生産魔法師のらくらく辺境開拓～最強の亜人たちとホワイト国家を築きます！～

3章

169話 王冠が二つありました！？

　夜が白み始めるころ、俺たちは王都へ帰還した。

　宮殿では、いまだ戦うか王を迎えるかの討論がなされていた。

　そんな中、俺はイーリスを玉座の間の人目に付かない柱の裏側に呼び出す。

　イーリスが神妙な面持ちで訊ねてくる。

「ヨシュア……その顔は」

「ああ、手に入れてきた」

　俺は魔法工房から、奪取した王冠をイーリスに渡す。

　イーリスは王冠をよく観察しながら言う。

「たしかに本物ね……どうやったっていうの？」

「手法は聞かないでくれ。俺たちがやったということも秘密にしてほしい」

「わかった。約束は守るわ」

　王冠を被ると、イーリスは物陰から出て行く。

　それに気が付いた周囲の貴族がざわつきだす。

「そ、それは……」

「本物、ではないですよね？」

　王の間の貴族の誰もが、信じられないようだった。急に王冠がイーリスの頭上に現れたのだから仕方がない。

「本物よ……ほら」

　玉座に座ったイーリスは、手から光を浮かべて見せた。

　その光は、瞬く間に王の間の隅々にまで広がる。

「おお！　これぞ、まさしく！」

「し、しかし、どうやって」

「向こうでこちらに味方してくれる者たちが、兄から取ってきてくれたのよ」

　堂々と、イーリスは嘘を言い放った。

　だが、内通者がやったとしか考えられないできごとだから、貴族たちも納得したようだ。

　そして国王側にも味方がいると知って、皆安堵しただろう。

　ある者には、そういう手段は汚く狡猾にも見えるしれない。ただ同時に、イーリスは謀略を巡らせることもできると一目置いたはずだ。

　そんな中、王の間に伝令が入ってくる。

「申し上げます！　ロデシアより、陛下の軍がやってきます！」

「そう。城壁の迎撃態勢は整っているわ。あとは、兄と話をするだけね」

　そうしてイーリスは王都の北の城壁へと向かった。

　俺も、城壁で待機してもらったメッテたちのもとへ急ぐ。

　城壁へ向かっていると、すでに陽が顔を出していた。

　イリアが呟く。

「王冠がないまま、この街を攻めるつもりでしょうか」

「なくても、ともかく王都に戻ることを優先したんだろう」

　王が採れる選択肢は、二つあったはずだ。

　一つは当初の計画通りともかく王都へ早く戻る。

　あるいは、王冠の贋作ができるまで待つか。

　今回は、贋作では意味がないと踏んだのだろう。すでに本物の王冠はイーリスの手元にあると考えるのも普通だ。

　これが明るみとなってしまえば、自分に味方する貴族や兵が離れてしまう……

　その不安もあって当初の予定通り、王都へ急いだ。

「貴族や兵も、一応は王の言う通り攻撃してくるかな……」

　とはいえ、とてもこの王都の高い城壁は破れないだろう。

　それに、無用な流血を避けるために、俺はメッテたちに準備をしてもらっていた。

　俺は戦闘準備で忙しい城壁の上を進み、メッテたちと合流する。

　メッテが俺に訊ねてくる。

「おお、ヨシュア！　大丈夫だったか？」

「こっちは全部上手くいった。そっちは？」

「準備万端だ」

「そうか、ありがとう……皆寝てないだろう。悪いな」

「いや、皆交代でここに寝ていたさ。さっき、急に騒がしくなったから起きたんだ。あれは、つまり敵ってことか？」

　メッテは北に見える軍を見て言った。

「そうだ、王の軍だ」

「そうか。まあいつでも来いだ。このとおり、投石機も設置してある。他に三か所にも仲間に散らばってもらっている」

「くれぐれも当てないでくれよ……ともかく、あとはイーリスと王のやり取りを待つだけだな」

　そうして待っていると、数十分後には王の兵が北の城壁と平行になるように展開していく。

　一方で、二十名ほどの騎乗した者たちが、北門の近くにやってくる。

　王とその配下の貴族、近衛騎士たちだ。

　しかし俺は、不思議なことに気が付く。

　王の頭には、俺たちが奪取したはずの王冠が乗っていたのだ。

　イリアもそれを見て驚くような顔をする。

「あれは……」

