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177話　賑やかになりました！

　俺たちが帰ったその日の夜。

　フェンデルでは宴会が開かれていた。

　もともと俺たちの帰りが今日になるというのは、連絡係の天狗によって村の皆も分かっていた。

　だから料理も会場の飾りつけも数日前から準備していたのだろう。非常に豪勢だ。

「さあ、皆飲め！　王都から持ち帰った酒がいっぱいあるからな！」

　メッテは杯を持って上機嫌だ。

　他の亜人たちもその勧めにどんどんと酒を煽る。　

　グランク麦のパンはもちろん、ベリーを使ったジュースなど、本当に食卓も豊かになった。

　ベルドスは俺の隣の席で言う。

「しかし、本当に皆無事で帰ってきてくれてよかった」

　すでに王都でのことはベルドスに話してある。今後、王国との交易が始まることや、グランク傭兵団もいずれ仲間に加わることも。

「俺も村が何もなくて安心したよ……むしろ、出発前よりも賑やかになっているような」

　道には街路樹や花壇なども置かれ、色彩豊かとなっている。

　もっと単純に、人口……子供が増えたようだった。

　特にモープは以前赤ん坊がいなかったが、今では十名ほどの小さなモープがいる。

　セレスは一族待望の赤ん坊だと、自分の子でもないのに乳を飲ませ可愛がっていた。

　イリアが隣で呟く。

「もっと、賑やかになりますよ、この村は」

「そうだな。虎人たちも加わった……そういえば、ヨモツたちの様子は？」

「子供たちは、メルクさんには口を利くようになったみたいですね」

　イリアの目を向ける先には、狼の姿のメルクと、それに飛び掛かる小さな狐が。

「そんなんじゃメルクは倒せない」

　メルクは素早く狐人たちを躱すと、その体を抑えた。

「く、くそ！」

　喧嘩をしているわけではない。

　帰路も野営地では、メルクは狐人を檻から出してこうして取っ組み合いをしていた。

　自分から一本取ったらヨモツを解放するとか言って、なんとか子供たちの気を惹いているのだ。

　おかげで子供たちは塞ぎ込むこともなく、食事をしてメルクを倒そうと躍起になっている。

　とはいえ、メルクには全く敵わないが。

　イリアはその近くにある檻の中にいる人物に視線を向けた。

「ですが、ヨモツ自身は何を話しかけても上の空のようで……無理やり口に、メッテから食べ物や飲み物を押し込まれてました」

「吐いたりは？」

「いいえ。体は弱ってはいないかと」

「拒否する気力もない感じか……監視はつけるが、檻からどこか家に移すか」

「反対はしません。やはり皆、見ていてあまり気持ちのいいものではないですからね」

　亜人の中には奴隷狩りに捕まった者もいる。

　檻というのは、その時の記憶を想起させるのだろう。

「分かった。なら、他の亜人たちとも話して、どこにするか決めてみる。虎人たちは、何か言っていたか？」

「ここでもいいと言ってくれましたが、彼らは暖かい場所が良いようです。なので、できれば村の南側の白砂島に近い場所にでも、住まわせて欲しいと」

「そうか。そっちは住人が少ないし、誰かがいてくれるのはありがたい。早速、明日にでも家を造るとしよう。家畜も増えたし、囲いも作らないといけないし……やることはいっぱいあるぞ」

「はい！　私もお手伝いいたします。もっとこのフェンデル大きくしましょう」

「ああ。人にも魔王軍にも負けない……豊かな場所を作ろう」

　俺とイリアは顔を合わせ頷くのだった。