58話 何かが混じってました！
竜を倒し下山した俺たちは、歩きで村へと向かっていた。
「とりあえずは、あの感じで天狗の村は大丈夫そうだな」
俺が言うと、イリアが答える。
「はい！ あとで、こちらからも食料を持って行かせます」
「ああ、ありがとう。ゴーレムに運んでもらうとしよう。武器や、その使い方を教える人員も送りたいところだ」
「空から助けてくれれば、こちらも助かりますからね……そういえば、先程の魔石、どうされるつもりでしょうか？」
「天狗たちに使ってもらうのがいいかなと思っている……火炎の威力がどれぐらいかにもよるが、空から攻撃できればそれこそ竜と変わらない力を発揮するだろう」
「なるほど、空から火炎ですか……確かに強そうですね」
「天狗は竜より小さく素早いし、しっかりした防具もあればむしろ竜以上に強いかもしれない。もちろん魔石の威力を確かめてからじゃないと何とも言えないが……お、村が見えてきたな」
目の前に城門が見えてきた。
すでに村というには、立派な城壁だ。
村に到着すると、エクレシアが俺たちを待っていた。
「皆、けがはないようだな？」
「ああ。おかげで、竜も倒せた」
「そうか、よかった……」
エクレシアはほっとしたような顔をした。
「こちらのほうは特に異常はなしだ。モープの帰りが遅いのが、少し気がかりだが」
「モープが？ 北にハイキングに行ったんだよな？」
「ああ、塔から見える範囲にはいるんだがな……なかなか帰ってこなくてな」
「そうか……ちょっと様子を見に行ってくるよ。エントたちには悪いんだが、早速温泉からここまでの水路を掘るよう頼んでくれるか？」
「安全が確保できたのだな。手の空いている者に早速やらせるよ。うん？」
エクレシアは、何やら北のほうが騒がしいことに気が付く。
「メッメー！」というモープの興奮するような声が聞こえてきた。
モープたちが村に帰ってきたのだろう。
だが、なんだか揉めている様子だ。
「なんだろうか。見に行こう」
俺たちは早速村の北へと向かった。
すると、そこには困惑する様子のモープたちが。
「メッメー！ 大変っす！！ こいつ、起きないっす！」
「誰か、助けてほしいっす！」
どうやら、モープの一体に何かがあったようだ。
「俺が診る！ 道を開けてくれ！」
俺はモープたちを掻き分け、群れの中央に向かう。
すると、モープのセレスが俺に気が付く。
「あ、ヨシュア様！ 大変っす！ 仲間が倒れちゃったっす！！ 色々、マッサージとか試したんっすが、起きなくて！」
「何か、変なものを食べたんじゃないか？ ……え？」
セレスの前に横たわるのは、毛むくじゃらの何かだった。
だが、断じてモープではない。
黒色の毛におおわれているが、もっと小さい。
「こいつはモープなんかじゃない……」
「メッメー！？ 本当っすか！？ やけに小さいとは思ったっすが！」
モープたちはざわつき始めた。
だが、今はこいつの正体より、こいつの容態のほうが大事だ。
俺は近づくと、正体不明の黒い毛玉に回復魔法を掛けた。メルクも杖で手伝ってくれているようだ。
すると、毛玉がおえっと草を吐き出した。
「メッメー！？ な、なんすっか、こいつ！？」
モープたちは皆、そいつから距離を置いた。
隣ではイリアが刀を抜き、立っている。
「ヨシュア様、いつでも」
「あ、ああ……でも、ちょっと待て、こいつは……」
俺は毛を掻き分けて、毛玉の中身を見る。
すると、毛玉の中からぎろりと目のようなものが見えた。
「……生き物か？」
毛玉はそのままとことこと動くと、セレスの乳に食いついた。
「な、なんすか！？ そ、そんなに激しく飲まないでほしいっす！ メッメー！！」
どうやら毛玉はモープの乳を飲んでいるようだ。
「美味しいのう……美味しいのう……」
毛玉から、そんな高い声が響くのだった。
