生産魔法師のらくらく辺境開拓～最強の亜人たちとホワイト国家を築きます！～

4章

233話 本心でした！？

　魔王と皇帝が、長い円卓を挟んで向かい合い、静かに席へと着いた。

　皇帝が視線を向けると、案内役を務めたソルムは一礼をして部屋を出ていく。

　その様子を、俺たちは隣の部屋から偽鏡を通して眺めていた。

　先に口を開いたのは皇帝だ。

「文を何度か交わしたことはあったが、こうしてお会いするのは初めてだな」

「ええ。私も一度お会いしたかったです。ですがあなたは、私が思っていたような方ではなかった……」

　ソフィスの口調からはどことなく恐れのようなものを感じた。

　皇帝は首を傾げる。

「どういう意味かな？」

「あなたは、キュウビとは会いましたか？」

「会ったよ。そしてそなたたちの計画を聞かされた」

「あなたは……それに賛同するというのですか、自ら？」

　ソフィスは皇帝が操られてないと断じたようだ。たしかに周囲にキュウビの気配は感じられない。

　となると、皇帝は自らの意思でここに……

　皇帝は迷うことなく頷くと、こう答えた。

「余にも、会いたい者がおる」

「誰しもいらっしゃるでしょう。しかし、多数の者の命と引き換えにまで会いたい方なのですか？」

「余を思うような人物ではなく、子供と思ったのだな。それは否定せぬが、キュウビの話では生者と死者の区別がなくなるということだった。それならば問題なかろう」

「その計画が完全に成功する保証はどこにもありません」

「承知の上だ。それでも、会いたいのだ」

　それはソフィスも同じだった。皇帝の気持ちは理解できるだろう。

　ソフィスはこくりと頷く。

「かしこまりました。私とて思いは同じ。ですが私は、計画を取りやめました」

「やめた？　計画が失敗すると？」

「いえ。別の道を模索することにしたのです。この地に住まうフェンデルの人々の力を借り、誰も死ぬことのない方法を」

「フェンデル……トレア王国の動乱を沈めた亜人の集団か。つまり、そなたはその者らと組むと？」

「そこに、あなたにも加わってほしいのです。あなたは全人間の頂点に立つお方。協力があれば、もっと計画の成功率が上がる」

　ソフィスはそう皇帝に願い出てくれた。

　皇帝ともなれば、召喚石の存在も知っていて、多少は保有しているかもしれない。

　彼は名君として知られた男だ。きっとソフィスに賛同してくれるはず……

　そう考えたが、皇帝の口から出たのは意外な言葉だった。

「それは困るな」

「困る？」

「この戦には、各地の我が帝国中の貴族のみならず、各地の王侯貴族が参加する。こんな機会は、余の一生でもう訪れることはないだろう」

「まさか……彼らを葬ろうと？」

「会いたい、と言ったな。本心だ。しかし、余は約束を果たさなければいけぬ」

　皇帝は立ち上がると、窓の前に立ち空を見上げる。

「魔王よ。そなたは、まぎれもなく本物か？」

「誓って、私は魔王です」

「そうか。だが、余は偽物なのだ」

「偽物？」

　ここにきて影武者ということを自白する意味が分からない。

　しかし皇帝は首を縦に振った。

「私は偽物なのだよ。本物のノルドスはすでに五十年前、死んでおる。まだ十にも満たぬ年でな」

「では、あなたは？」

「庶子のルーテル。ノルドスの影武者として育てられ、ノルドスの代わりに死ぬはずだった。しかしノルドスは、自らを犠牲に余を本物のノルドスとしたのだ」

　遠くを見るような目で、皇帝は続ける。

「ノルドスは優しい男であった。庶民にはもちろん、影武者の余にも亜人や魔物の奴隷にも分け隔てなく接していた。惜しむらくは紋章が庶民のもので、剣や魔法の才がなかったことか」

