生産魔法師のらくらく辺境開拓～最強の亜人たちとホワイト国家を築きます！～

2章

137話 一夜を過ごしました！

「よしよし、大漁だ」

　俺は桶に入った魚を見て言った。

　気が付けば、もう夕方。

　船はずっと川の中央に浮かべて碇を下ろしていたが、少しも水が入ってこない。

「船もこれなら心配ないだろう。しかし、面白かったな」

「ええ、昼寝しながら釣りをして……こういうふうにゆっくりするのも楽しいですね」

　嬉しそうな顔のイリアに、俺はうんと頷く。

　本当にのんびりした一日だった。

　気ままに釣りをして、少し陽が強い時間は船尾楼の中のベッドで横になったりもした。

「ああ。次は、別の場所に行ってみたいな。やっぱり海とか」

「その時はお供いたします」

「今度は皆も連れてな……それじゃあ、ご飯にしようか」

「はい！　いっぱい魚が獲れましたからね！　私が焼きます！」

「いや、俺も焼くよ。水魔法が必要になるかもしれない」

「では、二人で」

　こうして俺とイリアは、船の舷側に作った焚火台の上で魚を焼き始めた。

　この付近だけは火が燃え移らないよう、石のタイルを敷いてある。俺みたいに水魔法を使えなくても、すぐ水を汲める場所だし安全だ。消火用に砂の入ったバケツも置いてある。

　俺は焼き加減を見ながら言う。

「そろそろいい感じに焼けそうだな。皆も呼んでくるか」

「あ、メルクさんたちは皆、今日学校でお泊り会です」

　学校には宿泊できる場所もある。エルフやカッパたちが来ても、そこで泊まれるように。料理ができる設備もあるので、普通に生活できるぐらいだ。

「おお、そうなのか。じゃあ、メッテたちだけでも」

「メッテたちも学校です。子供や大人が集まって肝試しをやっているんですよ」

「肝試し？　なんだ、そりゃ？」

「鬼人に伝わる、古代の度胸比べです。いかにもお化けが出そうな場所で、夜歩き回るのです」

「そ、そうなんだ……俺はちょっと怖いかな」

　皆と一緒ならそれはそれで楽しいかもしれないが。

「メルクさんたちはハイドも覚えてますから、なかなか白熱しそうですね……まあ、誰も見つけられないんですけどね」

　イリアはなんかぶつぶつと言っている。

「でも、イリアは行かなくてもよかったのか？」

「私はヨシュア様の隣が一番ですから」

　にこっと言うイリアに、俺は胸が高鳴る。

「お、おう……おっと、もう焼けるな」

　ちょうどいい焼き加減の魚が刺さった串を、俺は焚火から外す。

　とりあえずは、俺とイリアで一本ずつ。そこそこ大きなマスだ。

「さあ、食べようか」

「はい！　焼いただけなのに、とてもいい香りがしますね」

「実は魚に香りづけの香辛料……香りのする葉っぱを塗ってある。エクレシアとエントに頼んで、最近こういった葉っぱの植物を持ってきてもらっているんだ」

「なるほど……本当にヨシュア様と一緒にいると、毎日新しいことばかりです」

　イリアはにこっと笑ってくれた。

　その笑顔がまぶしくて、俺は魚に目を逸らす。

「と、とにかく冷めないうちに食べようか」

　俺とイリアはいただきますと、二人で仲良く魚にガブリついた。

「美味しい……」

　ふんわりした白身魚。噛んだ際に溢れる旨味溢れる肉汁。

　ちゃんと血抜きや内臓も取ったりしたから、臭みもない。

　何本でも食べられる美味しさだ。

　イリアももぐもぐと食べながら、頬を手で押さえている。目を細めて、本当に美味しそうだ。

「私、本当に幸せです、ヨシュア様」

「と、突然どうした、イリア？」

「いえ。また、こうして二人でどこかに行きましょうね」

　そう言って、イリアは本当に自然に俺の手を握った。

「ああ……そうだな。今度は海なんかも楽しいかも」

「行きましょう！　海の魚も本当に美味しいですから！」

　その後、俺たちは魚を数本食べて満腹になった。

「次は風呂にしようか」

　船には陶器製の浴槽も持ち込んだので、風呂にも入れる。

　俺たちは交代で風呂に入り、船の上から夜空を眺めたりした。イリアが一緒がいいと言ったが、さすがにそれは俺の理性が持たない。

「いやあ、本当にいい休日だったな……」

　俺は風呂から上がると、船尾楼のベッドに座った。

　服もローブに着替え、寝る準備万端だ。あとはイリアが帰ってきたらおやすみと言って寝よう。

　そんなことを考えていると、船尾楼の扉が開く。

「ヨシュア様、いいお湯でした」

「お、おう。本当に後で良かったのか？」

「もちろん」

　そう答えるイリアは、俺が渡したローブを着ていた。ただし、帯紐を締めず、前を開けたまま。

　……俺が恥ずかしさを抑えて、作った下着が丸見えだ。

　イリアが欲しいと言ってきた、洒落たレースの下着が。

　まさか着ているところを見ることになろうとは。

