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第11話

　ルクレツィアは、次なる一手を放つべく口を開こうとした。

　――その瞬間だった。

「お母様、お姉様。こんなところにいらしたのね。探しましたわ」

　静かに、しかし確かな足取りで入口から現れたのは、ケープを羽織ったクララだった。

　その姿を見て、ルクレツィアは思わず目を見開く。

「……クララ、あなた、どうして……？」

　娘の無事を確認した安堵と、思いもよらぬ登場への驚きが入り混じる。

　そんな母の問いに、クララは穏やかな微笑みで応えた。

「いつまでも寝ているわけにはいきませんもの。……もう、決めましたから」

　そう言って、クララはふわりとケープの裾を揺らし、王太子の方へと向き直る。

　その瞳からは、もう迷いや怯えは消えていた。

「王太子殿下にご挨拶申し上げます。クララ・アストリアと申します」

　その声は、凛として美しかった。

　フィリクスはふっと微笑む。

「久しぶりですね。お風邪の具合は、もうよろしいのですか？」

　その声音に、クララの肩がわずかに震える。

　けれど、表情は変えず、静かに答えた。

「……おかげさまで、少しずつ快方に向かっております」

「それは良かった。しかし、まだご無理はなさらないでくださいね」

「ご心配、痛み入りますわ」

　クララはひとつ息を吐き、まっすぐに王太子を見据えた。

「……王太子殿下。私はあなたとのご結婚を、お受けするつもりはございません」

　室内の空気が張り詰めた。

「理由を伺っても？」

　結婚を断られたというのに、フィリクスは微笑を崩さず、どこか面白がっているような瞳で問い返した。

　クララは一歩進み出る。

「まず、私はあなた様の“運命の相手”などではありません。呪いが解けたのは、たまたま――偶然の一致に過ぎないのではなくて？」

　“運命”という抽象的な言葉にすがって結婚を迫られる筋合いはない。そんなもの、誰にも証明できやしない。

「……なるほど。つまり、偶然だと？」

「ええ。そうです！」

　きっぱりと言い切るクララに、フィリクスは口元をつり上げた。

「それなら、何の問題もありません。私は、“運命”などどうでもいい。あなたを、ひとりの女性として好ましく思っているだけです」

「……へ？」

　思いがけない告白に、クララは思わず間の抜けた声を漏らした。

　フィリクスはそんな彼女を見つめながら、家族たち――ルクレツィア、セレナ、ヴィタに一瞥をくれた。そしてもう一度、クララに視線を戻す。

「今日こうしてあなたのご家族に会い、ますますその想いは確信に変わりました。私が生涯をともにしたいと望む相手は、あなたしかいないのです」

　その場にいた全員が驚愕に目を見開いた。

　中でもアーベルはあからさまに引いた表情を隠さなかった。

「……そ、それは一旦置いておいてください！わたくし、修道女を目指しております。修道女は生涯独身が原則ですから、やはりあなた様とは結婚できません！」

　必死に言い返すクララに、王太子は首をかしげた。

「なぜ、修道女になりたいのですか？」

「天文学が好きなんです。それに……夜空の神々に祈りながら静かに生きるのが、小さい頃からの夢でした」

　クララの瞳は真剣で、決して一時の思いつきではないことが伝わる。

　フィリクスはそのまっすぐな瞳を見つめ、微笑んだ。

「素敵な夢ですね。……わかりました。今日のところは、私の負けです」

　そう言ってフィリクスはすっと立ち上がり、帽子を取って丁寧に礼をした。

「本日は、お時間をいただきありがとうございました。では、これにて失礼いたします」

　フィリクスは優雅に微笑みながら帰っていった。

　だが、フィリクスはまったく諦めていない気がするのはなぜだろう。

お読みいただき、ありがとうございました。

本作は今回のお話をもちまして、打ち切りとさせていただきます。

ご期待に沿う連載にならず申し訳ありません。