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【番外編】主よ、人の望みの喜びよ④

　少し冷静になって考えると、さっきのカミングアウトは『俺に井上を譲ってほしい』ということなのではないか、と思った。ふざけるなよコノヤロー。

「お前は芹澤が好きなんだろ」

　つい強い口調で言ってしまった。夏樹は指先に付けた血中酸素濃度計(パルスオキシメーター)に目を落として小さく首を横に振った。

「芹澤のことは、恋愛の意味で好きじゃったわけじゃない。友だちとして好きじゃった。本当に恋愛の意味で好きじゃったのは、春香」

　俺は無意識にため息をついていた。なんで今それを言うんだよ。

　毎日見舞いに来る井上の顔が脳裏を掠める。

　笑顔は当分見ていなかった。ただ、夏樹のそばで手や足が固まらないようにマッサージしたり、身体を拭いてやったりする表情は、小児科で子どもたちと接していた時と同じで、また看護師になって俺とペアを組んでくれないかな、なんて思った。

「……なんで芹澤を好きなフリをしたんだ」

　理由によってはマジで殴ってやろうと思った。夏樹は俺を真っ直ぐ見て答える。

「いつ死ぬか分からん俺が、春香を幸せになんて出来んと思った」

　殴る気力は失せた。アホらしかったからだ。病気を言い訳にして、好意を寄せてくれている子に対して不誠実な対応をしたのだ。こんな奴に、俺の隣を歩いてくれている井上を渡せない。

「俺は井上を幸せにする自信がある」

　そう言うと、夏樹はホッとした表情をした。

「うん。俺も冬弥なら安心じゃわ。春香を頼む」

　上から目線なのが非常に気に食わなかったが、井上を渡せと言われなかっただけ良しとする。まぁそう言われてもガン無視するけど。

　すると夏樹は静かに話し始めた。

「……昔さ、春香に『死ぬのが怖い』って泣いたことあってさ。そん時春香が『ずっとそばにおっちゃる』って約束してくれてさ。俺、それがすっげぇ嬉しかったんよね。多分春香は覚えてないじゃろうけど」

　約束。

　俺はその言葉を井上の口から聞いたことがあった。あれは確か小児科のローテート研修に入った研修医時代のことだ。夏樹と同じ疾患で、たった八歳にしてこの世を去った岡崎颯太(そうた)。

　気丈に振る舞っていた井上に『我慢しなくていい』と声を掛けると、泣き崩れたあの時、颯太に『ずっとそばにいると約束した』と言っていた。その後に井上は『夏樹と一緒だった』と言って過呼吸を起こした。

　俺はてっきり、『夏樹と同じ疾患だったのに』助けられなくて泣いたのだと思っていた。違ったのだ。『夏樹と同じ約束をしたのに』助けられなくて泣いたのだ。

　それに気が付いた時、俺は愕然とした。井上の中にはずっと夏樹が存在しているのだ。俺が井上を忘れられないように、井上も夏樹を忘れられないでいる。似た者同士の俺たちは、最強カップルだと思えるのに。

「……自分の気持ち、春香に伝えてもええ？」

　もう嘘ついて後悔したくない、と夏樹は背筋を伸ばした。

　俺はすぐには頷けなかった。実はずっと両想いだったなんて井上が知ったら、俺の元から離れていくに決まっている。俺のことをちゃんと考えてくれて、ようやく想いが実ったというのに、そんなの嫌だ。

　俺の前で泣きじゃくった井上。井上の前で泣いた俺。

　お互いに、お互いを見せ合った俺と井上。

「……いいよ」

　一種の賭けだった。井上は俺のことを好きでいてくれていることは、ちゃんと分かっていた。『黒瀬くんが好き、です』と色気のないファミレスで、顔を真っ赤にして俺に応えてくれた井上は、本物だ。それくらい分かっている。

　井上は俺を選んでくれる。

　そんな根拠のない自信だけが、俺を頷かせた。