　イリアは俺の隣に腰を下ろす。

　ふわりと柑橘系の香りが香る。

　イリアの顔は少し赤らんでおり、濡れた髪も相まっていつもより色っぽく見える。

　それからイリアは、ゆっくりと俺の肩に寄りかかってきた。ぽかぽかとした肌の温かさが伝わってくる。

「イリア……ベッドなら他にも」

「なんだか寒いので……」

　川は風が強い。だから、村に居るよりもはるかに寒いのは本当だ。

「じゃ、じゃあ布団に入れば」

　ちょっと素っ気なく言ってしまった。

　でも、モープの布団に入れば、すぐに暖かくなるのは確かだ。

　イリアは赤らんだ頬をぷくっと膨らませる。

「もう、ヨシュア様……そういうところは本当におこちゃまですね。それでは、もう寝ちゃいましょう。灯を消させていただきます」

　イリアは立ち上がると船尾楼のランプの灯をふっと消した。

　暗い中で、とことこと足音が響く。

　その足音は……俺のベッドまで近づいてきた。

「い、イリア！？」

「しーっですよ、ヨシュア様。もう寝る時間です」

　そう言ってイリアは俺と同じ布団に入ってくる。

　月明かりに照らされ、イリアの綺麗な顔が近くに映った。

「暖かい……ヨシュア様と一緒だからでしょうか」

「いや、モープの布団だから、暖かいんだよ」

「もう……」

　呆れるようにイリアは溜息を吐いた。

「しかし、本当に月が綺麗ですね。周囲が静かなのもあって、すごく美しく見えます」

　イリアは船尾楼の窓から外を見て言った。

　俺も顔を仰向けにして月を見る。

「ああ、そうだな。こんなふうに月を見ることもなかったし──っ！？」

「隙あり！　ふふ」

　イリアはあろうことか、俺の頬にキスしてきた。瑞々しく柔らかい唇が頬に触れる。

「な、なにするんだよ、イリア！　さっき子供っていってたけど、イリアだって」

「ヨシュア様、そんな反応もできるのですね」

　優しく微笑むイリア。

　俺は思わず黙り込んでしまう。

　五感を研ぎ澄ますと、イリアの全身から柑橘系の良い香りがする。風呂に入っただけでなく、香水でもつけたのだろうか？

　……俺はこの時、初めて気が付いてしまった。

　ここは川の中央。

　夜になれば川で漁をしていた亜人は帰ってしまうし、エルフやカッパのところへ行く船もなくなる。

　つまり、誰もやってこない。

　朝まで、俺とイリアはずっとここ二人きり……

　肝試しなるものがいつ決まったかは分からないが、イリアがこういう状況を作り出したとしか考えられない。

　その証拠に、イリアはぐいぐいと俺にくっついてくる。脚を絡ませ、腕を組み……耳元にその絹のような頬を俺に近づけてきた。

「ふふ、ヨシュア様と二人っきり」

「い、イリア、まさかこの状況は」

「そうです。私が、皆を学校に向かわせたんです」

「やっぱり……策士だな……でも、俺とイリアだけいないとなれば、メルクたちも何か気が付くと思うが？」

「ヨシュア様がハイドしているので、それを肝試しで探すことになっています。もう時間切れになっているはずなので、皆腹を空かせて今頃ご飯を食べているかと」

「見つからなければおかしいと思うはずだけど……」

「いいえ。見つけた者がヨシュア様を独占していいことになっています！」

「つまり、イリアが独占したと皆が思っているわけだ」

　うん。何も間違っていない。

　ともかく、俺はもう逃げられなくなってしまった。

　このままイリアのされるがままになってしまうのだろうか。

　そんなことを思うと、がたんという音が外で響いた。

　その方向からは複数の魔力の反応が。

「やっぱりここ！！　イリアが慣れない香水付けている！！」

　メルクのちょっと怒った声が響いた。

　イリアは先ほどまでと違い、眉をひそめて言う。

「来ましたか……さすがにメルクさん、鼻が利く」

「イリア様！　抜け駆けしようとしているんでしょう！　そうはさせませんよ！」

　メッテがそう言うと、ばたんと船尾楼の扉が開いた。

　そこには、メッテ、メルク、アスハ、エクレシアの姿が。

　イリアは立ち上がって言う。

「あーあ。せっかくいいところだったのに……少しは空気読んでくださいよ、本当に」

　珍しくイリアは不機嫌な声で言った。その顔はこちらからは窺えないが、恐らく怒った顔をしているのだろう。

　だが、メルクたちは目を覆うように頭に布を巻く。

「イリア様対策はばっちしですよ！　よし、かかれ！」

　メッテが言うと、皆が俺めがけて走ってきた。

　だが、皆、俺の前で我先にと争い出す。

　俺はその場を掻い潜り、船尾楼を脱出しようとする。

　だが、俺も争いに巻き込まれ、ベッドに押し倒されてしまった。

　そして月夜に照らされ、一つの顔が明らかになる。

　──闇に浮かぶ、鬼の顔。

　俺はそのまま気持ちのいい深い眠りに就くのだった。