小悪魔令嬢の陥落～正体不明の第二王子に身も心も奪われ、裏切り者たちを奈落へ突き落とす～

第2話 有頂天からの転落

　夜会の会場は、今日も私、ルチアのために輝いていた。

　シャンデリアの煌めきも、楽団が奏でるワルツも、すべては私の引き立て役にすぎない。

「ルチア様、今宵も月より美しい……」

「僕と一曲、踊っていただけませんか？」

　群がる男たちを、私は扇子の隙間から流し目で品定めする。

（あーあ、どいつもこいつも私のことをさり気なくエッチな目で見ちゃって。隠しているつもりなんでしょうけど、丸わかりなのよね。これだから男は――まっ、夜のおかずにするくらいは許してあげるわ）

「ふふ、ごめんなさい。少し風に当たりたい気分なの」

　そう言って小首をかしげれば、男たちは残念そうに、けれど恍惚とした表情で道を開ける。

　簡単すぎるわ。

　この国は私の箱庭で、男たちは私の魅力に抗えない哀れな下僕。

　そう信じて疑わなかった。

　その時だった。

「ルチア嬢……少し、よろしいですか」

　声をかけてきたのは、私が最近「攻略」したばかりのベリル子爵だった。

　彼の目はどこか充血し、呼吸が少し荒い。

　けれど私は、それを「私への抑えきれない情熱」だと解釈した。

（あら、もう限界かしら？　きっとまた、高価なプレゼントを用意しているのね。……まあ、昼間のサファイアのお礼くらいは聞いてあげてもいいわ。あわよくば、跪いて愛の告白でもしてくれるかしら？）

