龍女皇陛下のお婿様

ビグ村編

シュプリーアの溜息2

　――小さな土地の上に、とても大きな樹が生えていました。

　その上には竜が棲み、竜は大樹になる果実を食べて暮らしていましたが、やがて実らなくなり、竜は大樹に問いかけます。

『このままでは私は飢えて死んでしまう。どうにかならないものか』

　大樹は竜に答えます。

『では、私の葉を落しなさい。やがてそれは土となり、私を肥やし、また実をなすでしょう』

　大樹の言う通り竜は樹の葉を落としました。

　それはやがて土になり、養分を得た樹はまた実をつけます。

　しかしまたしばらくして樹は実をつけなくなってしまいました。

『大樹よ。このままでは私は飢えてしまう。どうにかならないものか』

　その問いに対して大樹が答えます。

『では、実は丸ごと食べず、種を残し、葉によって出来た土に撒きなさい。新しい木が産まれるでしょう』

　その通りにすると、大樹に似た大きな木が沢山生えました。

　竜は大変喜んで、この実を食べ、種を残し、葉を落とし、土を造り、種をまき続けました。

　木は沢山増え、小さかった土地は広がり、世界は大樹によって埋め尽くされたのです。

　またその中から、最初の生命である原初の神様達が産まれました。

『大樹よ、ありがとう。木が沢山増え、実が沢山なり、私には家族が増えた』

　しかし大樹は答えません。もう既に枯れてしまったからです。

　数々の恩恵を与えた大樹は自身を土へと還してます。

　竜と神様はその慈悲に感謝し、沢山の涙を流しました。

　大樹によって出来た大地に流れた涙は雨となり、川となり海になります。

　そこにはまた新たな生命が芽吹き始めました。

　大樹の森を住処にしたのが、耳の長い人達です。

　木々の隙間を住処にしたのが、毛の長い人達です。

　開けた土地を住処にしたのが、毛の無い人達です。

　木々の無い岩場を住処にしたのが、屈強で小さい人達です。

　私達人類種にとって、森とは父であり、母であり、掛けがえのないものですから、自然の恵みには常に感謝し、独占する事無く皆に分け与え、仲良く暮らして行きましょう。

（親御さんへ　この物語は大樹における道徳規範の、最も分かりやすい基本的なものです。お子様が何か疑問に思われたら、その都度答えてあげましょう。また、解らない事があれば、お近くの大樹教会にまでお越しください）

「注釈まで読む必要あった……？」

「言葉を覚えるのが目的だもの」

「そうでした……大樹……大樹ねえ……」

　ミュアちゃんがなんとも言えない顔でブツブツ言っている。良く分からない。

　この話は本当に誰でも知っている。知らないのはこの村のヒトぐらいじゃないか、という具合らしいので、この村は深刻だと思う。

「そういえば、ヨージが、雨秤教団は大樹教加盟申請はしたのか、とか言ってたかしら」

「ウチはお金が無いからしないって、よーちゃん言ってた」

「雨秤教団は、した筈……なのだけれど、あの申請はどうなったのかしら……」

　……よーちゃんは雨秤教団の運営の杜撰さを『こいつら、神を崇める覚悟が足りない。なんだって経済部門のニンゲンがいないんだ……？　それに宣伝するって頭無かったのか……？』と、とても怒っていた。

　少なくともよーちゃんが居れば『治癒神友の会』は大丈夫そうだ。

　他と比べる機会が無かったからだけど、いざ比べるとよーちゃんは大変に良く出来た信徒のようだ。それは素敵だと思う。

　今後もずっと一緒に居て欲しい。というか絶対離すつもりはない。死んでも生き返す。

　けれど、彼はなんだか危うい。

　いつかフラッと居なくなってしまうんじゃないかと、私はいつも考えている。だからこそ、しがみ付くのだけれど、よーちゃんはしがみ付くと『神様が気安くしちゃいけません』と顔真っ赤にして拒否する。困る。

