第1話 俺が負の遺産を相続した件について
「点石成金工房」という看板の「金」の字は、長年の風雨で下半分が剥げ落ち、今や「点石成工工房」としか読めなかった。朝の日差しは、この廃れた工房の隙間だらけの窓から容赦なく差し込み、モーフェイのまぶたを直撃していた。
モーフェイは寝返りを打ち、マンドレイクを漬け込んでいたらしき微妙な土臭さを放つ枕に顔を埋めようとした。
二日酔いのような頭痛の原因は酒ではない。爆発リスクに満ちたこの実験室で、三日間にわたって強制的に受けさせられた、いわゆる「地獄の特訓」のせいだ。
「おい、老いぼれ。湯は沸いたか？」モーフェイは半分眠ったまま声をかけた。
返事はなかった。
いつもこの時間なら、彼が「老いぼれ」と呼ぶ無責任な師匠が、ビーカーでコーヒーを煮ながら、肺ごと吐き出すような咳まじりの声で怒鳴るはずだった。「モーフェイ！早く起きてこのスライム粘液をかき混ぜろ！」
あるいは、トラウマ級の爆発音──ドカン！──に続いて、爆発で逆立った髪の黒煤だらけの老人が煙の中から現れ、「またひとつ、街ごと消し飛ばせる新配合を発見したぞ」と嬉々として宣言するはずだった。
だが今日は、何の音もしない。
窓の外から遠く聞こえる行商人の呼び声と、工房内の錆びた歯車が時折軋む「ギィ」という音だけだ。
モーフェイは勢いよく起き上がった。この異様な静けさが、胸の中の警報を鳴らし始める。
この世界に転移してきて三ヶ月の現代人として、そして日々の更新をこなしていた底辺なろう作家として、彼は「フラグ」に対する本能的な嗅覚を持っていた。
「こういう突然の静寂はだいたい、嵐の前の静けさか、あるいは……」
モーフェイは錬金廃材を積み上げた「ベッド」から飛び降り、物置部屋を駆け抜けて一階の店舗兼実験室へ飛び込んだ。
やはり、誰もいない。
人がいないだけでなく、テーブルを埋め尽くしていた貴重な錬金素材がすべて消えていた。「ドラゴンブラッド（偽）」と書かれた赤い液体の瓶も、不運なリッチから叩き割ったという魂宝石も、一つ残らず。
実験室全体が竜巻に飲み込まれたかのように、価値のないもの──いや、工房の廃棄物と言っても過言ではないもの──だけが残されていた。賞味期限切れで変質した栄養液の大甕、触れるだけで崩れそうなほど乾き切った蛍光草の束、洗われていない試験管とビーカーの山。
がらんとした中央の実験台の上に、一通の手紙がひっそりと置かれていた。
封筒は安物の茶封筒で、油染みの輪がついていた。老いぼれが唐揚げを食べながら書いたのは明らかだった。
モーフェイは震える手で封筒を拾い上げた。嫌な予感がますます強まっていく。
「この紙の手触り……まさかこの夜逃げのためにわざわざ新しい紙を買ったのか？どこまでもこだわりやがって！」ひとりごちながら、手紙を広げた。
筆跡は荒々しく奔放で、老いぼれの手入れされていない髭そのものだった：
「愛する弟子、モーフェイへ。
この手紙を読んでいる頃、師は獣耳娘楽園（取り消し線）錬金術の究極の奥義を求める旅の途上にある。
この三ヶ月、師はずっとお前を見ていた。魔法は使えない、エーテル流体力学もわからない、元素表すら覚えられない──だがお前には、錬金術師として最も大切な資質がある。想像力だ。
廃鉄を黄金に見立て、ゴミを宝と言い張れる。その厚顔無恥な嘘……いや、『再定義』の才こそ、わしの流儀の真髄よ！
だからこそ、師はお前に早期卒業を授けることにした。
驚いたか？意外だったか？
思い出深いこの『点石成金工房』と、その中のすべての資産を、今この瞬間からお前に譲る。この店の唯一の主はお前だ！励めよ、未来の錬金大師よ！
