7月18日 練習試合（東宝高校戦）5
ー7月14日ー
6回裏。ツーアウトランナー3塁。健太郎は、打席に入り、ピッチャーを見つめていた。ここは、打つしかない。俺は、最前列から大きな声をかける。ピッチャーが足を上げて、第1球目をなげこんだ。健太郎は、お尻を後ろに突き出した。インコースにきたボールは、大きく外れた。ボールをよく見ろよ！！少し離れたところから、橘が声をかける。当然、ヒットを打つことが一番理想なのかもしれない。しかし、レギュラーを掴むためには、アウトにならないことも必要だった。
2球目は、アウトコース低め。再び、バットを振らずにボールを見送った。いいぞ！！次、甘くくるぞ。ノーストライクツーボール。確かに、セオリーで言えばここはストライクが欲しいところ。ここが勝負どころだ。バッターボックスの健太郎は、どのボールを待っているのだろうか？バットをゆっくり肩に置き、サイン交換が終わるのを待った。俺は、祈るように健太郎を見つめる。
セットポジションに入ったピッチャーは、第3球目を投げこんだ。変化球だ。ベンチから見ていてすぐわかった。ここまで、2球ともストレートだから、ヤマをはれただろうか？健太郎は、スイングをする。しかし、途中でバットを止めた。審判は、どうする。俺たちは、主審に目をやる。手を上にあげ、スイングの判定をとった。ボール球、ボール球！！ベンチから永谷が声をあげる。監督は、真剣な表情をしながら、再び打てのサインを出す。サインに頷きながら、ヘルメットを触る。ここで、打てたらどれだけ楽だろうか。
ピッチャーは、再びセットポジションに入り、第4球目を投げた。今度は、またしても変化球だ。スライダーだろうか。横から見ていたボールは、ストレートの速度ではなかったことしかわからない。しかし、その変化球を狙っているかのようにバットを振り出した。打球は、金属音とともに、三遊間に飛んでいく。東宝高校ショートの中村は、ボールをめがけて横っ飛びに。手を差し出したそのグローブの先にボールは吸い込まれていく。ショート中村は、すぐさま立ち上がり一塁へと送球する。一方、打ったランナー健太郎は、全力疾走で一塁へと向かう。ちょうどボールがファーストに着いた頃に、健太郎もベースを踏む。判定は、いかに、、、、、、。俺たちは、固唾を飲んで、審判の様子を見守った。両手を大きく横に広げると、俺たちのベンチが盛り上がったのだったのだ。
