第174話 この万能薬、モーれつにすごい
「これで薬を調合しろっていうのか？」
モーフェイは、粘ついた液体に包まれた緑色の反芻物を見つめ、システムがモザイク処理でもしてくれればいいのにと思った。
「お前がやれ」
「わしが調合できるなら、どうしてお前を頼るんだ？」ガイは反芻物を指差した。「治療所に残っている薬草は、これで全部だ。お前が調合しないなら、外の連中を待たせ続けることになるぞ」
モーフェイは外へ目を向けた。寝台の間から、押し殺した咳や呼び声が時おり聞こえてくる。
このじじい、今度は道徳で追い込んでくるのか。
「そんなに嫌そうな顔をするな」
ガイは薬角の青牛の首筋をぽんぽんと叩いた。
「こいつの能力だ。薬草はこいつが反芻処理すると、もともとの効果が強化される。わしはこれを『百草反芻』と呼んでいる」
続いて彼は懐から折り目だらけの古い紙を取り出し、机の上へ広げた。
「お前に調合してもらうのは万能薬だ。これは作り方のメモだ」老人は紙に書かれた文字を見つめ、そのうちの一行を指でそっとなぞった。「材料の分量、火加減、濾過やら何やら、仕上げの処理が書いてある。わし秘蔵の薬だ。特別に教えてやろう」
モーフェイはメモを受け取り、ため息をついた。「まあいい。薬の作り方をただで覚えられると思えば、始めるか」
彼はメモに従って調合を始めた。視線を盆へ戻すたび、その直前までそれがどこにあったのか考えるなと自分に言い聞かせる。
ガイは隣で見張っていた。モーフェイが一つの工程を終えるたび、彼はうつむいて確認する。何度か繰り返すうち、ガイは口を出して急かさなくなった。
最後の工程を終え、万能薬は無事に形を成した。
【「万能薬」の錬成に成功。熟練度+2。現在の熟練度：2/1000。】
モーフェイはシステムメッセージを見て、口元をつり上げた。
始まり方は少し気持ち悪かったが、錬金指南に一項目加えられるなら悪くない。
ガイが万能薬を手に取ろうとしたとき、薬角の青牛が突然、首をぶるりと振った。
二人が目を向けると、いつの間にかプロトタイプ1号が片方の角へよじ登っていた。翡翠色の体は蔓草の間に挟まり、小さな口をもぐもぐ動かして、角に生えた薬草を食べている。
「やめろ！」
モーフェイは慌ててそいつを抱き下ろしたが、プロトタイプ1号はすでに薬草を飲み込んでいた。
ガイは青牛の角をかばい、そいつを睨みつけた。「このチビ、わしの薬まで盗み食いする気か？」
「悪い悪い。ちゃんと見ておくから」モーフェイは、また伸び出そうとする触手を腕の中で押さえつけた。
ガイは青牛を幻獣瓶へ戻し、万能薬を手に兄弟会のメンバーがいる寝台へ戻った。そして患者を一人選び、薬を試すことにした。
モーフェイも寝台の足元までついていき、患者が薬を飲むのを見守った。
最初、寝台の男は薄い毛布の下で相変わらず震えていた。しばらくすると震えの幅が少しずつ小さくなり、もともと荒かった呼吸もいくらか落ち着いた。
治療所の職員が手を伸ばし、男の額に触れた。
「さっきほど熱くはないようです」
ガイは患者の状態をもう一度確認し、悪寒と痛みについていくつか尋ねた。相手の声はまだかすれていたが、返答は先ほどのように途切れ途切れではなくなっていた。
「発熱と悪寒は抑えられる」ガイは手の中の万能薬へ目を向けた。「だが、これだけで根治できる可能性は低い」
モーフェイは周囲の寝台へ目をやった。まだ処置を待っている患者が大勢いる。
「症状の重い患者から、この薬で持ちこたえさせろ」ガイは治療所の職員へ命じた。「明日は薬草を何種類か多めに用意しろ。わしがまた何種類か試してみる」
それから彼はモーフェイへ振り向いた。「明日も来い」
「は？ ほかの奴を探せないのか？」モーフェイはバーニーを見た。「ブラザーフッドにも錬金術師はいるだろ」
「うるさい！ お前が来ないなら、わしも行かん」
このじじい、俺に居着くつもりか？
バーニーがモーフェイのそばへ来て、金貨を1枚その手に押し込んだ。
