滅んだ世界で追憶の旅を。

2日目:森を抜ける

　俺とミナは、旅に出た。

　旅程は2日。そんなに長くはないが、油断しているとえらい目に遭う距離ではある。慎重に行くのが吉だ。

　だが。

「おーいヒロ！川だよ川！久しぶりだよね！」

　こいつはこんなにもはしゃいでいる。

「あんまりはしゃぐなよ。疲れても知らんぞ」

　そう言うと、ミナは「まあまあ」と言って宥めてきた。

「別に急ぎな訳じゃないんだしさ。折角だし、遊んでいこうよ！」

「はぁ？何歳だと思ってんだお前」

「20。てか、年齢関係ないでしょ！ほら、硬いこと言わずにさー」

「濡れたくねえし」

「思い出作りの旅だぜ？そんなこと言ってないでさ、こういうとこで寄り道するのが醍醐味でしょーよ！」

　ミナは川で遊ぶ気まんまんらしい。

　確かに、言われてみれば急いで行く必要もないしな...しゃーない、少しだけ付き合ってやるか。

「しょうがねえな」

「おっ、やっと折れたかぁ。頑固者なんだからぁ」

「置いていくぞ」

「ノーン！」

　こいつはやかましいな。

　ただ、俺も実際心が焦っている気がある。何に焦っているのかわからない。ただ、これは1年程前から、そう、先の街で暮らす少し前から感じていたものだ。『動かないといけない』『このままじゃダメだ』そんな感覚がずっと、俺の心を蝕んでいる。

　この焦燥感の正体は、一体何なんだろうか。わからないまま、今まで過ごしている。

「ほらほら！川の水気持ちーよ！」

「はぁ、お前は気楽で良いな」

　そう言うと俺はズボンの裾をたくし上げ、水に足を入れた。

　冷たい。少し深い。

　その時、記憶が脳裏をよぎった。

「そういえば、お父さんと一緒に川で遊んだの覚えてる？」

「ああ、今思い出した。確か、お前が溺れかけたよな」

「そうそう、苔で滑って流された」

「親父が助けてくれなきゃ、お前今頃死んでんだよな」

「本当に死にかけたからね！一時期トラウマになったね！でも今は克服してる！偉いでしょ！」

「はいはい、偉い偉い」

「おっと！手が滑った！」

　適当に流したのがいけなかったか、ミナは俺に向かってわざとらしく水をかけた。

「お前な...！」

　俺も仕返しに水をかける。

「やったな！」

　それからというもの、俺たちは川で遊び、飯を食い、また遊んだ。その時間は完全に童心に帰っており、このまま続けばとまで思ってしまった。

　が、しばらく遊んだ後、忘れていた焦燥感がまたやってきた。

「そろそろ行くぞ」

「えー、ゆっくりしてこーよ！」

「もう十分遊んだろ。これ以上体力を無駄に消耗するわけにはいかないしな」

「ちぇー、わかりましたよー」

　ミナは口を尖らせながら、渋々ついてきた。

　遊びはしたが、まだ昼だ。昼の間は歩きたい。

「あの川さ、結構深かったよね。多分、子供の私だったら溺れてたと思う」

「良く言うわ。さっき溺れかけてたじゃねえか」

「いやいやそれは、事故だから」

「溺れる時は大体事故だろ」

「とにかく！あれぐらいの水深だったら、もう平気になっちゃったねって」

「まあそうだな、俺たちもデカくなってるんだし」

　人間は進化する生き物だ。こいつも変わっていっている。でも、俺は...。

「そうだね。成長してるからね！私もヒロも、そうやって歳を重ねて、怖いものを克服していくんだね」

「俺は...全然だ」

「そんなことない！ヒロだって成長してるって！」

　微笑みながら言うミナを、黙って見つめることしかできない。

　本当に進歩してるのか？親父が死んだあの日から、俺は何一つ変わってないんじゃないか？

「ヒロ！もっと楽しもうよ！」

「あ、ああ」

　そうだ。今そんな辛気臭いことを考えてもどうにもならない。折角外に出たんだし、もっと楽しまないと。

　って、毒されたな。いかん、もっとシャキッとせねば。

「そういえば、ペンダントは着けてる？」

「は？ペンダント？」

「え、もしかして持ってない？」

「持ってないし、何だそれ」

「お父さんの形見だよ」

「形見...ペンダント...」

　その時、頭を裂くような痛みが走った。その痛みに思わずしゃがみ込んでしまう。

「あー、ごめんごめん！でもそっか、持ってきてなかったか...」

「何なんだよ、そのペンダントってのは...！」

「いや、今は聞かない方が良いよ。きっと、思い出すと思うから」

　そんな意味深なことを言われると気になる。ただ、ミナのどこか切なげな表情を見て聞く気にはなれなかった。

「ミナ、お前何を知ってる？」

「私は別に特別なことを知ってるわけじゃないよ。ただヒロが忘れてるだけ」

　瞬間、唐突に頭の中にペンダントを持つ親父の光景が思い浮かんだ。

「思い出した。お前と俺と親父で写真撮って、それをペンダントに入れてたな」

「そうそう、それだよ！なんだ、思い出せるじゃん」

「でも、最終的に何処にあるかは知らないな」

「だろうね」

　そう言うと、ミナは笑みを浮かべながら振り返った。

「そろそろ晩御飯にしません？お腹ぺこぺこだよ」

「あ、ああ、そうだな。暗くなる前に拠点を作ろう」

　そうして俺はテントを建て、夕飯を作った。全ての作業を終えた頃には、既に夜が舞い降りていた。

「お前、ちょっとは働けよ」

「私は応援係なので！あ、お肉貰い」

「お前肉しか食ってねえだろ。野菜も食え」

「野菜じゃなくて野草だし、美味しくないもん！」

「てか、なんか量減らねえな。作りすぎたか？」

「私が全部食べるよ！」

「お前肉しか食わねえじゃん」

　そんなやりとりを続けていると、ミナが突然笑い始めた。

「お父さんもさ、お肉しか食べなかったよね」

「確かにそうだな。好き嫌いばっかだった」

「色々ガサツだったしね」

「ああ、尊敬できる父ではなかったな」

「でも、良いお父さんだったよ。いっつも笑ってて、ただの旅を楽しい旅に変えてくれた」

　記憶がどんどんと溢れていく。そうだった。親父はいつも笑っていた。母さんを早くに亡くし、俺とミナという子供を抱えながらの旅。大変だろうし、苦しい時だってあったはずだ。だが、親父はそれを俺たちに悟らせず、病気で倒れるその日まで、ずっと笑ってた。

「そろそろ寝よっか」

「そうだな」

　寝袋に入り、消灯する。

　星空の下、俺たちは心地良い眠りについた。

　翌朝。

　俺たちは朝の支度を早々に終わらせて、森の中に繰り出していた。

　そして。

「あ、森が抜けるよ！」

　ミナが走って外に出ていく。俺も無言でついていった。

「...」

　風の音が聞こえる。

　そこにあったのは、一面緑に染まった平原。ここまで来れば、後半分だ。

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