生産魔法師のらくらく辺境開拓～最強の亜人たちとホワイト国家を築きます！～

2章

103話 風車を作りました！

「風が強いのはここらへんです」

　アスハは川沿いのある場所で立ち止まる。

　村のすぐ東、橋の近くの場所だ。

「たしかに、いい風が吹いているな」

　俺の言葉にメルクが首を傾げる。

「風？　確かに、他の場所よりも強い風が吹くかも」

「メルクもそう思うか。川は上流の風が強いって聞くからな」

　アスハはコクリと頷く。

「仰るように川の風は強いです。でも、特にここは風が強く、一日のほとんど風が吹いてくるはずです」

　アスハは天狗で生まれてからすぐ空を飛んできたという。風の強弱や流れなどには詳しいはずだ。そのアスハが言うのだから、間違いない。

　しかし、メッテが不思議そうな顔をする。

「風とはいうが、風がどうしたっていうんだ？」

「ああ。説明するよりそうだな……ほら」

　俺は魔法工房で木材を使い、子供が遊ぶのに使うような風車（かざぐるま）を作った。

　その風車（かざぐるま）は手に出すと、やがて風を受けてぐるぐると回りだした。

「ほら、風で回るだろ？」

　俺が言うと、メッテは微妙そうな顔で呟く。

「ヨシュア……意外に子供っぽいところがあるのだな。たしかに子供は喜ぶかもしれないが」

「こ、これは分かりやすいように作っただけだ。作るのは、もっと大きくて高い。大きな家に、この風車（かざぐるま）を付けたような建物を作るんだ」

「そんなものを作ってどうする？」

「風で回る……もしその風を利用できたら、便利だと思わないか？　魔力を使う必要もないし、無限に風は吹いてくる」

　俺はそう言って、魔法工房で風車（ふうしゃ）の部品を作り始めた。

　まずは土台。

　基礎は石造りにして、その上も石材を積んで組んでいく。

　内部はらせん状の階段を壁に沿うように、ばねのように上部へと伸ばす。建物の中央は、天井まで吹き抜けとなる。

　円筒形の建物ができたら、石瓦の屋根を被せて土台は完成だ。

　十ベートルほどの高さ。ある程度遠くからでも見えるから、エルフやドワーフたちがここに来るのに目印になるかもしれない。

「相変わらず、ヨシュア様の魔法は……」

　イリアは感心したような顔で、俺が組んだ風車（ふうしゃ）の土台を見上げる。

「なるほど。あれに、先程のおもちゃのようなものを付けるわけだな」

「ああ。だが、風の力を利用するには、ただつけるだけじゃだめだ。ここからは、久々に繊細な作業になるな……」

　その後は木材で風を受けて回る羽根板と、歯車という縁がギザギザとした車輪のようなものをいくつか作る。

　そうして作った歯車と、風車部分を軸で接続する。その歯車とかみ合うように、垂直に歯車を置いてさらにそこから軸を伸ばし歯車をつけて……

　とまあ、いわゆる機械部分を作るわけだが、ちゃんとレシピ化してあるからそんなに時間はかからない。

　ただギザギザ部分が荒いと、歯車が上手く回らなかったりする。試運転は念入りにしないとな。

　魔法工房で試運転し歯車が上手くかみ合うのを確認したら、最後は歯車から伸ばした軸を石臼と組み合わせて完成だ。

　それを魔法工房から建物の中に展開すれば……

「よし、完成だ！」

　それを見たイリアたちは、おおと声を上げる。

　同時にぎいっと音を立て、羽根板が動きだした。

　それから少し遅れて、建物の中からも重い音が轟く。歯車と石臼も回り始めたようだ。

「よしよし。うまく、回ってるな」

　水車という手もあったが、ヘルアリゲーターなどの魔物がやって来ないとも限らない。また豪雨で川が増水するとしばらく使えなくなる。ランドマークも欲しかったしな。

「それじゃ、早速中で麦を挽くか」

　俺がそう言うも、皆何が何のことだかという顔だ。

　まあ、あれこれ説明するより、早くパンが出来上がるのを見てもらったほうがいいだろう。

　俺はそのまま風車（ふうしゃ）に入り、石臼のほうへ向かった。

　桶の内側で、円形の石の機械が回転している。そこに、先程収穫した小麦を少量注ぎ込んだ。

　同時に、周囲に香ばしい匂いが漂う。

　少しして、桶の下側に開いていた穴から金色の粉が飛び出してきた。

　粉は、木の箱によって受け止められる。

「粉々になった……」

　メルクは少し寂しそうな顔で、粉……挽きたての小麦を目にした。

「よ、ヨシュア。せっかく取れたのに、いいのか？」

「まあまあ。次は外だ」

