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三、神隠し

　美根我は、壁の柱時計を見やった。程無くして、10時過ぎたのを視認した。そして、「遅いですねぇ」と、心配した。子供が出歩くのには、遅い時間だからだ。

　そこへ、三人の少年少女が、深刻な表情で、現れた。

「美根我さん、逗子は、帰ってませんか？」と、頬に、火傷の痕(ケロイド)の在る少年が、開口一番に、問うた。

「逗子は、まだ帰ってないよ」と、美根我は、返答した。そして、「逗子が、どうかしたのですか？」と、尋ねた。只事ではないと、ざわついたからだ。

「実は…」と、瓶底眼鏡のお下げ髪の少女が、半べそで、経緯を語り始めた。

　しばらくして、「まるで、神隠しみたいな話ですねぇ」と、美根我は、眉根を寄せた。そして、「君達は、こんな時間まで、逗子を捜してくれて居たのですね」と、理解を示した。理由が、判明したからだ。

「美根我さん、年長の俺が、別行動を取ったばかりに…」と、火傷の痕の在る少年が、自責の念にかられながら、項垂れた。

「私が、一人で行ってたら、こんな事には…」と、瓶底眼鏡のお下げ髪の少女が、両手で、顔を覆った。

「逗子、無事だと良いんだけど…」と、坊主頭の少年も、渋い顔をした。

「そうですね。でも、今晩は、遅いですから、お家へ帰って下さい」と、美根我は、やんわりと促した。三人の保護者達が、心配して居る筈だからだ。

「美根我さん。今晩は、ここへ泊めて貰えないかな？」と、火傷の痕の在る少年が、申し入れた。

「僕らが、こんな時間に出歩いて居るとなると、お巡りさんに、補導されちゃうだろうからね」と、坊主頭の少年が、口添えした。

「私も、逗子ちゃんが心配で、今晩は、家になんて居られないわ」と、瓶底眼鏡のお下げ髪の少女も、口にした。

「分かりました。私も、仕事が有りますし、あなた方を送るのは、難しいですからね」と、美根我も、聞き入れた。三人が、不安と責任を感じて居るのを察したからだ。そして、「もしも、逗子が、戻って来なければ、居なくなった場所へ、明日、行ってみましょう」と、提案した。何かしらの痕跡(メッセージ)が、残されて居るかも知れないからだ。

「そうだね。明るくなってから、厠の周りを調べた方が良いかも知れないね」と、火傷の痕の在る少年も、賛同した。

「へへ、まるで、探偵になった気分だね」と、坊主頭の少年が、戯けた。

瓶底眼鏡のお下げ髪の少女が、両手を除けるなり、「あ、遊びじゃないのよ！」と、語気を荒らげた。

「な、何だよ！」と、坊主頭の少年が、口を尖らせた。

「まあまあ。心配なのは、皆一緒なんだから、落ち着きましょう」と、美根我は、宥めた。正直、自分が、最も心中穏やかではないのだが、大人である以上、取り乱す訳にもいかないからだ。

「二人共、美根我さんを困らせんなよ！　逗子から目を離したのは、俺も、同罪なんだからよ！」と、廉が、口を挟んだ。

「皆さんが、気に病(や)む事は有りませんよ。逗子は、きっと無事だと思います。暗いから、何処かで、じっとして居るのかも知れませんよ」と、美根我は、明るく振る舞った。何かしらの事故(アクシデント)に遭って、動けない状態なのかも知れないからだ。

「そうだな。明るくなったら、逗子を迎えに行こうぜ。あいつは、靄島(もやしま)の焼け野原を生き抜いて来たんだからよ！」と、廉が、力強く言った。

　その直後、「うん！」と、珠姫と黄休も、頷き合った。

「今日の所は、お休みなさい。あなた達は、寝る時間ですよ」と、美根我は、促した。就寝時間を過ぎているからだ。

「はーい」と、三人が、揃って、返事をするのだった。