第3話 プロトタイプ1号
突然現れた謎の数字を前に、モーフェイは心の中で探るように問いかけた。
「システム、あの +0.01 ってなんだ？」
問いかけると同時に、眼前に精巧な歯車のアイコンが浮かび上がり、瞬く間にウィンドウへと変わった。
【チン──「万物錬成システム」、ご用命を承ります。】
【検出：宿主の危機離脱を確認。基本機能の導入を継続します】
【検出：宿主の知力水準は「かろうじて使える」段階と判定。「全知の視界」を開放します。】
「おい、『かろうじて使える』ってどういう意味だ？」モーフェイは眉を上げたが、すぐに目の前の変化に驚愕した。
視野の中で、何の変哲もない床板、倒れたカウンター、空気に漂う塵さえも、半透明のラベルで覆われていた。
【破損した黒樫のドア板】
【状態：完全に廃棄】
【成分：セルロース 85%、水分 8%、埃 5%、取り立て屋の足跡残留物 1%……】
「これが……全知の視界か？」モーフェイは周囲を見回し、まるで戦闘力メガネをかけたような気分になった。「足跡の残留物まで分かるのか？細かすぎないか、これ？」
【全知の視界は、宿主があらゆる物質の要素を識別するのに役立ちます。本質を理解してこそ、完璧な再構成が可能となります。ちなみに、先ほど宿主が錬成した砂時計は、粗悪な薬液に含まれる『浪費された時間』と、あの手紙に宿る『逃げ続けた過去の因果』を抽出し、両者を結合することで生じた逆行干渉です。】
「つまり俺は、あいつの『後悔』を具現化したってことか？」モーフェイは感嘆の声を上げた。「破れた手紙と腐った薬液一本で、因果律の道具に化けるとは。このシステムの等価則、なんかおかしくないか？」
【本システムは「等価交換の法則」に従います。先ほど宿主は EP を消費し、「現実の論理」に抗いました。】
「EP……そういえば、さっき EP が増えたのはどういうことだ？」
【本システムのエネルギー源は『エントロピー』です。】
【稼働を維持するため、本システムは常時、環境中に漏出する微量のエントロピー値を吸収し、その一部を宿主が使用できる EP ポイントへと変換します。】
「つまり放置収益があるってことか。それはいいな……ちょっと待て、その収益が『微量』だとすると、大量に EP を稼ぐにはどうすればいい？」
【EP を積極的に獲得する手段：宿主が錬金術によって親手で加工した産物を本システムに投入してください。】
【システムは、宿主が物質に与えた『人造の秩序』を吸収し、EP へと変換します。】
「……つまり昼間は借金返すために金を稼いで、夜は帰ってきて自分で薬を煎じて EP を稼げってことか？」モーフェイは太陽穴をこすった。「やっぱりこの世に只飯はないな……」
【宿主の産物の品質が十分に高ければ、システムの報酬は通常の法則を超えます。割に合う取引です。】
モーフェイは床に転がる無残なドア板をちらりと見て、ため息をついた。
「わかった……後でレシピ本を何冊か漁って、この板から『木屑エキス』でも煮出せるか試してみるか。」
ぐるぐる～
【検出：宿主のエネルギーが枯渇しています。まず食事を摂ることをお勧めします。】
モーフェイはぺこぺこの腹をさすって、黙ってキッチンへ目を向けた。
仕方ない、まず腹を満たしてからだ。
奥のキッチンへ向かった。師匠が干し肉の秘蔵を隠している場所だ。
しかし厨房の木扉を押し開けた瞬間、システムが急を告げる赤い警告を放った。
【警告：高エネルギー生物反応を探知。】
モーフェイは足を止め、首を傾げながら調べた。壁際に積まれた黴だらけの樫の樽をいくつか押しのけると、封印の札が貼り付けられた銀色の金属箱が現れた。
箱の天面には、日焼けした羊皮紙の切れ端が封印の隙間に無造作に挟まれており、そこにはニコラスの走り書きがあった。
「1号を一時保管。箱はバーニーに返す」
「このじじい、借りたまま返してないのか？」モーフェイは反射的に全知の視界を発動した。
【封絶箱】
【状態：封印構造が深刻に損傷、安定率 < 1%】
【成分：付魔合金 95%、未知の高エネルギー残留物 5%】
モーフェイは一瞬止まったが、羊皮紙の他の字を読もうと手を伸ばした。中指の指先が冷たい金属面に触れた刹那、とっくに臨界点を超えていた脆弱なバランスが一気に崩れ──箱の内部から、か細くも鮮明な声が漏れた。
「キィ？」
澄んだ一声。ゴム製のアヒルを押し潰したときの悲鳴のようで、しかしどこか奇妙な飢餓感を帯びていた。
モーフェイの指が金属の蓋の上で固まった。反応する間もなく、封印の札が貼り詰められた箱蓋から、歯が浮くような軋み音が響いた。
カチャ、カチャ、カチャ……
錠が外れる音ではない。何かがこの頑丈な付魔合金を「齧り」ながら穴を開けているのだ。
次の瞬間、箱蓋の中央が破れ、緑々とした半透明のゼリー状物体が──まるで楽しそうなゼリーボールのように──ぽんっと飛び出し、空中に完璧な放物線を描いて、そして
ぺしゃ。
モーフェイの顔面に、寸分違わず張り付いた。
「むぐぐ！」突如として顔に張り付いた"パック"が口と鼻を塞いだ。濃厚なミントの香りと、何とも言えない金属の匂いが脳天を直撃した。
