始まり（２）
タイミングよくコンコンとドアをノックする音が聞こえ、リリスはあわててドアに飛びついた。もしかして、と期待を膨らませてドアを開ける。
「やぁ、私の可愛い百合姫、元気にしていたかい？」
「――ルディ伯父様！！」
いつ聞いても優しい、リリスの大好きな声が耳に届く。歓声を上げて目の前に広げられる腕に何のためらいもなく飛び込む。伯父はリリスと同じ色の短い亜麻色の髪を揺らし、琥珀色の瞳を細めて笑った。変わらないぬくもりに抱きとめられ、リリスはそっと息をつく。それだけで、今までの暗い気分は嘘みたいにどこかへと吹き飛んでしまっていた。
「お帰りなさい、伯父様！ 伯父様のほうこそ怪我はない？」
「おや、リリスは忘れてしまったのかな？ 『紅の魔法使い』と呼ばれる私とセレナ伯母さんの強さを」
「忘れるはずなんかないわ！ ルディ伯父様とセレナ伯母様は私の誇りだもの」
「そうか、嬉しいよ。リリスも元気そうで何よりだね」
いつもどおりの会話を交わし、それから二人はリリスの部屋でひとしきりルディの土産話で花を咲かせる。それはリリスが何よりも求めていたもの―― 家族にすら味方のいないリリスにとって、数少ない至福の時間だった。
「伯母様は元気？ 私、伯母様にも会いたい」
「ああ、また会ってやってくれ。きっと驚くぞ。久しぶりに会ったリリスがこんなに美人になっているんだからな！」
「伯父様は昔から私のこと褒めすぎよ……」
「そんなことないさ。このやわらかい亜麻色の髪も、とびっきり上等の蜂蜜みたいな琥珀色の目も、とっても綺麗だよ。 私が二十歳若かったら、間違いなくプロポーズしてるね」
「伯父様ったら……セレナ伯母様に怒られても知らないわよ？」
「そ、それだけは勘弁してくれ……頼むから、な？」
リリスは伯母の名を出されたとたん弱くなる伯父の言いように思わずくすくすと笑い声をあげる。ルディの妻でありパートナーであるセレナは、ルディに勝る豪胆な女性で、いつもルディは尻にしかれてばかりだ。彼女もルディ同様リリスを幼いときから可愛がってくれている人で、リリスは実の母親以上に懐いていた。
リリスの和やかな表情に伯父も表情を和ませ、一緒に笑う。伯父の大きな手で髪の毛がぐしゃぐしゃになるほど頭を撫でられる。そうされるのがリリスはとても好きで、してもらえば必ず言いようのない安堵感に包まれた。自分にためらいもなく触れてくれる人は、もう伯父ぐらいしかいなくなっている。そうして久しぶりに思い出した『楽しい』という感覚に、リリスは時を忘れて伯父と話し続けた。伯父と離れている間に起こった出来事、最近読んだ本の話――あれだけ味気なかったはずの生活も、伯父に話すことを探してみればいくらでも話は出てきた。
やがて夕闇が外を覆い始めて部屋が薄暗くなったころ、ようやく二人は話をやめた。リリスは急いでベッド脇のランプに明かりを灯し、部屋を明るくする。気づけばもう夜だった。
「おや、あっという間に夜になってしまったよ。私はそれじゃあそろそろ帰るとしよう。それにあまり遅くまで淑女の部屋にいては、君の父君に怒られてしまう」
「父様ではなくて伯母様にでしょ、ルディ伯父様？」
「はっはっは、これは一本とられた。降参だよ、私の可愛いリリス。明日もまた来よう。今度はセレナもつれて来るよ」
「絶対よ、伯父様」
「ああ、約束だ」
リリスにそう約束を残し、伯父は去っていった。ため息をつきながらそっとドアを閉めると、軋む音はやけに大きく部屋へと響く。どこからか入ってくる隙間風に体を震わせ、窓のほうを振り返ると、昼間にあけたままになっていた。リリスは窓辺まで重い足取りで歩き、夜風に当たってすっかり冷たくなったガラス戸を閉める。
表情はうって変わって、伯父が尋ねてくる前の憂い顔へと戻っていた。限りなく沈む気分に押しつぶされるかのように、ふらふらとリリスはベッドへ突っ伏す。昼間の日の光を浴びていたためかふかふかになった枕に顔をうずめ、リリスは今日何度目かになるため息をついた。
伯父が自分を訪ねてきてくれたあとはいつもそうだった。すごした時間が楽しすぎるために、後に襲ってくる虚無感や寂寥感も一段と大きく感じてしまう。伯父がいつもこの屋敷にいてくれたら、どれだけ自分は救われるだろう。考えても叶うはずのない願いを胸に抱きながら、リリスはそっと目を閉じる。少ししてから食事の用意ができたとメイドが呼びに来たころには、すっかりリリスは眠ってしまっていた。
