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最終日:滅んだ世界で

　街に入って、俺たちはとりあえず親父の墓を目指して歩んだ。

「瓦礫多いね」

「瓦礫の下敷きになったら死ぬぞ」

　この街は、前と変わらない。海に面しているからか、前々から劣化が激しい。お陰で何回死にかけたことか。

「そういえば、お父さんすごかったよね。病気してても何処の床が落ちるか、とか、そういうの瞬時に判断しててさ」

「『経験が』って言ってたけど、今の俺たちでもできねえよ」

「ね。あの人やっぱすごいよ。流石死の大地で生まれた人は格が違う」

「だったら俺たちもそうだろ」

「それもそうだね」

　気を紛らわすように下らない会話をしながらゆっくり歩く。

　親父の墓に近づくにつれ、見覚えのある場所が増えてきた。

「あ、あそこでよく遊んだよね！あっちは確か、トイレとして使ってたね。ヒロに覗かれたりしてさ！」

「あ、ああ、そう、だったな」

「...」

　足がさっきよりも断然に重く、全然進まない。ここまで酷くなるとは思わなかった。

　前々から感じてる焦燥感は増す一方だ。それなのに、怯え？故も知らない恐怖心のせいで、思うように動かない。

　心が急かし、体がそれを拒む。

「ハァ...ハァ...」

　いつの間にか息が上がっていた。

　その時、誰かの手が俺の背中をさすった。

「大丈夫、焦る必要はないよ。ゆっくり歩こう」

「あ、ああ」

　ミナの優しさのお陰で、少しだけ和らいだ。だが、消えることはない。苦しい。一体何なんだ。悪寒がする。

　いや、これは、この感覚は...。

「何か、思い出さないと...いけないことがある」

　息を切らしながら告げると、ミナは優しい声色で「うん」と言った。

「ゆっくりで良いよ。歩くのも思い出すのも、焦らなくて良い」

「ああ、ありがとう」

「ヒロなら出来る。乗り越えられるよ」

　ミナが俺の肩を支えてくれた。

　進もう。進めば、思い出せそうだ。

「大丈夫？」

「ああ...ハァ...」

　吐き気がする。胸が痛い。頭も痛い。でも、着実に思い出している。

　あの場所で遊んだこと。あの場所で転んで泣いたこと。あの場所でミナが釣りをしたこと。あの場所でミナと一緒に夜空を見たこと。

　あの場所で...ミナが...。

「あ...」

　その時、俺の足は大きな瓦礫の前で止まった。

　生ぬるい潮風が髪を撫でる。波の音が耳に響く。

「こ、れは」

　何かの金属が、瓦礫に挟まっている。見覚えがある。

　思わず俺はそれに手を伸ばした。

　引っ張るとそれは、銀色に輝くペンダントだった。

「開いてみて」

　ミナが言った。

　鼓動が早まる。

　ここにペンダント？親父の墓にあると思っていたが。

　震える手を蓋に当てて、中を開いた。

「あ...」

　そこには、俺と親父、そしてミナが写った写真が入っていた。

『じゃ、言ってくるね』

『気を付けろよ』

　ミナと俺の声だ。

　その写真を見た瞬間、俺は全てを思い出し、体から力が抜けた。

「大丈夫、落ち着いて」

「...」

「私が付いてる。一歩ずつで良いから、歩こう。ね」

「......」

　俺は胸を押さえつけながら、震える足でゆっくりと立ち上がり、再び歩き始めた。

「声に出した方が、心の整理がつきやすいよ」

　そう言われて、俺は口を開けた。声に出すのも勇気が要る。でも、言わないと、ダメな気がする。

「1年前、ミナが図書館で、一冊の本を取った。そこには『大切にしてきた物には、死後、魂が乗り移る』と書かれていた」

「うん、そうだったね」

「それでミナはその後...『親父のペンダントを取りに行こう』って言ったんだ」

「お父さんはあれ大事にしてたからね。大事にしてたものに魂が移るなら、それを持っていれば、お父さんと一緒に旅ができるんじゃないかって思ったんだよ」

「俺はミナと一緒にアイリアに戻った。それで、親父の墓に行って、埋めてあるペンダントを掘り出した」

「今考えたら墓泥棒だよね」

「そして...」

「うん」

「ペンダントを取って、帰ろうとしたんだ。いつも通り下らない話をして、ああでもこうでもないって駄弁りながら」

「...うん」

「その時、瓦礫が...落ちたんだ。それで」

「うん」

　あの日のトラウマが鮮明に蘇る。言葉が詰まって、上手く出ない。

「ミナは...」

「大丈夫だよ」

「ミナは...！」

「落ち着いて。焦らなくて良いから」

「ミナは......死んだ...」

　その時、俺を苛んでいた焦燥感と恐怖心が、一気に消え去った。

「良く思い出したね、ヒロ。おめでとう」

「ミナ...」

　そうだ、俺は。

　1年前、ミナを事故で失った。ミナを埋めて、そして逃げるようにあの街に入った。それから「ミナの死に向き合わなければいけない」、その思いが焦燥感となって俺を苛み続けた。