「偽物を掴まされた……？　いや、イーリスに渡したものは確かに魔力の反応があった。光も発することができた……」

　予備があったのだろうか……いずれにせよ、イーリスの王冠は光を発することができたから本物のはずだが。

　しかし、王も余裕がない表情はしているが、王冠を奪われたにしてはまだ落ち着いていると思う。

　それに、イーリスの頭を見て、驚きというよりは怒りを感じているようだった。

　そんな中、メルクが呟く。

「あの王冠……変な匂いがする」

「変な匂い？」

「分からない。だけど、いい匂いじゃない」

「偽物かもしれないってことか……モニカ、一応王を狙撃できるように」

　俺の声に、モニカはかしこまりましたと、他のエルフにもそれを伝える。

　やがて王一行が北門付近にまでやってくる。

「王の御旗が目に入らぬか！？　ここにいらっしゃるは、トレア王であらせられるぞ！　開門せよ！」

　近衛騎士の一人が馬を止めて叫ぶ。

　しかし、門は開かない。

　代わりに北門の上にいたイーリスが声を張り上げる。

「そこの者はもう、この国の王ではない！　王都を捨て、民を捨てた者を王とは呼ばない！　ここにあなたの帰る場所はありません、兄上！」

　その声に、王の軍勢はどよめきだす。

　イーリスの頭上に王冠があることに気が付いたからだ。

　軍勢が混乱するのを見て、あわてて王は叫んだ。

「き、貴様ぁっ！　そんな紛い物をこしらえおって！　皆、あれは偽物だ！」

　王はそう叫ぶが、イーリスはこう返す。

「まぎれもなく、私の王冠は本物よ」

　そう言うとイーリスは手を天に掲げる。

　すると、瞬く間に空から眩い光が広がった。

　王の軍勢はそれを見て、明らかに動揺していた。王冠は本物であると信じたのだろう。

「ち、違うまやかしだ！」

　そう主張する王に、周囲の者たちは無言で視線を送る。

　ならば、お前も光を出してみろ、と言わんばかりに。

　王はすかさず手を天に掲げた。

　しかし、光は出ない。

「──っ！？　な、何故だ！？　何故、光が出ない！？」

　王の焦り方は演技とは思えなかった。

　まるで、本当に王冠を本物だと思っているような……

　いずれにせよ、王の王冠が偽物なのは明白だった。

「その王冠は偽物です、兄上！」

「違う！　違う、違う！　余こそ、本物の王だ！！　全軍、この謀反者たちを殺害せよ！」

　王の声に、近衛騎士はラッパを鳴らした。

　すると、王の軍勢は城壁へと走り出す。

　だがなんとも勢いがない。

　準備が全く整っていないのだから仕方がない。

　投石機もバリスタもまだ準備できておらず、あるのは急ごしらえの攻城櫓と、梯子ぐらい。とても攻城戦ができる状態ではなかった。

「よし、来たな……メッテ」

「おう！　発射だ！！」

　メッテが旗を上げると、城壁から四基の投石器が一斉に投擲を始めた。

　球は、導火線の付いた球体。

　それは軍勢の前に着弾すると、どかんと爆発し火の壁を作り出す。

「ひ、ひいっ！？　石が爆発した！？」

「あ、あんなのに当たったらひとたまりもねえ！」

　軍勢は見たこともない兵器に混乱しているようだった。

　爆発自体は皆、見たことがあるだろう。しかしあれだけ大きな爆発を目にしたことはなかったはずだ。

「うむ、なかなかうまく燃えているのう」

　ユミルは自慢げにそれを見つめていた。

　あれは、ユミルの作った爆弾だ。威力は低いが、周囲に火が燃え移りやすいよう油を使っている。

　また、北門付近の平野にも、油など燃えやすいものを撒いていたのだ。

　王の軍勢の動きが鈍るとアスハは風魔法を吹かせ、火を軍勢のほうへ向かわせる。

「ひ、ひいぃっ！　逃げろ！」

　迫りくる火の手に軍勢は一挙に総崩れとなり、北へ敗走しだした。

　一方で北の城壁からは歓声が上がる。

　残っているのは、王とその付近の側近や近衛騎士……いや、その中からも逃げ出す者が現れだした。

　もはや、王に戦力と呼べるものは残っていない。

　王もロデシアに退却すると誰もが思っただろう……しかし、王は怪しい紫色の光を周囲に発するのだった。