──最も敬愛すべき師より、ニコラス」
ここまで読んで、モーフェイの手の震えが少し収まった。
「あの老いぼれ、普段は頼りないが、最後は多少の良心があったか。店を残してくれたとはな。」
店の運転資金と貴重な素材は持ち逃げされたが、この店舗の立地自体は悪くない。下町の商業通りの端に位置しており、うまく経営すれば、もしかして……
そのとき、モーフェイは手紙の裏面にも文字があることに気づいた。
「追伸。
依存心を育てないよう、師は『余分なもの』をいくつか路銀として持っていくことにした。また、お前の急成長を促すため、特別な贈り物も残しておいた。
この数年、『獣耳娘錬成法』の研究のために、師は『ビズネス商会』から少々の金を借りていた。たいした額ではないが、あの商人たちはしつこくて、すぐ店を取り壊すと言い出すのでな。
この店の新しい主として、お前はきっと喜んで責任を示してくれると思う。債務移転の手続きはこの老骨がすでに済ませておいた。礼には及ばん。
愛を込めて、老いぼれより。」
「……」
モーフェイは「債務移転」の四文字を三秒間、ただ見つめた。
「やっぱりそうだ！卒業祝いなんかじゃない。これは借金を丸ごと押し付けられただけじゃないか！」
モーフェイは封筒を床に叩きつけ──それからすぐ拾い上げた。封筒の中から、長い羊皮紙のリストが滑り出ていたからだ。
震える手でリストを広げ、視線を下へ滑らせる。「最高級エーテル溶剤 x10」「龍族生物サンプル x1」「某公爵夫人のオーダーメイド香水・違約金」……そして最下段の合計金額で止まった。
その数字は、これまで書いてきたすべての小説の累計PVを足しても及ばないほどだった。
「5……5万金貨！？」
モーフェイは目の前が真っ暗になった。
この世界では、普通の三人家族が一年を暮らすのにかかる生活費は10枚の金貨。5万金貨あれば、通りの半分を買えてしまう。
「あの老いぼれ、本当に錬金術の研究をしていたのか、それとも反乱軍に資金援助でもしていたのか！？」
ドカン！
まるで脚本の演出に応えるかのように、店の扉が蹴り破られた。
か細い木の扉が苦悶の呻きを上げ、半分の板が宙を舞ってモーフェイの目の前に「ドン」と叩きつけられた。
モーフェイは手紙を読む姿勢のまま固まり、ゆっくりと視線を入り口へ向けた。
逆光の中に、三つの影が立っていた。
先頭の一人は仕立ての良い黒いスーツを着込み、金縁眼鏡をかけ、精巧なブリーフケースを手にしていた。物腰は穏やかで、大学教授のような風格すら漂わせている。だが、その背後に控える二体──身長二メートルを超え、合金製の板金鎧がほぼ外着を弾き破りそうな巨躯、どう見ても重装改造された「警備機偶」──が放つ圧迫感は、息が詰まるほどだった。
金縁眼鏡の男は眼鏡を押し上げ、規格通りで温度のない職業的な微笑みを浮かべ、店内へ踏み入った。ハンカチを上品に口元へ当て、店内の空気に不満があるようだった。
「おはようございます。こちらが『点石成金工房』のモーフェイ様でしょうか？」声は、鳥肌が立つほど穏やかだった。
モーフェイは唾を呑み込んだ。本能的に「人違いです」と言いたかったが、手にはあの忌々しい手紙と債務リストが握られている。
「わたくしはビズネス商会・資産清算部の担当者でございます。金さんとお呼びください。」金縁眼鏡はモーフェイの全身を一瞥してから、手の中の羊皮紙に視線を落とした。「ニコラス様からすでに事情をお聞きとのこと、現在の店主・モーフェイ様。」
「あの……もし俺がただの通りすがりだと言ったら……」
