ラスト・トラベラー ～救いの巫女と銀色の君～

第五章 彼ら、強敵につき

第六十九話 記憶（１）

　何故、我々は類無き砂ではいられないのか

　何故、我々は自由に流れゆく水であれないのか

「もうダメかもしれねぇな……」

　一筋の光も届くことはない鬱蒼とした森の中、一組の男女がいた。

　男の忌々しげな声調に、しかし女は沈黙を守ったままだ。

　何か考え事をしているのだろうか。その目は男も何も映してはいない。

「悪(わり)ぃなヤレン。おれ様の問題に巻き込んじまった」

　男はそんな女の様子を見て、少し悔しそうに顔を歪める。女は視線を男に定めてから、小さく首を振る。

「いや、お前のせいではない。いずれこうなることは、とうの昔から分かり切っていたことだ」

　男は自嘲気味に笑う女を悔恨の表情で見つめていたが、突如として現れた影を認め、すぐさま剣を構えた。

　男の顔が、僅かに引きつる。

「へッ……よりによって、一番厄介なヤツを差し向けてくれたな」

　男の呟きを耳で捕らえた女がその側に駆け寄り、素早く両手を重ね合わせて神術(しんじゅつ)の構えを取る。

　ふたりが見据える先、少女が佇んでいた。

　年の頃は十代半ばだろうか。輪郭に沿うように緩いカーブを描く、顎下までの金糸。混じり気のない紅い瞳。

　どことなく「血」を連想させる双眸に、たじろぐ者も少なからずいるだろうが――一見すればどこにでもいそうな表情の乏しい娘だ。

　例えば雑踏ですれ違ったとしても、数分後には記憶から消えているような儚ささえある。

　しかし、そんな心許ない存在に対し、男と女は一層警戒を強めた。

　見た目がどうであろうと、足音一つ立てることなく、気配を察知させることもなく突然現れた。

　その時点で、少なくとも「普通の人間」ではない。

「あら、私は歓迎されていないようね」

　感情のこもらない平坦な声色がその口から発せられる。

　にもかかわらず、戯けているかのような印象を受ける。

「グレイブ殿の妹君が、おれ様に何の用だ？」

「心外ね。察しの良い貴方なら、分かっているはずだけど」

　男の刺すような眼差しを物ともせず、やはり無機質にそう答える少女。

　同時に、凍て付くような殺気が森中に充満する。

　発信元は少女だ。

　正確に言えば、冷酷な闇を宿す真紅の瞳から。

「……あぁ、分かってるさ。あんたがこっち側についてくれたら、ちっとは喜んだぜ」

「そう」

　少女は男の皮肉を軽く受け流す。

「惜しい生涯ね。あなたが『不義』を働かなければ、今頃は魔星（ませい）一の剣士として名声を博していたでしょうに」

　殺気を維持したまま紡がれた少女の憐れむような言葉を、男は一笑に付した。

「『不義』だぁ？　何の冗談だか知らねえが、魔星一の剣士として名を揚げることはもう終わったんだよ。おれ様の夢は二つ。一つがそれで、もう一つは『いい女を見つける事』。それが単に人間の女ってだけだ」

