第24話 どいつもヤバい
石段を降りるほどに、空気の重みが変わっていった。
息苦しいのではなく、密度が違う。とても古く、とても閉じた空間に踏み込んだような感触だった。
水音が遠くから流れてくる。壁面に光が現れはじめた。薄い層で、色は青みがかった灰白色。岩の筋に沿って天井まで広がり、壁面全体がごく緩やかに、ごく静かに呼吸しているようだった。
モーフェイは無意識に一瞥した。システムは何も表示しない。【EP+0.01】すら出なかった。
ここはエントロピーの縄張りではない。
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段差が平地に接続し、空間が一気に広がった。
天井は光暈と闇の境界線の向こうに消えている。両側には木組みのプラットフォームが不規則に突き出し、通路は奥へと枝分かれしていた。奥からは人声、鉄器の打撃音、そして低く響く生物の共鳴音が漏れてきた。
ところどころに壊れた鉄レールが前方の影の中へ消えていき、その表面には細かな銀灰色の結晶が育ち、廃棄された鉱山車両まで延びている。じわじわとした乗っ取りのように見えた。露天商が台の後ろで居眠りしていた。
二十歩もない距離に、最初の黒地鉄拳旗が分岐点に掛かっていた。
旗の下の二人が来訪者を眺める。止めはしないが、存在感は圧倒的だった。
右側の通路には木の看板が立っていた。「王立エーテル開発局 第十一調査小隊 臨時検問所 非業務関係者は通行許可書を提示のこと」。
看板の下、深藍の制服を着た中年男性が疲れた目でモーフェイを一瞥し、止まった。「おまえ、こっちへ来い。通行許可書を出せ。」
モーフェイは仕方なく前に進み、委託印章を提示した。
「これは民間委託だ。」巡理官が外配達箱に目を向ける。「貨物は——」
「それは俺たちの使いっ走りだ。」分岐点の二人がいつの間にか近づいていた。一人が冷たく言った。「『黒鉄ブラザーフッド』の委託を調べるのか？」
巡理官が書類のページをめくり、声が硬くなった。「規定により、地下城内の物資流通はすべて管轄下に——」
「地下で王立の法令を語るか？」
「本局の職権は距離によって変更されない。」
「ふん。」
空気が張り詰めた。誰も引かない。モーフェイは挟まれた。
ブゥン——
低く、しかし極めて透過力のあるエンジン音が、突然の警笛とともにモーフェイの背後から響き、通路の緊張を断ち切った。
全員が同時に振り返った。
廃れた地下城とまったく似つかわしくない豪華装甲車廂が、最後の崩れた石段をゆっくりと乗り越えてきた。
車体底部の四つの巨大特製タイヤが地形に合わせて柔軟に変形し、段差の激しい階段でも車廂全体を完全に水平に保ちながら、検問所の数歩手前で停車した。
外殻は防腐蝕の特注コーティングで覆われ、底盤は高純度人造エーテル駆動の柔らかな幽光を放っていた。
車窓が半分降り、異様な輝きが漂い出した。
糸を引いた黄金のような毛並みのペルシャ猫が、少女の首にかかる鈴型の透かし彫り幻獣瓶の上に優雅に鎮座していた。
その高慢な呼吸に合わせ、周囲の廃坑道に漂う湿って濁った霧気が瞬く間に輝く黄金の星屑へと同化され、まるで豪華なフィルターのように、この廃れた地下城を無理やり王家の宴会場の雰囲気に染め上げた。
それは少女の専属幻獣瓶中の幻獣——流金ペルシャ「ペニー (Penny)」の能力だ。実質的な効果は皆無。唯一の用途は、彼女の極度に派手な登場を演出することだけだった。
車内から澄んだ、しかし極めて傲慢な少女の声が響いた。
「セバス、前で何を騒いでいるの？時間は金貨よ。あたしの一分でこの廃坑を二回買って爆破できる。経費を渡して、道を空けさせて。」
「仰せのままに、フローラお嬢様。」
純金の徽章を胸に付け、金縁の片眼鏡をかけ、黒地金縁の杖を手にした管家セバスが、職業的な笑みを浮かべて検問所へと歩いていた。
「ご苦労様です、巡理官殿。この『迅速協力手当』をお受け取りください。商会はSランク許可証を保有しております。」優雅に杖を軽く叩き、中から二通の分厚い封筒を取り出し、さらにどこからともなく二袋の重い金貨袋を兄弟会の二人に差し出した。「お二人とも、商会のご招待でお茶でも。お嬢様はお急ぎです——道を空けていただけますか？」