　俺は粉を魔法工房に回収すると、今度は外に向かう。

　そこで簡易的な窯と、作業机を作ると、俺は皆に顔を向けた。

「皆！　これから、パンを作るぞ」

「粉でできる？」

　不安そうなメルクに、俺は「うん」と自信満々に返した。

　本当は魔法工房でも作れるのだが、それでは何とも味気ない。ここは皆に見て、やってもらって、実際に焼きたてのパンを作ってもらおう。

　窯の中で枝や木くずを使い火を起こし、作業台の上にまな板を用意しその上に粉を出した。あとは、ヴァースブルグで分けてもらった酵母にするパンの生地と、水の入った杯も。

　俺は水魔法で手をざっと洗浄し、風魔法で乾燥すると、皆に言った。

「皆にもパンを作ってもらう。まずは、この種パンを少し粉に混ぜて、そこに少しずつ水を注いで」

　俺はパンをこね始めた。

　それがもちもちとした生地になるのを見て、イリアたちは驚く。

「砂みたいだったのに……」

「粘土みたいになった」

　メルクもひょこっと作業台に顔を近づけた。

「あとはこうやって丸めてから少し時間を置くと膨らむ。最後は焼くだけだ。皆も、こねてくれ」

「はい！」

　イリアたちは手を洗うと、俺と同じように生地をこね始める。

　一番手際のよかったのはメッテだ。丸い可愛らしい生地ができあがる。

「上手いな、メッテ」

「それほどでも。しかし、もちもちしていて面白いな。で、これを焼くのか？」

「ああ。ちょっと膨らむまで待つ必要があるけど」

　メッテ以外も皆、順調にこねている。

　触ったこともない感触だからだろうか、皆、面白そうだ。

　何個か丸め、しばらく残りの麦を挽きながら発酵を待っていると、ついにパンがふんわりしだす。人の手ぐらいの大きさにはなっただろうか。

　それをどんどんと窯に入れて焼けば──

「完成だ」

　目の前には、見事な焼き色のついた丸いパンが。

　香ばしい匂いがあたりに漂う。

　いや、普通の小麦で焼いたパンよりも、もっと甘そうな香りだ。

　メルクはそれを恐る恐る手でつついてみる。

「外は堅そう……でも、いい匂い。食べていい？」

「もちろん。熱いから、気を付けてくれよ」

「本当。少し冷ます」

　メルクはふうふうと息をパンに吹きつける。そしてぱくりと噛みついた。

「美味しい……！」

　思わず目を潤ませるメルク。

　イリアもパンを口にした。

「本当！　とっても美味しいです！」

「イリアもそう思う？　メルクも、砦で食べたやつより美味しいと思った」

　メルクの声を聞いて、メッテやアスハ、エクレシアも焼きたてのパンにかぶりつく。

「おお！　な、なんだこの食感は！」

「外はぱりぱりなのに、中はふんわり……まるで、雲みたいな」

「我らエントも麦の味は知っていたはずだが……人間は本当に見事な技術を持っているな」

　他の亜人たちも、パンをぱくぱくと食べていく。

　皆、至福そうな表情だ。

　俺も、早速一口パンを食べてみた。

　これは……食感だけじゃない。味も普通の小麦粉で作ったのと大違いだ。

　確かな甘み。しかし、甘ったるいわけじゃない。

　これが、グランク麦で作ったパンか。俺も今まで食べた中で、一番美味しいパンかもしれない。

　そんな中、遠くから声が響く。

「メッメー！　美味しい匂いがするっす！」

「やっほー、皆！　美味しそうなもの食べてるね！」

　セレスやドワーフのエミルも、遠くからやってくる。

　エルフの女の子フレッタや、ミノタウロスのモー……いや、他にも村のほうから亜人たちが大挙してやってきた。

「お、落ち着け、皆！　皆の分、ちゃんと焼くから！」

　俺は窯や作業台をさらに増し、他の亜人たちに石臼の使い方やパンの製法を教える。

　そうして続々と焼きあがったパンは、集まる亜人たちに配られていくが……

「……うん？」

　俺の視界の片隅に、まだ全身が毛むくじゃらの亜人が映った。

　毛むくじゃらの亜人？

　ドワーフかな。

　だが、どこか色が違うような……それに、ドワーフは皆、毛を切ったんじゃなかったか。

　よく見ようと、そちらに視線を向けた。

　しかしパンを求める人だかりで、どこにいるか分からない。

　イリアは不思議そうな顔で俺に訊ねる。

「どうかされました、ヨシュア様？」

「いや……まあ、格好なんて自由だしな」

　昔からの恰好のドワーフがいてもおかしくない。あるいはモープの子供かもしれないし。

「よし、皆もっと焼くぞ！」

　俺は気にせず、パンを焼き続けるのだった。