「契約書に基づき、前店主はあなたを相続人に指定されています。相続発効後、規定の期限内に書面による放棄が提出されなかったため、債務は自動的にあなたの名義へ移転されています。」
金さんはブリーフケースを開き、鮮やかな赤インクで詳細な条項が記された新しい羊皮紙を取り出した。
「元本・利子・違約金、および今回の訪問手数料を合計しまして、50,326枚の金貨となります。一括払い、分割払い、どちらになさいますか？もしお支払いが困難でしたら、弊社おすすめの坑道労働プランがございます。北方の魔石鉱山で八百年ほどお働きいただければ……」
「八百年！？その頃には化石になってるだろ！」モーフェイは思わず怒鳴った。「これは高利貸しだ！王立エーテル開発局に訴えてやる！」
「ご随意に、モーフェイ様。ただ申し上げておきますと、エーテル開発局が管轄するのはエネルギー配給と技術違反であり、この程度の……些細な民事債務は扱いません。」金さんは同情の色をわずかに混じえた職業的な微笑みを浮かべた。「もし強引に申告なさるなら、『業務妨害』として先に5枚の金貨を罰金として科せられる可能性が高いです。もちろん、その罰金についても弊社で専用ローンをご用意できます。」
「その前に、契約書に基づき、本日期日の第一期利子500金貨をご返済いただけない場合、当店舗を差し押さえ、あなたを『担保物』としてお連れする権利がございます。」
一振りの合図で、背後の二体の警備機偶が一歩前へ出た。重い足音に、床のビーカーが揺れた。
絶望だ。完全な絶望。
これが転移者の本当の末路か？チートスキルもなく、頼れる師匠もなく、いるのは詐欺師の師匠と返しきれない借金だけで、最後は鉱山掘りに送られて死ぬ？
「これはどこの三流作家が書いたんだ……」モーフェイは拳を握り締め、爪が掌に食い込んだ。「日本にいた頃は配達中に車にはねられて、こっちに来たら鉱山送りにされそうで……この脚本家、配達員に恨みでもあんのか！？」
極限の怒りと荒唐無稽な感覚が、胸の中で積み重なり、圧縮されていく。
彼は小説家であり、なにより読者だった。この人生で最も憎むことが二つある──連載中断と、打ち切りエンドだ。
そして今、彼自身の人生がまさにその打ち切りを迎えようとしていた。
顔を上げ、金さんの精巧で腹立たしい顔を見つめ、次いで壁にかかった老いぼれの自画像に目をやった。絵の中の老いぼれが、でかでかとVサインを決めていた。
抑えようのないツッコミ衝動が、火山の噴火のように噴き出してきた。
「あんたらヴィランはもう少し工夫できないのか！」モーフェイは突然金さんを指さして怒鳴った。金さんですら一瞬怯んだほどの大声だった。
「いきなり取り立て、脅迫、鉱山送り！こんな展開、飽き飽きしないか？ビジネスモデルをアップデートできないのか？不良債権ばかり追いかけて何の得がある？老いぼれがクズだったのは認める、でもあいつが残したこのぼろ切れみたいなもんだって……」
モーフェイは台の上の変質した栄養液入りのビーカーをつかみ、「ドン」とテーブルに叩きつけた。
「……価値があるんだ！このビーカーを見ろ、今は吐瀉物みたいなものが入ってるが、俺の目には未来の……未来の……」
モーフェイは言葉に詰まった。
そのとき、冷たく機械的な合成音が、不意に頭の中で鳴り響いた。
【チン──】
【宿主の極端な精神波動を検知：怒り＋絶望】
【条件達成。万物錬成システム、起動中……】
本作は台湾の原作者（個人）によるAI翻訳版です。より自然な日本語になるよう頑張っていますが、もし不自然な表現にお気づきの際は、ぜひコメントで教えていただけると嬉しいです！