マネーパワー全開だった。
半年分の給与より厚い封筒を見て、巡理官の目角が痙攣した。金貨袋を眺め、兄弟会の二人の気勢が止まった。
お役人に、チンピラに、人間ATMまで現れた。
逆らえない公権力、逆らえない地元の顔役、そしてさらに逆らえない資本家。
三つ巴。火薬の臭いが一瞬で濃い金の臭いに混ぜ合わされ、極めて荒唐無稽な雰囲気になった。
モーフェイはこの三尊の大仏の真ん中に立ち、黙ってため息をついてから箱のベルトを直し、横に二歩ずれた。
「先に横で待っていますね、話がまとまったら呼んでください。」
誰も反応しない。
さらに奥へ歩こうとした。やはり誰も反応しない。
そのままのんびりとした足取りで、木組みを迂回して脇道へ入った。
車廂内の芙蘿菈が、興味深そうにモーフェイが立ち去るのを見ていた。
隅で雑談しているように見えた二名の視線が、彼が曲がり角を曲がるまでずっとついてきた。
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二つ目の分岐点で、旗の下で壁にもたれていた男はモーフェイを見なかった。ただ彼が通り過ぎた瞬間、ちょうどいい声量で言った。「四番目の分岐、左、一番奥の坑道。」
モーフェイは足を止めず、小さくうなずいてそのまま歩き続けた。
だが周囲の光がだんだん薄くなるにつれ、考えれば考えるほど背筋が冷えてきた。
三つ目の分岐に差し掛かったとき、彼はひどく厄介なことを悟った。
兄弟会は自分たちで人を送れるはずだ。わざわざ250金貨を出して使いっ走りを雇う必要はない。
ということは……下で何か、兄弟会でさえ踏み込みたくない事態が起きていて、金を出して事情を知らない捨て駒を送り込み、うまく荷物を引き出せるか試したかったのかもしれない。
四つ目の分岐を過ぎると、通路は本格的な下り坂になった。両側の岩壁の金属鉱晶はどんどん密になり、空気には金属の腥さが漂い、何かの液体に長期間浸された鉱石のような微かな湿気が混ざっていた。
地面には古いレールの残骸が岩に嵌まっていた。レールの隙間を、滑らかな金属光沢の甲殻を持つ甲虫たちがゆっくりと進んでいた。
進む方向は、外へ向かっていた。
一匹や二匹ではない。通路両側の壁面も、地面の亀裂の中も、全部が外へ向かって歩いていた。慌てた様子はないが、整然としている。まるで事前に取り決めた撤退のように。
モーフェイは気づいて、足を少し緩めた。
ヴィクトルが言っていた──変なものに触るな、正体不明の生物と視線を合わせるな、亀裂に足を突っ込むな──でもこの状況については何も言っていなかった。
前方の通路が下方の闇へと曲がっていく。古いレールの終端が地面から離れ、断口が反り上がっている。まるで何かが下から押し上げたかのように。
鉱山車両の残骸が通路の端に横倒しになり、表面の鉱晶が砕け散って地面に広がり、細かな銀の光を折っていた。
割れ方がおかしい。自然に剥落したのではなく、衝撃を受けた砕け方だった。
ドォン——
極めて深い地下から、こもった轟音が伝わってきた。
足下の岩石が微かに揺れ、甲虫たちが一斉に加速し、岩の亀裂から転がり落ちて下の闇へと消えた。
モーフェイは息を止めた。
通路の奥から冷気が押し寄せた。地底の湿気とは違う、方向性を持つ引力だ。何かが遠端でゆっくりと息をしているような吸引感だった。
岩壁の淡い蓝い光暈が震動とともに明滅し、通路の影が伸び縮みした。
ぎぎぃ……がらん……
無数の錆びた鋸が同時に金属を切断するような音だった。
モーフェイがゆっくりと後退し、肩が冷たい岩壁に当たった。配達箱が岩面に押しつけられ、くぐもった音を立てた。
巨大で、凶悪な輪郭が、曲がり角からそっと姿を現した。
最近アップデートの回数が減っているのはなぜですか？それは、簡体字中国語版のリリースが遅れているためです。中国本土には非常に厄介な規制がいくつかあります。
