ハズレスキル【万物鑑定】で追放された薬師ですが、辺境の森でもふもふたちとスローライフ始めます～なぜか竜騎士団長が通い詰めてくるんですけど？～

第七話 呼び戻し ～お断りします～

　アルヴィンが旅立った翌日。

　小屋の中が、やけに静かだった。

「……」

　フィルが、アルヴィンが使っていたベッドの上で丸くなっている。

　ルルも、ソラも、ミドも、どことなく元気がない。

「みんな、寂しいの？」

「きゅう……」

　私だって──。

　いや、やめよう。彼は竜騎士団長だ。王国のために働く人。辺境の薬師と過ごした二週間は、ちょっとした休暇みたいなものだったんだろう。

「さ、仕事しましょう。今日はポーションの在庫を補充しないと」

　気を紛らわすように調合に没頭していると──

「リーナさーん！」

　クレアの声。今日はやけに慌てている。

「どうしたの？」

「た、大変！　王都から使者が来てるの！　宮廷の馬車で！」

「──え？」

　小屋の前に出ると、確かに立派な馬車が停まっていた。

　宮廷の紋章が入った黒塗りの馬車。そこから降りてきたのは──

「久しぶりね、リーナ」

　マルグリットだった。

　相変わらず、取り繕った笑みを浮かべている。

　でも、よく見ると目の下に隈があり、顔色も悪い。

「マルグリット……なんで、ここに」

「エドガー公爵の命令よ。あなたを宮廷に呼び戻しに来たの」

「……は？」

　追放したのは、そちらでしょう？

「スキル査定の結果を見直したの。【万物鑑定】は再評価の対象になったわ。だから、復職してほしいのよ」

　マルグリットの後ろに控えている宮廷の役人が、羊皮紙を差し出した。

「リーナ・フェルト殿。エドガー公爵の名において、宮廷薬師団への復帰を命じます。待遇は以前と同等──」

「お断りします」

　即答だった。

　役人が目を丸くする。マルグリットも。

「ちょ、ちょっとリーナ！　公爵様の命令よ？」

「公爵様に追放されたのも公爵様の命令でしたけど？」

「それは──」

「私はもう宮廷薬師じゃありません。ただの辺境の薬師です。公爵様の命令に従う義務はないはずですが」

　マルグリットが言葉に詰まった。

　──【万物鑑定】が、マルグリットの状態を映し出す。

　──対象：マルグリット。精神状態：極度の疲労と焦燥。スキル【薬草培養】の使用頻度が限界値を超えている。直近一ヶ月の調合失敗率：四十三パーセント。

　四十三パーセント。

　私がいた頃の失敗率は、ゼロだった。

　私が裏でフォローしていたから。

「……マルグリット。正直に言うけれど」

「な、なに？」

「あなたが苦労しているのは、わかる。でも、それは私がいなくなったせいじゃなくて──私がいた頃から、品質管理を私が全部やっていたから。あなたは気づいていなかっただけ」

「──っ」

　マルグリットの顔が、真っ赤になった。

「な……何を偉そうに……！　あなたのスキルはハズレだって──」

「ハズレスキルの私がいなくなって、宮廷が困っているんでしょう？」

「……っ！」

「それが答えじゃないかしら」

　私は穏やかに微笑んだ。

　怒りは──もうない。あるのは、静かな確信だけだ。

「リーナさん」

　クレアが隣に来て、腕を組んだ。

「ルーンベルの冒険者ギルドとして言わせてもらうわ。リーナさんは、この町にとってなくてはならない薬師よ。王都に連れ戻すなんて、認められないわ」

「そうだそうだ！」

　いつの間にか、町の人たちが集まっていた。

「リーナさんの薬がなかったら、うちの子は死んでたかもしれない！」

「俺たちの命の恩人だぞ！」

「森の薬師はルーンベルの宝だ！」

　──泣きそうになった。

　宮廷では、誰も私の価値を認めてくれなかった。

　でも、ここでは。

「聞いたでしょう。これが私の答えです」

　マルグリットは唇を噛み締めていた。

「……後悔するわよ、リーナ」

「しないわ。だって──」

　フィルが肩に飛び乗り、ルルが足元に寄り添い、ソラが頭上を飛び、ミドがくるくる回る。

「──私には、大切な仲間がいるから」

「きゅう♪」

　マルグリットは何も言えず、馬車に乗り込んだ。

　◇　◇　◇

　馬車が去った後。

「リーナさん、かっこよかった！」

　クレアが目を輝かせている。

「そ、そうかしら……」

「断言するけど、宮廷の連中は今頃真っ青よ。あなたの代わりなんているわけないもの」

「……ありがとう、クレア。みんなも」

　町の人たちが温かい目で見てくれている。

　ここが、私の居場所だ。

　──その夜。

　小屋の前で月を見上げていると、空に影が過った。

　大きな翼を広げた──竜？

　黒い竜が、森の空き地にゆっくりと降り立った。

　その背から、銀色の髪が月光に輝く人物が飛び降りる。

「アルヴィン──！？」

「……宮廷から使者が来たと聞いた」

「えっ、もう知ってるの？」

「情報は早いほうだ。──断ったんだな」

「ええ」

　アルヴィンが、ほっとしたように息を吐いた。

　──ほっとした？

「あんたが宮廷に戻ったら……」

「戻ったら？」

「……いや。なんでもない」

　月明かりの中、アルヴィンの耳の先がわずかに赤くなっているのが見えた。

「ところで、その竜は？」

「ノワール。新しい相棒だ。ゾルドの──仔竜だ」

　黒い竜が、ふすんと鼻を鳴らした。

　まだ若い竜だけれど、その目にはゾルドと同じ、聡明な光がある。

「……ゾルドは、仔竜を残していたのね」

「ああ。こいつが、俺に来いと言ってくれた」

　アルヴィンがノワールの首を撫でる。

　その横顔に、もう悲しみだけではない──未来への決意が見えた。

「リーナ」

「はい」

「俺は王都に戻って、やるべきことがある。エドガーの件──スキル査定の制度そのものがおかしい。変えなければならない」

「……大変なことになるわよ」

「俺は竜騎士団長だ。大変じゃないことのほうが少ない」

　ふっ、と笑った。

　前よりも自然な笑みだった。

「──だから、定期的にここに来る。辺境の巡回という名目で」

「……それ、完全に公私混同じゃないですか」

「団長権限だ」

「横暴です」

「ああ、横暴だ」

　悪びれもせず、アルヴィンは言い切った。

　──この人は。

「きゅう♪♪♪」

　フィルが大喜びでアルヴィンに飛びついた。

「こら、フィル、この人はもう患者さんじゃ──」

「きゅう！！」

　フィルが全力で首を横に振る。

　──患者じゃなくても来てほしい、って？

「……好きにすればいいわ」

　そう言った私の顔が赤いことは、月明かりのおかげでバレなかった──はず。