モーフェイは慌てふためき、顔に張り付いたひんやりとしたものを引き剥がして、力いっぱい床に叩きつけた。
「なんだこれ、スライムか？」
モーフェイは大きく息を吸って、じっと見た。
床の翠緑ゼリーが二、三度うごめき、すぐにころんとした球状に戻った。
鮮やかな黄緑色──まるで抹茶大福のようにふっくらとしている。
意外だったのは、黒豆のような丸くつぶらな目と、ぺたんとした、どこか間が抜けた可愛さのある口がついていたことだ。
「キィ！」
ゼリーボールは興奮した声を上げ、まるで絶品料理を見つけたかのように、さっきまで自分を閉じ込めていた金属箱へと飛びかかった。
カチャ！カチャ！カチャ！
中級魔法の砲撃にも耐えられるはずの封絶箱が、この子の口の中ではサクサクのクッキーも同然だった。食べるのが早い。あっという間に箱蓋の一角が消えた。
【警告：特級異常生物を検出。】
【名称：プロトタイプ1号】
【種族：錬金生命体】
【能力：吞噬転化、特殊物質を捕食した際にその性質を一時的に獲得する】
【状態：極度の飢餓】
【備考：この小さな胃はいったいどこに繋がっているのか。宿主は私財を保護することをお勧めします。】
システムの冷たい声が脳裏に響いたが、モーフェイはその中に微かな他人事感を聞き取った。
「待て！あの箱の中には価値あるものがあったかもしれないぞ！」モーフェイは悲鳴を上げ、虎の口から食べ物を奪い取ろうとした。
しかしプロトタイプ1号は食い意地が張っているらしく、モーフェイの意図を察するや否や一回りふくらみ、体表の緑が警戒の赤に変わり、熱い蒸気を噴き出した。
「キィ！！」
モーフェイは熱さに手を引っ込めた。「くそっ！こいつは何だ、生きてる圧力鍋か！？」
足で蹴るか、システムの錬成に放り込んでトイレブラシにするか迷っていた矢先──「ドン！」
今日二度目、あの哀れな店の扉が暴力的に蹴破られた。
「ニコラス！出てこい！」
雷鳴のような怒鳴り声が天井から埃を降らせた。モーフェイは心臓が跳ね上がり、入口へ目を向けた。そこには黒い皮鎧を纏い、花崗岩のような筋肉を持つ三人の大男が大股で入ってきた。
先頭の男は顎鬚を生やし、右腕全体が冷たい光を放つ機械義肢に換装されていた──地下ギルド「黒鉄ブラザーフッド」の象徴的な改造だ。この男こそ「鉄手」バーニーだった。
「あの死にぞこないの爺はどこだ？」バーニーは機械の手でカウンターの天秤を掴み上げ、泥細工のように握り潰して廃鉄の塊にした。「今夜荷を運ぶんだ。あいつが借りていった封絶箱はどこにある？」
モーフェイは息を飲んだ。
まずい、今度は普通の債権者じゃない、ヤクザだ！
しかも聞けば、ニコラスは金を借りただけでなく、相手の高価な装備まで「借り」ていたらしい。
「ちょっと待ってください、兄貴。話し合いましょう。」モーフェイは両手を上げ、営業スマイルを張り付けた。「師匠は詩と遠い地平線を求めて旅に出ました。」
「逃げた？」バーニーが目を剥き、殺気が滲み出た。「じゃあ箱は？箱を渡せ！」
モーフェイが口を開く暇もなく、奥のキッチンから金属を咀嚼する澄んだ音が流れてきた。
緑のゼリーがキッチンからぴょんぴょんと飛び出し、全員の目の前で、封印付きの金属片の最後の一角を飲み込んだ。
満足そうにげっぷをして、体には食後の満足の光沢が漂い、かつて半透明だった緑の表面が、封絶箱とまったく同じ付魔の流光を帯びて輝いていた。
「げっキィ！」
【個体特性更新を検出、特性獲得：『封印』。】
バーニーは緑のゼリーを、そしてキッチンから続く金属の破片の軌跡を、ぎらりと睨みつけた。
「お前──」バーニーの声が震えた。数万枚の金貨が目の前で蒸発するのを見るような、あの心の痛みで。「俺たちの唯一の『封絶箱』を、このクレーマーに食わせたのか？」
「厳密に言えば、勝手に食べたんです。」モーフェイは小声で弁明した。「それに、クレーマーじゃなくて……えと……次世代型エコ・ゴミ箱です？」
「殺せ。」バーニーは無表情に言った。
二人の大男がすぐに背中の狼牙棒を抜いた。返し刺の生えた棒頭が暗い紅の凶光を帯びていた。
「待って！兄貴！弁償できます！」モーフェイは叫びながら、両手で床から掴めるものを片っ端から──割れた板の破片、握り潰された金属の天秤、カウンター下の期限切れチラシの束まで──システムの投入口に一気に押し込んだ。
「システム、全部錬成してくれ！」
【検出した投入素材：「板の破片」「天秤の残骸」「期限切れのチラシ」。】
【解析完了。三つの錬成経路を観測：】
1. 【安全モード】「エコ骨壺」（消費 4 EP）：廃材で作られた分解可能な容器。もろいが、エコな点は評価できる。
2. 【フラックスモード】「終活ストレージ」（消費 44 EP）：体面ある旅立ちのための頑丈な容器。遺影がそれほど悲惨に見えないよう配慮されている。
3. 【カオスモード】「笑顔で黄泉へ」（消費 74 EP）：服用後、走馬灯を強制起動。穏やかな旅立ちを保証する。
モーフェイはこの三つの選択肢を見て、もう少しで血を吐くところだった。
「なんで全部こんなのばっかりなんだ！俺がまだ生きてることを考慮した選択肢は一個もないのか！？」