　でも、俺の体はあの街から動けなかった。ミナの元に行って向き合おうとしても、逆に歩いていっそ離れてしまおうと思っても、動かなかった。

　臆病に生きて、言い訳ばかりして、ミナの死を受け入れなかった。でも、その状態では精神が持たない。だから俺の脳は最悪な選択を取ったんだ。

　自分を守るため、記憶に蓋をした。ミナを知る記憶を、思い出さないようにした。

　それでも尚、焦燥感は消えなかった。そんな時に、こいつが現れたんだ。

「私が死んでから、ヒロはずっと苦しんでた。私の死を受け入れられなくなって、それで、生きる意味を見失ってた。この旅の目標は、そんなヒロに、私の死を受け入れさせて、生きる希望を与えること」

「ミナ...」

「今の私は、幽霊かもしれないし、幻覚かもしれない。どっちだとしても、私が現れた理由は同じ。ヒロを助けたいからなんだ」

「ミナ...！」

「だから前を向いて、ヒロ。思い出したなら、あとは向き合うだけだよ。希望を持って前へ進むんだ」

　ああそうだ。この短い旅で、俺はこいつから溢れんばかりの希望を貰った。こいつは俺のことをずっと想っていたんだ。

　最期の最後、いや、その先までずっと。

「でも、だとしても！お前がいないのは耐えられない！俺は、お前と一緒が良かった！お前抜きで明日に進むなんて、俺には...出来ない...！」

「大丈夫、ヒロなら前に進めるよ。例え私がいなくても」

「無理だ！」

「出来る」

「どうして...！」

「私はずっとヒロの隣にいたからね。それにヒロ、苦しいはずなのに、今でも足を動かし続けてるでしょ？」

「！」

　下を見下ろすと、確かに俺の足は前に進んでいた。牛歩だが、着実に。

「......」

「ヒロが強いってこと、誰よりも知ってるから。挫けちゃダメ。ヒロなら絶対、前を向いて行ける。希望を持って歩いて行ける。私がいなくても、ヒロは歩けるんだよ」

　そう言うとミナは微笑んだ。

　ミナは、俺のことを信じてくれているんだ。

「ミ、ナ...俺は...」

　その時、ミナが俺を抱きしめた。その体は、震えているように感じた。

「良く頑張ったね」

「っ...ありがとう」

「私のこと、覚えていてね」

「ああ、もう忘れない」

「大好きだよ、ヒロ...！」

「俺もだ、ミナ！」

　その言葉と共に一際強く抱きしめると、ミナは俺の体から離れた。そして、いつも通りの笑みを浮かべた。

「よし！水臭いのはもうおしまい！頑張ったヒロ君には、ご褒美があります！」

　目の前に立ちはだかるミナ。

「ヒロ！前を見て！」

　そう言うと、ミナは後ろに回った。

「......」

　あの日と同じ記憶だ。

　この場所は親父の墓の場所だ。そして、一番の思い出の場所。

　海に半分頭を出した太陽。3人一緒に見た、あの景色。記憶が鮮明に再生される。

　記憶のミナは俺の顔を見て言った。

「綺麗だね」

　俺の視線にもう1つの墓が映る。

　その瞬間、思わず俺は振り向いた。

「ミナ！！！」

　風が吹く。

　そこには誰も、いなかった。

「...」

　記憶が思い浮かぶ。

「...っ」

　それから俺は、これまで我慢してきた分を一気に放出するように泣いた。

　1年後。

　俺は旅の道中でアイリアに来ていた。

「親父、ミナ、絶対諦めないで生きるから。そして、絶対生き残り見つけるから、待っててくれ」

　花をたむけ、手を合わせた後、俺は立ち上がって海を見つめた。手には、銀色に光るペンダントを握っている。

「綺麗だな、ミナ」

　海が凪いでいる。

「さ、行くか」

　天気は晴れ。体調は良好。絶好の旅日和だ。

　俺はこれからも、滅んだ世界で旅を続ける。

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（完）