第142話 報告更新、面倒だから上位版にして
バーニーの顔が曇り、振り返って小屋の外へ歩き出した。
「俺が見てくる。お前らは残って荷を見てろ」彼はテーブル脇のブラザーフッドの構成員たちに言い放った。「あとでまだ荷が来る。ちゃんと数えておけ」
バーニーが去ったあと、モーフェイは長机のそばに座ってマグダを待った。
しばらくして、荷馬車が遠くから急いでやってきた。
マグダが車から降りる。車上には残りの荷物のブロックが積まれていた。
モーフェイは歩み寄って荷物のブロックを下ろすのを手伝い、一つずつ圧縮を解除していった。
手下たちが数え終えると、マグダの張り詰めていた肩がようやく下がった。
「届けられたならいいよ」彼女は額をぬぐい、巾着から金貨を一枚取り出すと、モーフェイの手に叩き込んだ。「ありがと。今回の緊急手当て代だ」
モーフェイは金貨を手の中で量ったが、すぐには受け取らなかった。
「今回は半車分しかないし、俺が運んだのもそのうち四ブロックだけだ」彼は金貨を押し返した。「こんなにもらえない」
マグダは受け取らず、逆に目を吊り上げた。
「あんたが運んだのは四ブロック。でも小屋の前の荷を選り分けたのは誰？ 残りを荷物のブロックに圧縮したのは誰？」
「でも、そこは俺が運んだわけじゃない」
「ブロックに圧縮してなきゃ、後ろの運び方まで考える必要があったんだよ」マグダは金貨をもう一度、彼の前へ押し戻した。「あたしは納得して払ってるんだ。人の金を惜しむんじゃないよ」
もう一度押し返したら怒鳴られそうな彼女の顔を見て、モーフェイは仕方なく金貨をしまった。
「分かった。次に急ぎの仕事があったら、もっと早く俺を呼んでくれ。荷車が食い尽くされるまで待つなよ」
「好きで待ってたと思うかい？」マグダはぶつぶつ言いながら歩き去った。
モーフェイは鼻の頭をこすって笑い、簡易移動装置を起動して工房へ戻った。
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点石成金工房では、まだ試験が続いていた。プロトタイプ1号とモモがそばでじゃれ合っている。
ミラはすでに草紙の上で新しい法符の組み合わせに丸をつけていた。リリィは変更に従って試験体を動かしている。
ミラは試験結果を見比べた。「境界は狭まっていない。これは違う」
「じゃあ記録して、次に行きましょう」リリィが言った。
トビーのペン先がすぐに動き出した。
何度も試験を重ねるうち、作業台のそばには廃材がかなり積み上がっていた。
モーフェイがジップの幻獣瓶を置き直したところで、そばに置いていた私用通話符文が突然、灰青色の淡い光を帯びた。
彼が符文を手に取ってつなぐと、グレッグのしゃがれた声がすぐに聞こえてきた。
「モーフェイさん、前に教えてもらった終結の方向性、差し戻されました」
「そんなに早く？」モーフェイは窓の外を見た。「発展局のアフターサービス、思ったより効率がいいな」
「昨夜、新しい通報が多すぎました」グレッグが言った。「同じ夜に、複数の補給地点と巡回要員が被害に遭った。単独の逃走動物と違法飼育という形で書き直すのは、もう無理があります」
モーフェイは道中で噛み切られていた縄と、引き裂かれていた荷籠を思い出した。
「つまり、その報告はもう結案できないだけじゃなく、再調査まで必要なのか？」
「再整理して、説明し直す必要もあります」グレッグは少し間を置いた。「そして、それは全部私のところに回ってくる」
「俺に何をしてほしい？」
「当局がまとめた被害地点と通報内容をお伝えします」グレッグが言った。「新しい報告の内容を考えてください」
「交換条件は？」
「この情報そのものが交換条件です。あなたは下城区をよく走り回っている。どこで事件が起きたか知っていれば、少なくとも避けられます」
「先に言っておくけど、俺は情報整理を手伝うだけだ。怪物を捕まえる手伝いはしない」
「もちろんです」グレッグは迷いなく答えた。「私だって、誰かに助けてもらうのを待つだけの役立たずを増やしたくありません」
モーフェイは草紙を引き寄せ、グレッグの報告を聞きながら一つずつ書き留めた。
記録している途中、モーフェイはまた、携帯電話とパソコンがあった日々を思い出した。
直接ファイルを送れたら楽なのに。