　だがと皇帝は続ける。

「頭は切れていた。先見の明があった。ゆえに、あの男は愚者の陰謀を利用したのだ」

「自らを影武者として殺害させ、優秀だったあなたを本物のノルドスにしようと」

「そうだ。私はノルドスとなった……この国……いや、この世界をよりよい方向に導くようにと余に託して」

「この地で大量の王侯貴族がいなくなれば、あなたが自国と周辺国の統治が行いやすくなる。計画が失敗したとしても利がある」

「そういうことになるな。もとより失敗するなどとは考えておらんがね」

　ソフィスは皇帝を責めたりはしなかったが、すぐにこう続ける。

「ですが、計画は取り止めとなりました」

「どうかな。すでに、人と魔物は目と鼻の先。どちらも熱狂の渦の中におる。そなたにも余にもこれが止められるとは思わぬ」

　人間も魔王軍も互いに相手を滅ぼそうときている。衝突は既定路線だ。さすがのソフィスでも、全てを操ることはできない。

「それでも……キュウビがいなければ、計画は成り立ちません」

「そのキュウビは、そなたの目の届くところにおるのか？」

　皇帝の声に、ソフィスは黙り込んでしまう。

　どう考えても、この屋敷にキュウビは来ていない。

　……申し訳なく思っているのか。それとも計画を成し遂げるため迷うことがないよう、あえてキュウビは魔王との再会を拒んでいるのか。

　皇帝はこう続けた。

「やつはやるだろう。余とも、そなたとも違う」

「承知しています。それでも、説得したい。キュウビの居場所について、何か知りませんか？」

「それを知っていたとして、余に答える利がないと思うが」

「……キュウビは、もっと恐ろしいことを考えているのかもしれません」

「もっと恐ろしいこと？」

「私にも会いにこない……キュウビの願いは、きっと再会したいだけではない」

「やつは……人と亜人を強烈に憎んでいるようだったな」

「ええ。彼は、復讐を望んているはずです」

「なんらかの方法で、生きた人間と亜人を根絶やしにすると」

　ヨモツがそうだった。キュウビはもっと確固とした恨みを持っているだろう。

　ソフィスは首を縦に振る。

「そうなれば、もはや統治どころではなくなります」

「それを止めることに、今度はそなたに利がないと思うが。逆に人間がいなくなれば、そなたが統治しやすくなる」

「それは……あなた方の根絶やしを私も望んでません。そして先も言いましたが、フェンデルの方々と私たちは協力関係にある。これからもそれを深めていきたい。フェンデルには、亜人と魔物、そして人間が共生しているのです」

　ソフィスは皇帝の隣へと歩いて、こう訴えた。

「失礼かもしれません……ですが、あなたの再会したいノルドスさんは、そんなフェンデルのような国を望んでいたのではないしょうか？　あなたもそれを」

「目指しておるよ。だが、余の計画でもそれは数百年の時を要する。今回、王侯貴族を葬れなければ、倍の時間はかかるだろう」

「フェンデルが、時計の針を早めてくれるかもしれません。私にも人と手を結ぶことに抵抗はあります。しかし、彼らには期待しているのです」

「ふむ……」

「難しいことは申し上げません。キュウビの居場所を教えていただき、人間の侵攻を遅らせてくれればいい。できれば、召喚石という石を提供していただきたい」

　皇帝はずっと空を眺めながら沈黙する。

「私たちが別の計画……早急に異界への門を完成させます。それを見れば、キュウビも考えを改めるはずです」

　ぎゅっと目を瞑る皇帝だが、やがてこう呟く。

「その新たな計画が成功するかは分からぬが、結果を見届けてからでも衝突は遅くない……か」

「待って、いただけるのですか？」

「トレアでの話、それに解散したシュバルツ騎士団の残党から話は聞いておる。この不自然な場所にある宮殿も、そのフェンデルの者たちが造ったのであろう？」

「お見通しでしたか」

　ソフィスがそう答えると、皇帝は俺たちのほうに顔を向けた。

　こちらの存在に気付いているのだろう。

　皇帝は再びソフィスに顔を向け、こう続けた。

「……幾ばくかの時間を待つぐらいなら、余にもできる。この宮殿は、王侯貴族を留めるにも適しているであろう。その召喚石とやらも、あればくれてやる。だが、キュウビに関しては余もどこへ向かったかは分からぬ」

　それでもと皇帝は続ける。

「必ずや、この近辺に現れるであろうがな。この会談も、何かしらの手段で情報を掴むかもしれぬ」

「そうでしょうね。ですが必ず説得してみます」

「説得にしろ、門にしろ、計画が上手くいくことを余も望んでおる。ここで結果は見届けさせてもらおう」

「ありがとうございます……」

　ソフィスは皇帝に頭を下げる。

「気にするでない。余がやることは少ないのだから……しかし魔王よ。先も申したが奴の意思は固い。心してかかるべきだ」

　その言葉にソフィスは深く頷いた。

「では、余たちも食事とするか。どうにも、良い匂いがしてな……」

「私も実は……フェンデルの方々が持ち込んできてくれた食材でして」

「そうであったか。遠目からだが、温泉もあるようだった。友好のしるしに、共に温泉で語らぬか？」

「そ、それは……」

　皇帝は笑って答える。

「冗談だ。まさか、魔王ともあろう者が恥ずかしがり屋とは思わぬでな。いやもしや……とんでもないことを申したのなら、許してくれ。魔王と魔族に関して余が知ることは、そう多くない」

　慌てて答える皇帝に、魔王は首を横に振る。

「お、お気になさらず。我々も、人には魔王を畏怖させるよう努めてきましたので」

「実際に話してみないと、分からぬものだな。互いに……フェンデルの主とは会ってみたいところだ」

「今は分かりませんが、門を造り終えればきっとフェンデルにも迎え入れてくださるかと」

「そうか。ぜひ、フェンデルにも行ってみたいものだ」

　そう言うと、皇帝はこちらのほうを一瞥し、ソフィスと共に食事の会場に向かった。

　イリアとメッテは深く息を吐く。

「……どうやらうまくいったようですね」

　イリアは嬉しそうな顔で言った。

「冷静な二人で助かったよ」

　門を築けば、衝突を回避するために動いてくれるかもしれない。そんな二人だった。

「だけど、急がないとな」

　俺の声にメッテは頷く。

「私たちの手で完成させよう」

「ユミルが設計図もできているって言っていた。あとは組み立てるだけ」

　メルクの声に、俺は首を縦に振る。

「ああ。俺たちで築くんだ」

　こうして俺たちは、人間の侵攻を少し遅らせることができた。

　皇帝が所有していた召喚石は樽に収まる程度だったが、それも使い、翌日には門の建造に取り掛かることにした。