「今日の報酬だ」彼は言った。「明日も来てくれ。そっちは別に払う」
モーフェイは手の中の金を見下ろし、それから万能薬へ目を向けた。
報酬がもらえて、熟練度も稼げる。これなら悪くないかもしれない。
彼は金をしまい、ガイへ向き直った。
「わかった。明日も来る。ただ、お前の牛の能力を使うのはやめられないか？」
「怖いなら来るな」
「誰が怖がってる？ 錬金術師のメンタルヘルスを尊重しろって言ってるんだ」
ガイは鼻を鳴らし、もう相手にしなかった。
「何かに噛まれた！」
突然、待合所から痛がる声が上がった。
皆がそちらを見る。一人の患者が足を上げ、ズボンの裾を何度も叩いていた。隣に並んでいた人々が慌てて散り、もともと密集していた列はたちまち乱れた。
小さな黒い点が患者のズボンの裾から跳ね落ち、すぐ隣の靴の甲へ飛び移った。
「ノミだ！」誰かが叫んだ。
リリィが通路の内側から駆けてきた。彼女は精油を取り出し、患者の足元と近くの床へ振りかけた。靴下の間を跳ね回っていた黒い点は、その区域を次々に避け、さらに遠くの隙間へ潜り込んでいく。
「服を調べてください。1匹だけとは限りません」リリィが言った。
噛まれた患者は慌ててうなずき、待っていた人々もそれぞれ衣服を調べ、叩き始めた。
モーフェイは床の隙間へ一瞬目をやり、リリィのそばへ歩み寄った。「リリィ？」
「どうしてここにいるんですか？」
「ちょっと用事があってな。ジョンじいさんはどうだ？」
「まだ熱があります。時々目を覚まします」
「ノミまでいるのか。ジョンじいさんのところにもいるんじゃないだろうな？」
「見ていません」リリィは声を落とした。「寝台の周りには精油をまいてあります」
モーフェイはジョンじいさんのいる方向へ一度目を向けた。待合所の騒ぎはすぐに治療所の職員たちが抑え込んだが、床には先ほどの黒い点がもう見つからなかった。
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モーフェイが点石成金工房へ戻ったころには、すでに夕暮れになっていた。
ミラはもう帰っていたが、トビーはまだ工房に残っており、その前には何束かに分けた記録が置かれていた。
モーフェイが入ってくると、トビーはすぐにそのうちの一束を抱えて近づいてきた。
「モーフェイさん、工房の整理は終わりました。ミラさんが帰る前に、印をつけた問題を必ず確認するように言われています。ここをいくつか先に確定させないと、次へ進めないそうです」
モーフェイは紙の束を受け取った。最初の一枚にびっしり並んだ問題を見た途端、束ごと作業台の脇へ置いた。
「わかった。またあとでやる」彼は心の中でつぶやいた。ミラは明日来ない。明日見ればいいよな。
続いてトビーのその日の給金を取り出した。「今日はご苦労だった」
トビーは丁寧にしまった。
「ありがとうございます、モーフェイさん。それでは失礼します」
「帰り道に気をつけろ」
トビーは別れを告げ、自分の荷物を背負って工房を出ていった。扉が再び閉まると、室内にはモーフェイ一人だけが残った。
……
夜の帳が街道を覆うころ、モーフェイはロックの蓄魔護腕を改良していた。
「ここの法紋は、実際には基板の回路と同じだ。空中配線でこの節点から分岐を一本引き出し、小型蓄魔核へつなげられるはずだ……」
ほどなく、護腕には果核のような黒い突起が一つ増えていた。
「悪くない。予想より順調だ」モーフェイは満足げにうなずいた。「残念だが、試すための魔力がない」
続いて彼は草紙を一枚取り出し、護腕の輪郭を描き始めた。
「次は隠し武器だ。魔力に頼らないなら、エーテルかからくりを使うしかない……」
カッ、カッ。
何かが扉を引っかいているような音が入口から聞こえた。
モーフェイが手を止めて目を向ける。しばらくすると、また二度音がした。
彼は道具を置き、扉の前へ行って開いた。
一匹の黒猫が外にうずくまり、顔を上げて彼を見ていた。
モーフェイの視線が下へ落ちる。
黒猫の口には、何かがくわえられているようだった。