　私は余裕たっぷりの笑みを浮かべ、彼の手を取った。

「ええ、いいわよ。静かなところでお話ししましょう？」

　ベリルに連れられ、人気のない庭園の奥、鬱蒼と茂る植え込みの影へと足を踏み入れる。

　ダンスホールの光が届かない、湿った土の匂いが立ち込める場所。

　そこで突然、腕を強く引かれた。

「きゃっ！？」

　世界が反転した。

　背中に走る鈍い痛み。私は冷たく濡れた地面に押し倒されていた。

（な、何を……！？　私のドレスが汚れたら、貴方の家が潰れるくらいの賠償金を請求するわよ！？）

「な、何をなさいますの！？　私のドレスが……」

「黙れ！！」

　耳元で怒鳴られ、私は思考が凍りついた。

　ベリルの顔が目の前にある。昼間の、あの気弱で頬を染めていた彼ではない。

　瞳孔が開いたその目は、獲物を狙う獣のように濁っていた。酒と、脂汗の不快な臭いが鼻をつく。

「お前……俺を笑っていただろう」

「え……？」

「あの時、俺が必死に口説いている間、お前の目は俺を見ていなかった！　俺を値踏みして、心の中で嘲笑っていたんだ！」

（……！　何言ってるのよ、コイツ？　でも大丈夫、男なんて単純なんだから。これまでの経験上、か弱く縋ればすぐに毒気を抜かれるはずだわ）

　私は震える手で彼の上着の袖を掴み、涙をいっぱいに溜めた瞳で見上げた。

　必死の『上目遣い・改』。

「こ、怖い……ベリル様、痛いですぅ……。そんな怖い顔しないで、優しくして……？」

「ふざけるなッ！！！」

　バチンッ！

　乾いた音が響き、頬に熱い痺れが走った。

　えっ、殴られた？　

　――私が？

　理解が追いつかない。頬の痛みより、私の「武器」が全く通用しなかった事実が、背筋を氷のように冷たくした。

「そ、そんな……いや……！」

　ベリルの荒い手が、私のドレスの胸元にかかる。

　布が裂ける音。剥き出しの肌に触れる夜風と、彼の熱く湿った指の感触。

　初めて感じる、「男」という生き物の圧倒的な暴力と、生々しい肉の質量。

（嘘……本には、もっとロマンチックな駆け引きの後に……って書いてあったのに。やだ、この人、本気なの？　本当に私を汚すつもりなの……！？）

「やめて！　誰か、誰かぁーーッ！！」

　なりふり構わず、喉が裂けそうなほど叫んだ。

　その時、眩しい光が私達を照らし出した。

「そこまでだ！！」

　カッ、カッ、カッ、とわざとらしい足音が近づいてくる。

　逆光の中に立っていたのは、私の婚約者――

　セドリックだった。

　そしてその腕には、地味で目立たない男爵令嬢、クロエがしがみついている。

（あ、セドリック……！　相変わらず平凡な顔だけど、助けに来てくれたのね！？）

「セドリック様！　助けて！　この男が乱暴を……！」

　私は泥だらけの手を伸ばし、婚約者に救いを求めた。

　当然、彼は私を助け起こし、ベリルを処罰してくれるはずだ。だって彼は、私の「所有物」の中でも最高位の権力者なのだから。

　しかし、セドリックは私を見下ろし――

　芝居がかった動作で大袈裟に嘆いてみせた。

「あぁ……！　なんて嘆かわしい！　まさか我が婚約者が、夜会の裏で男を連れ込み、情事に耽っていたとは！」

「は……？」

（……情事？　どこをどう見たら、この惨状が「楽しんでいる」ように見えるわけ？　この王子、頭の悪さがついに限界突破したの？）

「ち、違います！　私は無理やり……！」

「嘘よ、ルチア様」

　セドリックの腕の中で、クロエがさめざめと泣き真似を始めた。

　その口元だけが、私を見てニヤリと歪んでいる。

「私、見ちゃったんです。ルチア様がベリル様に『あっちで二人きりになりましょう』って、色目を使って誘っているところを……。セドリック様という素晴らしい婚約者がいらっしゃるのに、なんてはしたない……」

「ああ、なんということだ。このボクの純真な心を傷つけるとは。ルチア、お前は――なんてふしだらな女なんだ！」

　セドリックは自分の世界に酔いしれていた。

　「裏切られた悲劇の王子」という役に没頭し、私の惨状など目に入っていない。その凡庸な顔立ちが、今はとてつもなく醜悪に見えた。

　ベリルが慌てて私から離れ、跪く。

「で、殿下！　私は誘惑されたのです！　彼女があまりにしつこく誘うもので、つい魔が差して……！」

「嘘よ！　ベリル、あなた何を……！」

「黙れ、汚らわしい！」

　セドリックが私を睨みつける。その目にあるのは、愛でも心配でもなく、ただの軽蔑と、自分より下の存在を見る優越感だった。

「ルチア・ベルローズ。王家の顔に泥を塗った罪は重い。婚約を破棄した上で国外追放だ！！　……と、言いたいところだが、僕は慈悲深い。それは勘弁してやる」

　彼はニタリと笑った。

「お前のような不潔な女でも、僕の所有物であることに変わりはないからな。……連れて行け！　頭が冷えるまで、『北の塔』で反省させるがいい！」

「え……嫌、嫌よ！　セドリック様、お願い、聞いて！！」

　衛兵たちが私の腕を乱暴に掴み、引きずり起こす。

　泥と枯れ草にまみれたドレス。裸足の足が砂利で傷つく。

（離して！　私はルチアよ！　世界で一番可愛い私が、なんでこんな目に……！）

　泣き叫ぶ私の声は、夜会の音楽にかき消されていく。

　視界の端で、セドリックとクロエが寄り添い、そしてベリルまでもが安堵の表情で私を見送っているのが見えた。

　誰も、私を見ていない。

　誰も、私を助けない。

　用意されていたのは、窓のない黒塗りの馬車だった。

　まるでゴミのように中へ放り込まれる。

「――おままごとは終わりだ、お嬢ちゃん」

　御者の冷たい声とともに、扉が閉ざされた。

　闇の中で、私は初めて知った。

　世界は私のためにあるのではない。私はただ、今まで運が良かっただけの、無力な獲物だったのだと。

（嘘よ……私の、私の完璧な人生が……こんなの、認めないんだから……っ！）

　馬車が揺れるたび、惨めな涙が頬を伝った。