第124話 呪いではなく、個性です
転移陣の光が塔門の内側で灯った。
アーダイは石床に尻もちをつき、背負っていた配達箱が鈍い音を立てた。トビーが彼の背後に現れ、すぐに箱の中を確認しようとする。
アーダイが配達箱を下ろすと、トビーは慎重に蓋を開けた。
配達箱の中では、プロトタイプ1号が苔を敷いた箱をがっちり抱え込んでいた。箱の中では、羽のような葉の房が十株、湿った苔の上に静かに横たわっている。
通話符文が光り、そこからモーフェイの声が聞こえた。「人も荷物も戻ったか？」
アーダイは符文を押さえた。「人は戻った。荷物も全部無事だ」
「よし、採集段階は完了。次は運搬段階だ」
アーダイは壁にもたれて体を起こした。「成功した直後に、まだ戻って納品しなきゃいけないって思い出させるの、やめてくれないか？」
「無理だ」とモーフェイは言った。「プロの配達員たるもの、荷物に受領サインをもらうまでは何も終わっていない。先に上がってこい」
アーダイは配達箱を背負い、トビーがその横について歩いた。二人が石廊を上がっていくと、モーフェイは主制御石台のそばに立っていた。
指輪の中の老人が鼻を鳴らした。
「人が戻ったのなら、老夫は風域収束を止めよう」
主制御石台の上を微光が流れ、塔の外に伸びていた無風の長い道はそれに合わせて消えていった。気流は再び山風に満たされ、遠くの草場からは草葉の揺れる音が聞こえてきた。
二人が制御室に戻ると、モーフェイはトビーを見た。「次は、あの鳥たちが遠ざかるのを待ってから、来た道を戻る感じか？」
トビーは一瞬固まった。
そのとき、制御室の別の細い窓から金赤色の斜光が差し込んだ。
トビーは外の、色を変えていく雲を見た。
「時間が遅いです。今出るのはよくありません」彼は指を一本立てた。「一つ目に、裂風梟は遅くなるほど活発になります。それに、さっき僕たちはあれと正面からやり合いました。今もここを見張っている可能性が高いです」
続けて二本目の指を立てる。「二つ目に、山麓まで何時間もかかります。すぐ暗くなりますし、暗闇で沼沢を越えるのは危険すぎます」
モーフェイは顎を撫でた。「となると、先に休んで明日出発か？」
「はい」とトビーは言った。「裂風梟は夜明け後に巣へ戻って眠ります。早朝が出発に一番向いています」
「じゃあ決まりだ。今夜は塔で休んで、明日の朝に出る」
そう言ってから、モーフェイは窓の外を見た。「この夕暮れ、なかなか綺麗だな。外に出て夕日でも見るか？」
「塔の外へですか！？」トビーが叫んだ。
「塔の屋上だ。塔から出るわけじゃない」モーフェイは石台の上の指輪を見た。「指輪じいさん、テラスの壁梯子は塔頂まで通じてるよな？」
「通じている。ただし塔頂には奥法水晶がある。乱暴に動いて壊すでないぞ」
トビーはすぐ塔の外を見た。「今塔頂に上がったら、裂風梟がまた近づいてきませんか？」
「さっきテラスで位置を知らせていたとき、一羽も飛んでこなかった」モーフェイは腕を組んだ。「ここが風爆弾を撃つと知っている。そう簡単には近づかない」
「俺も行こう。上の奥法水晶にはけっこう興味がある」
「老夫も連れていけ。老夫はもう、夕日がどんなものだったか忘れかけている」
それを見て、トビーも仕方なくノートを抱きしめた。「じゃ、じゃあ僕も行きます」
一同はテラス脇の壁梯子を登っていった。
「でかい！ 今でもこんなに大きくて完全な奥法水晶が残ってるなんてな」アーダイの目が輝く。
「これ、かなり高いのか？」モーフェイが尋ねた。
「小僧、よからぬ考えを起こすでない！」
彼らは中央にある巨大な奥法水晶を回り込み、ようやく夕焼けに赤く染まった空を目にした。
太陽は少しずつ地平線へ沈んでいく。暗く沈んだ奥法水晶が塔の先端に立ち、結晶面が夕日の残光を映して、金赤色の砕けた光を石床に投げかけていた。
「ここ、眺めがすごくいいです！」トビーが感嘆した。
モーフェイは遠くを眺めた。「確かに。地平線まで見えるとは思わなかった。西のほうって、たしか荒野だったよな」
「昔、人から聞いたことがある。西部荒野には、角牛に乗って戦う戦士がいるって」アーダイが言った。「本当なのか、酒場の与太話なのかは知らないけど」