「今日は西側へ行った」モーフェイは草紙の空白へ移った。「道中の店もたくさん被害に遭っていて、物もかなり壊されていた。ブラザーフッドの補給地点まで、立て続けに事件が起きていたぞ」
最後の一筆を書き終えたところで、モーフェイは意見を出した。「こう書け。後続の新規通報は、当初の判断の適用範囲を超えた」
符文の向こうから、ペン先が紙をこする音が聞こえた。
モーフェイは続けた。「それから現状を、複数箇所における未確認生物による被害に変更する。発生源と個体数は未確定のままでいい」
「では、前の報告は誤判定ではなく、新しい状況に覆されたということですか？」
「更新が必要なんだ」モーフェイは訂正した。「報告は古くなる。でも、担当者が自分から書き間違えたと認めるわけにはいかない」
符文の光が消えると、モーフェイは大きく息を吐き、それから作業台へ視線を戻した。
「今はどこまで進んだ？」
……
午後の試験では理想的な答えが出ず、作業台のそばの廃材はさらに高く積み上がった。
ミラとリリィが相次いで帰ったあとも、トビーは作業台のそばで片づけを続けていた。散らばった紙片と記録を重ね、そばの廃材にも手をつける。
「だいたいでいい」モーフェイが言った。「残りは明日でいい」
「すぐ終わります」トビーはうつむいてページ番号を照合した。「今日片づけ終わらないと、明日続けて試験するときに間違えやすくなります」
モーフェイは、幻獣瓶の中でまだ追加の食事を気にしているジップを見、それから黙々と整理しているトビーを見た。振り返って上着を手に取る。
「じゃあ締めを頼む。俺は何か買ってくる。戻るまで待っててくれ」
モーフェイが黄金律に入ると、ジョンじいさんは最後のパンをカウンターへ収めているところだった。
「今日はずいぶん遅いじゃないか」ジョンじいさんが顔を上げた。
「工房で残業してる奴がいて、家には借金取りが一匹いる」モーフェイはパンをいくつか選び、それから声を落とした。「最近、下城区は物騒だ。あちこちで鼠怪に荒らされている。今夜は気をつけてくれ」
ジョンじいさんは鼻を鳴らした。
「うちの商品は全部その日に仕入れて、その日に売る。夜越しで残すものなんかない。お前に教わる必要はない」
「はいはい。大師匠のパンは、怪物だって一晩待てないってわけだ」
「無駄口を叩くな。持って行け」
モーフェイは金を払い、紙袋を抱えて工房へ戻った。
トビーはもう材料と記録をきれいに整理し、作業台のそばで彼を待っていた。
「追加の食事だ」モーフェイはパンを小さくちぎり、幻獣瓶へ入れた。ジップはそのパンを抱え、ようやく満足そうな顔を見せた。
彼は紙袋からもう一つパンを取り出し、トビーに渡した。「これはお前のだ」
トビーは目を丸くした。「ぼ、僕に？」
「残業手当だ」モーフェイが言った。「給料から引いたりしない。安心して受け取れ」
トビーは両手で紙袋を受け取った。「ありがとうございます、モーフェイさん」と小さな声で言う。
彼は紙袋を胸に抱え、しばらく立ってから出口へ向かった。
モーフェイは入口まで送り、ついでに注意した。「もう暗い。大通りを歩いて、裏路地には入るな。最近、外で何かが手当たり次第に噛みついてる」
「分かっています」トビーはうなずいた。「また明日、モーフェイさん」
パンを抱えた彼は立ち去り、足音はすぐに街角の向こうへ消えた。
モーフェイは扉を閉め、作業台のそばへ戻ると、今日の試験記録を手に取って眺め始めた。
「リバースエンジニアリングって、やっぱり簡単じゃないな……」
しばらく見たあと、モーフェイはこれを明日に回すことにした。
彼は昨日更新された一般任務へ目を向けた。
【一般任務：新メンバー】
【目標：瓶中の幻獣を一体錬成する。】
【報酬：人造エーテル種 x1。】
「やっと、どう作るかじっくり考える時間ができた」モーフェイは任務パネルを見つめ、目をどんどん輝かせた。
「成功すれば、瓶中の幻獣を一体錬成する機会がただでもらえる。次はどんな瓶中の幻獣を錬成しようかな……」
ドンドンドン！
激しいノックの音が、新しい瓶中の幻獣への想像にふけるモーフェイを遮った。
彼が扉を開けると、ブラザーフッドの構成員がドア枠に手をつき、息も整わないまま口を開いた。
「モーフェイ兄弟、トビーっていう手伝いがいるよな？ そいつ、帰り道で襲われた！」