「……そういえば、リーア。貴女、だいぶ拗ねていたみたいだけれど」

「拗ねてる」

「そうなのね。やっぱり、嫌よね、信心の無いヒト達なんて」

「それもあるけど、そうじゃない」

「違うの？」

「違ってはいないの。それより、よーちゃんが約束を破ったから。無理しないって。危険な事は控えるって言ったのに、自分でお腹を刺すなんて」

「それは、ごめんなさい。まさかそこまでするとは思っていなかったけれど」

「ミュアちゃんは良いの。問題はあの、すっとこどっこい」

「変な言葉覚えてる……」

　演技だと言われても、実際刺さったし、そもそもあんな真似をするとは思わなかった。私は身内の痛がる様子なんて、もっと見たくないのに。

　よーちゃんはきっとそれについて追及すると、またベラベラと喋って誤魔化すと思う。そして私も誤魔化されると思う。そこはちょっと、玉に瑕だ。

　この気持ちをどう表現して良いのか、分からない。

「ん、誰か来た」

「え？」

　彼の事を考えてぼーっとしていると、外からヒトの気配を感じ取った。やがて戸を叩く音が聞こえる。来客対応はいつもよーちゃんがやっていたので、神様の私が顔を出して良いものだろうかと、少し悩む。それに、治療して欲しいと言われると、凄く困る。

「すみません、衣笠さん。醸造家のライセンです」

「え、あ……」

　聞き覚えのある名前だ。けれど、それを聞いて驚いたのは、ミュアちゃんだった。彼女は目線をあちこちやり、明らかに動揺している。

　私は事情を察した上で、応対する事にした。

「はーい」

「ええ？　いま『わかったよ』って顔しなかったかしら!?」

「うん」

「あ、すみません……神様。神様……え？」

　中に通すと、ミュアちゃんとライセンが固まってしまう。

　私はなるほどなるほど、と満足気に頷いた。

　よーちゃんが雨秤教団の本拠地に向かって、もう一法刻半経つ。窓から外を覗くと、雲行きが怪しかった。分厚い雲はきっと、凄い量の水分を溜め込んでいると思う。

　私の後ろでは、ミュアちゃんとライセンがお互いに正座で向かい合い、どっちかが言葉を発して黙る、発して黙る、を繰り返している。

　お腹空いたなあ。別に食べなくても死なないけれど、ヒトと同じような食事をとり始めてからは、食事という行為がとても気に入っている。

「……その。ミュア。げ、元気そうで、何より」

「……――」

　ミュアちゃんは冷や汗ものだ。何せ、一番最初に呪ったのが、彼のお酒なのだから。勿論、教団のヒトに言われてやったのだろうけれど。

　私なりに考える。

　ライセンのお家は醸造家だ。扱うモノは麦と、そして水。水の神である雨秤と親交があっても不思議じゃないし、というか、元は教徒なんじゃないだろうか。

　他の教徒が皆山の中に消える中、ライセンの家は残った。

　じゃあたぶん、ライセンの酒樽が最初に狙われたのは、嫌がらせだ。

「私、賢い……」

「り、リーア？」

「うん。つまり、雨秤教徒だったけど、ライセンちは残ったから。少し後ろめたい」

「うぐっ」

「雨秤神の祟りは、村の信心の無さから来るものだと思って、また後ろめたい」

「ぐえ……」

「ら、ライセン」

「シュプリーア様の、言う通りだよ。でも、僕には、あの優しい雨秤様が、ヒトを祟るなんて思えなくて……」

　祟り。この土地だとあまり聞かない言葉だけれど、ほかの土地ならば当然ある。神様は確かにそこに居てこそ力を発揮するけれど、村や街に根を張った神は、その力が土地に憑く。

　良い扱いをされたなら、その神が持つ力以上のものを齎せるかもしれないけれど、悪い扱いをされたなら、その力は悪い方に働く。それが祟りだ。

　ヒトの理解の外だし、私もまだ実感した事は無いけれど、良い気持ちが良い方向を向くのは当たり前だと思うし、嫌がらせされたら仕返ししたくなるのも、当たり前だと思う。

　けど、ミネアちゃんやミュアちゃん、それにライセンから聞く話から、雨秤が絶対にこの村に対して悪意を抱くなんて事はないと、そう確信出来る。

　私だって、嫌がらせされたからと村のヒト全員を祟りたいなんて思わない。

「ライセン。この村のヒトって、雨秤神をどんな風に思ってたの」

「なんとも。思ったとしても、便利装置かな」

「うわー」

　それは祟るかもしれない。別に特別扱いしろ、なんて言わないけれど、村の神にまでなって力を発揮したのに何も恩恵が無いのじゃあ、存在している意味が無くなってしまう。神様として致命的だ。

