第9話
玄関ホールに通されたフィリクスとアーベルは、正面に飾られた大ぶりの花瓶に目を留めた。
そこには、艶やかな黒百合が中心に据えられ、周囲には燃えるような赤いダリアと、鋭い棘をもつ紫のアザミが咲き誇っていた。白いクレマチスがそれらの隙間を絡むように這い、不穏な静けさと緊張感を纏っている。
見事な構成だった。だが、それは温かく客人を迎えるための装いとはほど遠い。
「……殿下。これは、看過できません。どう見ても、あからさまな拒絶です」
アーベルが小声で訴えるように言うと、フィリクスは少しだけ肩をすくめた。
「いいじゃないか。花は花だ。美しいことに変わりはない」
その口調には、苦笑とも、楽しげともつかぬ響きがあった。
「ようこそお越しくださいました」
ルクレツィアが、セレナとヴィタを伴って姿を現した。揃いの微笑みは、どこか仮面のように整っている。
「アストリア侯爵夫人、突然のご訪問をお許しください」
フィリクスが丁寧に一礼する。相変わらずの完璧な所作に、ヴィタが感心したように眉を上げた。
「もちろんですわ、殿下。ですが、昨日お手紙をお出ししたはず……届きませんでしたか？」
「いえ、確かに拝見いたしました。またお風邪を召されたとのことで……せめてお見舞いにと」
「まあ、恐縮です。ですが殿下に風邪を移しては大変です。お早めにお引き取りを」
ルクレツィアは微笑を崩さず、さらりと告げた。その声音には怒気のかけらもない。ただ、静かな圧とともに、はっきりとした「拒絶」の意思だけが残る。
「すぐにお暇いたします。ただ、このまま引き下がるわけにも参りません」
フィリクスの声には柔らかさがあったが、譲らぬ意志も感じられた。
「先ほど、使用人の方々も寝込んでおられると伺いました。それほどの流行であれば、看過できません。みすみす放置するなど、到底できることではありません」
王太子の言葉に、セレナが小さく息をのむ。ルクレツィアは片眉をわずかに上げたが、依然として柔和な笑みを保っていた。
「殿下にそのようなご心配をおかけするなど、あまりに恐れ多いことでございます」
その言葉に、フィリクスは目を細めた。微笑みは崩さず、けれど静かな熱が宿っている。
「アストリア侯爵夫人。私は、こちらのご令嬢に求婚中の身です」
一拍、意図的に間を置いた。
「であるならば、使用人の方々も、クララ嬢にとっては大切なご家族も同然。これは王太子としての職務ではなく、一人の男としての心からの案じにございます」
その声音は静かだったが、言葉には揺るぎない誠意と自信が宿っており、アーベルですら返す言葉を失った。
「……では、応接室へどうぞ」
ルクレツィアは無言で一礼し、フィリクスとアーベルを応接室へと案内する。
その時――
「きゃっ！」
ヴィタがふらついた拍子に、近くの花瓶に手をぶつけてしまった。
ガラスの音とともに花と水が床に飛び散る。
「……大丈夫ですか！？ 義姉上――」
アーベルが声を上げるより早く、フィリクスがヴィタのもとへ駆け寄った。
「お怪我は？」
白い手袋をはめた手が、まっすぐに差し出される。
それは気品をまといながらも、実に自然で迷いのない動きだった。
「……あ……ありがとうございます」
戸惑いながらも、ヴィタはその手を取った。
「立てますか？」
「は、はい……」
「それは、何より」
フィリクスは柔らかく微笑んだ。その笑みは、気遣いと余裕を兼ね備えていた。
「殿下！ お御足が――」
床に広がった水に気づいたアーベルが慌てて声を上げるが、
「大丈夫だ。少し濡れただけだよ。それより――」
フィリクスは落ち着いた声で続けた。
「花瓶も花も、水も片付けよう。今、使用人たちは休んでいるのだろう？ か弱い令嬢ひとりでは、大変だ」
「……殿下……」
アーベルは言葉を失い、絶句した。
（……いや、絶対この状況を楽しんでる！）
この顔は見覚えがある。あの、謎に満ちた“言い訳手紙”を持ってきた時とまったく同じだ。目元は誠実を装っているくせに、口元だけがわずかに愉快そうにゆるんでいる。
次に何を仕掛けてくるか、自分でも楽しみにしている、そんな顔だ。
（これはもう、“未知との遭遇”を楽しんでる……！）
