翡翠

「そっちに行ったぞ！」

　怒鳴り声と程なく、我は地面から離され、空に向かって放られ、ガツンという鈍い音と共に何かにあたり、それと共に地面に戻ってきた。

　いったい何だったのだ？　ぐるぐる回る感覚が完全におさまる頃、人間と呼ばれる生き物達が、山鳥を手に歓声をあげながら去っていく姿を見て、我が狩りに使われたのを知った。

「おい、使うならこの翠の石にしろ」

　我は再び人間の手で地面から遠ざけられ、別の人間に向かって放り投げられた。

「翠の石で狩りをすると、獲物が捕れるそうだ」

　我は受け取った人間の手で、蔓のような物を巻き付けられ空を舞い、走り去ろうとする鹿の脚にそれを絡ませた。

「噂通りだな。よし、続け。なんとしても仕留めるぞ」

　長い棒が次々とこちらに飛んでくる。いや、ただの棒ではない。人間の手で先端を尖された黒い石が結わえられている。その一つが我にあたり、我は激しい火花に包まれた。

　気がつくと我は老若男女の人間に取り囲まれていた。人間達は我ではなく、動かなくなった鹿の前に座る老女に注がれていた。老女は狩りの成功を喜ぶ言葉を空に向かって歌い上げ、我に向かって飛んできた黒い石と同じような物で鹿を解体し、集っていた人々に分け与えられ、それぞれのすみかへと帰っていった。取り残された我を拾ったのは、

「ありがたや、ありがたや」

　鹿を解体した老女だった。

「翠の石様、どうか、ワシが子どもの頃のように、たくさんの獲物がもたさせられますように……」

ああ確かに、老女が幼子の頃に比べると、森に住まう獣の姿が少なくなっている。

「翠の石様、幼子が一人でも多く、大人になれますように」

ああ確かに、胎から出てこないまま、母子共々命を落としてしまう様を何度見たか。産まれてきても三度同じ季節を迎え、名を与えられた子は何人いただろう。

　老女の願いを聞きながら、我は磨かれ、孔を開けら、首飾りになった。

「いいかい、このムラに豊穣をもたらす作物を根付かせる技を知る、あの客人をムラに引き留めるのだ」

老女の形見である我を身に付けた娘が、父であるムラ長の耳打ちに従い、客人に酒をすすめる。影から見つめるムラ長は、訴えるような娘の目を背け、呟いた。

「お前が隣ムラの長の息子と恋仲なのは知っている。だが、このムラの繁栄のために耐えてくれ」

やがてその客人は娘を力づくで抱き寄せ、覆い被さった。

　そうして翌日から、客人の指示で様々な道具が作られ、夏になる頃、翠の細長い葉が生い茂り、秋には金色の実を実らせた。

「あの人のおかげで、去年よりも多くの作物を得ることが出来たけど……」

　大きくなっていく腹をさすり、娘はその瞳に影をおとす。

「隣ムラの長一族を殺し、隣のムラの人達に新たな田を造る作業をさせるなんて……」

　我は娘に握りしめられ、空けられた孔から崩れた。

　やがて我は、その娘の子に仕える者らの手によって、ばらばらになった我を削り、磨かれ、孔を開けられ、糸を通され、首飾りに仕立てられ、多くのムラを束ねるクニを治める大王となったその子の胸に飾られた。

　大王という存在をめぐって、我は目まぐるしく持ち主が変わった。その度に、多くの血が流れ、徐々に我と同じ境遇の物々が集められ、同時に人間に触れられる機会が減っていった。

その中で赤子の頭ほどある翡翠が、大王から天皇と呼ばれる者の持ち物になる頃、我は稲をもたらした客人に似た顔立ちの男に渡された。

「我が祖国で称えられていた石と似た石が、この地にもあるとは……」

その男は我握り、そっと呟く。

「どうか戦乱が訪れませんように。疫病で苦しむ者がいませんように。今日明日の食料に苦難する者が現れませんように」

彼は一つの像を造り上げ、我の形を整え直し、磨き、既に開いた孔に金属を通し、造り上げた像の飾りの一部とした。

　こうして我は、何度も像を造り直されながら、その像を通して人間の幸を願われ続けている。閉ざされた扉のその奥で。