モーフェイは彼をちらりと見た。「牛に乗って突撃？」
「めちゃくちゃに聞こえるだろ？」
「いや」モーフェイは西を見た。「案外、投げ縄も得意かもしれない」
一行はそうして夕日の下で雑談し、最後の一筋の光が大地に隠れるまで過ごしてから、塔の中へ戻った。
……
夜、一同は制御室で食事を取っていた。
モーフェイは新しい一般任務を見て考え込む。
【一般任務：夜空を照らせ】
【目標：美しい花火を放ち、夜空を照らす。】
【報酬：【フラックスモード】割引券 x1。】
この任務、本当にどんどん変になってるな。でも今回の報酬はガチでうまい。これまでフラックスモードはだいたい三、四十EPかかっていたし、今まで出た報酬の中では最高額と言っていい。
花火なら、この世界にもあるっぽい？ 戻ったら調べてみるか。
アーダイが乾糧を取り出そうとしたとき、襟元の中からライフがふいに顔を出し、ルビーのような目を一度光らせた。
次の瞬間、食糧袋の底が突然裂け、中の乾糧が床に散らばった。
そのうちいくつかが割れ、中から妙な暗緑色が覗いた。
トビーの顔色が変わった。「これは食べられません。中が湿気ています」
アーダイは困った顔でライフを見た。「実は、ただ教えてくれれば、俺は確認したんだけどな」
ライフは無実そうな顔で襟元に引っ込んだ。
指輪じいさんが突然声を出した。「その小獣は、錬金生命か？」
アーダイはまだ食べられる乾糧を拾い上げた。「こいつはライフ。俺の瓶中の幻獣だ。能力はまあ、話すとちょっと複雑で」
モーフェイがすぐに口を挟んだ。「簡単に言うと、災難が来るとき、先にアーダイに小さな不運を起こして避けさせる」
「因果に干渉できるというのか？ 尋常な能力ではないな」
主制御石台の上の指輪がかすかに光り、さらに言った。「おぬしの言う瓶中の幻獣とは何だ？ 魔獣の一種か？ いや、違う。老夫はなぜか覚えがあるような……」
「指輪じいさん、何か思い出したのか？」モーフェイが興味深そうに尋ねた。
指輪じいさんはしばらく黙り込んだ。
「……思い出せぬ」最後に彼は言った。「ただ、その言葉に聞き覚えがないわけではない。だが細かく考えようとすると、記憶の縁が何かに削られたようになる」
モーフェイは両手を広げた。「大丈夫だ。ゆっくり思い出せばいい」
指輪じいさんは低い声で言った。「それから、小獣を持つ若者よ。おぬしの状況も、どうやらかなり奇妙だ」
アーダイは自分を指さした。「俺か？ 俺は小さい頃から特に運が悪いだけだ。歩けば踏み外すし、食べれば喉に詰まるし、薬剤を調合すれば爆発するし、道の石が勝手にこっちへ寄ってくる。だからこの呪いに対抗したくてライフを錬成したんだが、効果は何とも言い難い」
「いや、おぬしの身に呪いを受けた痕跡はない」と指輪じいさんは言った。「むしろ、因果を引き寄せやすい体質に近い」
「あ、あなたは俺の状態が分かるのか？」
指輪じいさんは言った。「老夫にもう少し考えさせよ……」
モーフェイは頷いた。「少なくとも呪いじゃない。個性だな」
「そう言われても慰めにはならない」
一同は乾糧を食べながら、取り留めのない雑事を話した。
夜は深まり、塔の外の遠くから鋭い鳴き声が聞こえた。
モーフェイは自分の乾糧袋を片づけ、皆に注意した。「塔内は安全なはずだ。交代で見張る必要はない。夜更かしするなよ。明日は早起きして沼沢を越えなきゃならない」
アーダイは頷いた。「俺にはそんな余分な体力はない。ただ、せっかくの機会だから、下にある錬金室を見に行きたい。どれも初期の古典設計だけど、ああいう古風な符文回路と配管構造は、やっぱり研究価値がある」
彼は指輪のほうを向いた。「いいか、指輪じいさん？」
「行け。爆発させぬよう気をつけることだ」
トビーは最後にもう一度、苔を敷いた箱の中を確認してから、壁にもたれて座り休んだ。プロトタイプ1号は箱のそばで丸く縮まり、触手はなお箱の蓋に乗せている。
制御室の光は少しずつ暗くなり、主制御石台の近くに安定した微光がいくつか残るだけになった。
そして塔の外の鋭い鳴き声は厚い石壁に遮られ、ぼんやりした余韻のようにしか聞こえなかった。
