み込まれ、月光の下で冷たい金属光沢を放っていた。
モーフェイは低い壁を乗り越えようとしたが、野良猫が壁の根元に近づいた瞬間、青い電弧に弾き飛ばされた。側門の通風口も駄目だ——人造監視装置「緑の見張り」のレンズが、あらゆる角を死んだ目で睨んでいる。
ためらっていると、遠くの時計塔から真夜中前の最後の鐘が鳴り響いた。重い鐘声が一打ずつ、神経に直接叩きつけてくる。
原型1号から放たれる紫の光が、鐘の音に合わせて明滅している。封印は完全に崩壊寸前だった。
接触相手を早く見つけなければ、暴走した晶体を抱えて夜空の花火になるか、任務失敗で黒鉄ブラザーフッドに街灯にされるか——どちらかだ。
この爆弾が懐にある限り、随時死亡フラグが立っている。早急に引き渡しを完了させて初めて、この厄介ものを本当に手放せるのだ。
「ぐずぐずしてる暇はない……正門で試すしかないか。」モーフェイはストラップを引き直し、目に賭け師の光を宿した。
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学院の正門には、深夜にもかかわらず暖かな琥珀色のエーテル灯が灯っていた。
ライフル装備の警備員が二名、石柱の脇に厳粛に立っている。腰帯には水晶製の幻獣瓶がぶら下がり、瓶の中には縮小した嗅覚系瓶中の幻獣「震地獒犬」が凶悪な牙を剥いているのが透けて見えた。
モーフェイは向かいのゴミ箱の陰に隠れ、ヴィクトルのスケッチと錆びた「王立管線」銘板を取り出した。
【素材を検出：「ヴィクトルのスケッチ」「錆びた管線銘板」。】
【解析完了。三つの錬成経路を観測：】
1. 【安全モード】「何をギャーギャー騒いどるんじゃ」（消費 5 EP）：押すと凄まじい悲鳴を上げる鶏。警備員が慌てて黙らせようとして、通してくれるかもしれない。
2. 【フラックスモード】「そうと言えばそういう証明書」（消費 45 EP）：観測者に「こんな専門家を疑っていいのか自分は」という自己不信を植え付ける。備考：使用中は極限の怒りと高慢さを示し続けること。気迫が少しでも弱まると効果消滅。
3. 【カオスモード】「俺の夢見心地帽」（消費 95 EP）：眠気を誘う香りを放つピンク色の睡眠帽。香りを吸い込んだ者は、この場所がすべて帽子の着用者のものだと感じる——自分自身を含めて。備考：帽子が脱げると即効果消滅。
「一番は安いが、ライフルの前でスクリーミングチキンを披露するのは死にたがりのやることだ。三番は最高だが買えない。」モーフェイは瞬時に判断した。二番しかない——そして警備員をあしらう仕事なら、ベテラン配達員として十分に場数を踏んでいる。
60 を割りかけた EP を心底惜しみながら、歯を食いしばって二番目の選択肢をタップした。
【宿主、方案2を選択。】
【45 EP 消費、錬成開始！】
【錬成完了！】
【獲得：「そうと言えばそういう証明書」（異常級）。】
【アイテム効果：認知干渉。宿主が極限の専門的焦燥を表現した際、対象の論理判断能力を一時的に70%低下させる。】
【現在のEP：14.13。】
【備考：証明書の写真はクレヨンで描かれた怒り顔の猫だ。システムにはヴィクトルの美的感覚は理解できないが、これが確かに何か理不尽な権威感を付与していることは認める。】
「なるほど、演じりゃいいだけか。配達で面倒な門番をあしらうのは慣れたもんだ！」
モーフェイは深く息を吸い、ボロボロの襟元を引っ張って整え、残業を押し付けられた社員のようなピリピリとした足取りで正門に向かって大股で歩き出した。
「止まれ！深夜門限です、身分証を……」
警備員が一歩踏み出した瞬間、モーフェイの殺気立った眼光に押し返された。
「近寄るな！学院全体のエーテル反応炉を三分後に爆破されたくなければ、口を閉じろ！」猫顔の証明書を相手の鼻先に「パシッ」と叩きつける。
「これは……証明書？」警備員が固まった。証明書に刻まれた鋭い猫の顔を凝視し、脳内の第一反応は「何だこれ」だった。
しかしその瞬間、証明書から微かな力場が漂い出した——「怪しいけどどうも本物らしい」という名の力場が。
さらにモーフェイの「もう一言でも余計なことを言ったら反応炉ごと吹き飛ばす」という剣幕が重なり、警備員はまったく判断できなくなった。
「ですが、連絡は……」
「当然来てない！検知機器がもう壊れてるんだから！これは高位錬金術師でも感知できない『潜在波形』だ！」モーフェイが相手の胸を叩いた。「今すぐ門を開けろ。さもなくば明日の見出しは『門番の失態により王立学院廃墟と化す』だ。英雄になりたいか、灰になりたいか？」
瓶の中の震地獒犬は不審げに鼻をひくつかせていたが、原型1号の「謎の威圧感」に怯えて頭を引っ込めてしまった。
獒犬までが反応しなくなったのを見て、警備員の脳は完全に思考を放棄した。
「ど、どうぞお入りください！東棟は……」
「場所は知ってる。案内はいらない！」
モーフェイは鼻を鳴らし、一陣の風のように院内に飛び込んだ。
背後で鉄の門が閉まるまで、全身の毛穴から冷や汗が噴き出し、膝が抜けてその場にへたり込みそうになった。
「荷物届けるだけなのに演技までしなきゃいけないのか。報われねえ……」
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モーフェイは巡回を三回かわした——一回は猫の鳴き声を真似て警備員を騙すという手を使って——ようやく目的地に辿り着いた。
「勝利者の姿勢」で影から踏み出そうとした瞬間、地面に水晶のような霜がさっと広がり、彼の足を強制的に止めた。
「さっきからこの辺りに、腐った牛乳とゴミ捨て場を混ぜたような奇妙な臭いが漂っている理由を考えていたんだ。」
噴水の向こうから、露骨な優越感と濃い嫌悪感が滲み出た声が響いた。
月光の下、華やかな制服を着た学生が三名、行く手を塞いでいた。
先頭に立つ銀髪の青年は、底部に華麗な紋章が刻まれた冷気を放つ幻獣瓶を弄んでいる。瓶の中では、威風堂々とした「霜銀の豹」が氷晶の上に伏せ、氷の刃のような眼光を向けていた。
銀髪の青年が嘲笑を一つ漏らし、瓶の蓋を微かに回した。細かな霜が噴き出すと同時に、霜銀の豹が月光の下で一気に巨大化し、四肢が地面に着地する際に白い爪痕を数条刻み、モーフェイの退路を断った。
「深夜に不法侵入して、この……人類の美的感覚の限界に挑戦するような服装で来るとは。」銀髪の青年がモーフェイのボロボロの作業着を批評的に眺めた。「最近の泥棒はこんな道化師みたいな格好が流行りなのか？」