　私、この村で村神になれたとしても、やっていける自信が無い。

「ミュアちゃんって、何か神様の力、あるの？」

「一応。というか、お母様の劣化……かしら」

「そんなことないさ。昔は、雨を操って見せたじゃないか」

「……」

　力が弱まったのか。私にも力の強弱はあるけれど、ミュアちゃんはもう強くは出来ないのだろうか。

　例え強くなったとしても、雨秤と同じような扱いになるだろうけれど。

　あー。

　よーちゃんが頭を痛める理由が分かってきた。本当に首が回らないんだ、この村は。

「ワタシはたぶん、もう終わりだと思うわ。このまま、何も成さず、何も出来ず、終わり。ヨージが動いてくれているけれど、半ば、諦めているの。ごめんね、リーア。彼を疑っている訳じゃないのよ。でも、彼一人の力で、どうにかなる問題でも……」

「分かる。凄く、うさんくさいもんね」

「あ、そういう扱いなんですか、衣笠さん……というか、ミュア、終わりってなんだよ」

「あー。説明係のそのうさんくさいよーちゃんが居ない。私にはちょっと、手に余る……けど、ミュアちゃん」

「ええ」

「よーちゃんは弁ばかりたつように思えるけど、実は凄く強いの」

「そうなの？」

「うん。元は軍人さんだって。それに、頭が良いし、恥ずかしがると耳を真っ赤にして可愛い」

「……の、ノロケかしら」

「いつかあの赤い耳を甘噛みするのが夢なの。それに……」

「それに？」

　それに。

　なんだろうか。

　私はあの森の中で、彼に初めて出会った。彼は偶然だと言うけれど、私はそうは思っていない。彼が痛がっていたから、その声に応じたのは確かだ。けれど、そうじゃない。

　言葉に出来ない、何か。

　彼ならば、あらゆる困難を打ち破ってくれるのではないかという、あまりにも大きな、大きな期待がある。

　それは私が彼を好いているから、というもの、あるかもしれないけれど。

　目を瞑る。

　この世界に流れる大河の脈動を感じる。

　赤、青、紫。

　本流、支流、大樹のように、上に下にと枝分かれした力の流れ。その先の先に、私は彼との繋がりを、確かに感じていた。

「ん。信じてるの。あのヒトは、その、たまに約束を忘れたりするけれど、それだってヒトの為なんだろうって思うし。その……」

　なんだか、良く分からない。胸がドキドキするし、顔が赤くなる。

　私を見るミュアちゃんとライセンも、なんだか顔を赤くしている。

「だからその、だいじょーぶ」

「そ、そう……」

「か、神様も大変だね……」

　戻って来たら許してあげよう。やっぱり、神様は力を使うモノだと思う。いつまでも卑屈でいたら、よーちゃんにもエオちゃんにも申し訳ない。治癒神友の会唯一の神様がだめだめでは、信徒のコケンに関わるだろうし。

「……あ、エオちゃん帰ってきた」

　そろそろ二法刻になるだろうか。エオちゃんも調べものを終えて戻って来たようだ。窓の外から、彼女が全速力で走って来るのが分かる。

　全速力。なぜ。

「……うっ」

　ミュアちゃんが呻く。

「あっ」

　私も感じ取った。ミュアちゃんの反応が早いのは、雨秤の気がまだこの土地に残っているからだろう。

　これは不味い。とても不味い。こんな時に、彼が居ない。

「神様！　我が神！　大変ですッ！　残滓が、残滓の――大群がッ！」

　全身総毛立つ。力の奔流だ。私の持つ感覚器の全てが警告している。

　これは絶対――ダメな奴だ。