「セイウ……」

　女が少し頬を染めて男を咎(とが)める。

　聞き手の少女の表情に変化はないものの、不思議と馬鹿馬鹿しそうな視線を向けているように見える。

「何を言っても無駄なようね。出来れば同類は殺したくは無かったのだけど」

　胸の下で組んでいた両腕を解き、右手を前に突き出す。

「今の貴方は同類ですらないようだから」

　向けられた手の平に魔力が収束し、生温い黒風がその手の内から溢れてくる。

「はっ！　それなら殺してくれよ。死んで、次はヤレンと同じ種族になってやる！！」

　切羽詰まった心境からか、男は半ば投げやりに吐き捨てる。

　次には女に、いっそ清々しいほどの笑顔を向けて。

「ヤレン。短い間だったけど、マジで楽しかったぜ。今度会う時は絶対に離さねえ。愛してる」

　女の身体を引き寄せ、その唇に己のそれを重ねる。

　男の突然の行動に驚き、頬を色づかせる女だったが、委ねるように瞳を閉じた。

　唇が離れてから、女も男に微笑みかける。

「私もだ、セイウ。次こそは幸せになろう。お前に会えるなら、人間でも魔族でも構わない」

　そして、互いに見つめ合う。

　暗澹（あんたん）とした空間の中、そのふたりの周囲だけは澄み渡り、柔らかな光に包まれていた。まるで、互いの心の内を表すように。

「お別れは済んだ？」

　冷徹な声が、ふたりを強制的に現実に引き戻す。

　顔色一つ変えず、一部始終を見聞きしていた少女。その右手には、「暗黒」と形容するに相応しいエネルギーの球体。

「ああ、いいぜ。殺せよ」

「潔いのね。一つ教えてあげましょうか。――魔星最大幹部は貴方たちの幸せなど赦しはしない」

「！？」

　男も女も目を見開き、少女を凝視する。

　彼らの反応が自分好みだったのだろう、心なしか楽しそうに少女は先を続ける。

「驚いているようね。何度巡り会ったところで無駄なこと。その魂が息吹くところ、必ず絶望を与える。たとえそれが異世界であっても、ね」

　男の頬を冷や汗が伝う。

　たった今交し合った約束を、踏みにじられた絶望故か。

「へッ……」

　男は肩を震わせた。しかし、嗚咽のそれではない。

　全てを清算するような、極めて高らかな笑い声が響き渡る。

　女はおろか、少女もこの時ばかりは目を見張った。

「それなら、むざむざ殺されるわけにはいかねえな。おれ様はてめぇを殺して、ヤレンとどっかに逃げる」

　ふてぶてしく放たれた結論に、女は状況も忘れてただただ目を丸くした。

　先ほどとは打って変わって、余裕すら見受けられる。尻すぼみだった瘴気（しょうき）にも勢いが戻っている。

「愚答ね、愚答だわ。確かに貴方の剣技は超一流と言っても過言ではない。けれど、浅はかで向こう見ず。私の力を知らないわけではないでしょう？」

「ああ、知ってるぜ。あんたの力も……あんたの言う“同類”に迫害されてもおかしくないあんたの境遇もな！！」

　直後、それまで瞬き一つしなかった少女の表情が僅かに揺れた。

　同時に放たれた殺気は、先ほどまでの比ではない。それに気付いた女が、焦燥に駆られた様子で男に小さく助言をする。

「セイウ、気を付けろ。奴の殺気、半端ではないぞ！」

「わあってるって。――あれがあいつの弱点なんだからな」

「何……？」

　女の問いかけに答える前に、男は一歩、また一歩と少女に近付いていく。

「人間とのハーフってのは辛いよなぁ？　王族だから良かったものの、そうじゃなかったら今頃、あんた生きてないぜ？」

　少女が身動き一つしないのを良いことに、嫌みたらしく、ねじ込んでいくように語りかける。

　女は明かされた真実に驚きを隠せないようだ。

「人間と……魔族のハーフ、だと？！　そんなことが……！」

「あるんだよ。こいつの父君は戯れに人間の女を抱いた。それでこいつが生まれたんだ。おれ様とヤレンが『不義』だってんなら、あんたは『不義』から生まれた『無』だぜ！！」

　散々男が罵ったせいか、少女の殺気は見違えるほど薄れていた。もはや当初の目的を忘れるほど、男に“弱点”を突かれたのだろうか。薄暗い森の中、俯き加減な少女の表情を読み解くことは困難だ。

　一方、勝利を確信した男は口角をつり上げ、少女に突進していく。

「終わりだ！！」

　剣を振り上げ、その胴体を薙ぐ。

　少女は失意のうちに塵となった――はずであった。

「が、っ……は……！？」

　口から血を吐き、地に倒れ伏したのは男の方だった。

　腹部に空いた大穴から、口腔から血が流れ、一帯は血の海となる。

　男を見下ろす少女は、相も変わらず無表情でありながら、絶対王者のような風格を漂わせていた。

　右手から上がる黒煙と、未だ燻る瘴気。

　男の刃がその身に触れる僅差で、爆発的に発生した暗黒球によるものらしかった。

「貴方のようなヒトに、飽きるほど言った言葉なのだけど」

　みぞおちの辺りで両肘を抱えながら、少女が淡々と語り出す。

　虚ろな目でそれを聞く男。力なく崩れ落ち、青い顔でふたりを見つめる女。

「私はこの体(・)質(・)を嫌っているわけではない。実際、この身体のお陰で義兄(にい)様よりも強い魔力を持てた。別に義兄様に恨みがあるわけではないけれど、何かと便利なの」

　僅かながら光が灯る紅の瞳。自慢話でもしているように、饒舌な語り口。

　それはあたかも、彼女が「喜んでいる」ことを示しているかようだ。

「それともう一つ、同じ位そういう輩に言った言葉があるの。聞きたいでしょう？」

　何かを察したのか、男は必死に首を振って懇願した。開ききった銀眼は血走り、涙が滲む。

　這いつくばって額をすりつけるその姿には、もはや威勢も誇りも感じられなかった。

「【願わくば、汝の力此処に】」

　少女はそんな彼に冷たい笑みを見せてから、その言葉を紡いだ。

　瘴気が増した。

　木々の合間を縫って、得体の知れない何かが、生温い風と共に姿を現す。

　魔星の瘴風(しょうふう)を纏った灰色の龍が数匹、押し合いへし合い獲物――男目がけてその巨大な口を開け。

　急襲に為す術なく、男の身体は散り散りになった。

　そのあまりにも凄惨な光景に、女は飛び出そうなほど瞼を開き、わななく唇に手を持っていくのがやっとのようだ。

　灰龍は各々咀嚼を繰り返していたが、不意に一匹が何かを吐き出す。

　白く歪（いびつ）な塊。

　男だったモノの、頭蓋骨だった。

　龍の群れは満足そうに雄叫びを上げると、目にも留まらぬ速さで森の奥へと飛んでいった。

「セ、イウ……？　セイウ、セイウ！！」

　我に返った女がおぼつかない足取りで立ち上がり、何度も転びそうになりながら、辛うじて残った男の面影に走り寄る。

　震える手で抱き寄せたそれは、温もりのない、岩のような感触。それすらも、すでに粉塵へと変わり始めている。

　女は堪らず、一粒の涙を落とした。

「莫迦（ばか）な男ね」

　女の真後ろで、少女が無感情ながらも吐き捨てるように呟く。その手には、男に致命傷を負わせたと思しき黒球を携えて。

「大人しく魔星で余生を過ごしていれば、こんな惨い死に方をせずに済んだのに」

　まるで他人事のような口振り。

　女は振り返って少女を睨みつけるが、当然のように少女の反応はなかった。

「さて、お喋りもつまらないわね。何か言いたいことでもある？」

　少女は何の感慨もなく訊ねる。

　女は優しい眼差しで頭蓋骨の「頬」を撫でていたが、やがて意を決したように少女を睨み上げる。　

「覚えておけ。私は決して、お前たちに屈しない！」

　盛大に放たれた誓いにも、少女は眉すら動かさなかった。

「辞世の句、とかいうものかしら。素敵ね。でも――さよなら」