ラスト・トラベラー ～救いの巫女と銀色の君～

第六章 変化の兆し

第九十六話 汝、その名は（２）

　サトナは一人の少女を連れてきていた。

　ただ、その顔は分からない。白く、つばの広い帽子を目深に被っているからだ。

　それでも“少女”だと特定できるのは、同じく白いワンピースと白い靴を身につけているから。

　忘れもしない。イチカはウイナー郊外の森で、碧（あおい）は魔族との戦闘の後、少女と出会っている。

「どちらも、見覚えがあるようだな」

　ヤレンが二人の心の中を覗き見るように、余裕のある笑みを浮かべる。

「それは私の分身だ。使える神術(しんじゅつ)は少ないが厳選に厳選を重ねてある。その成果はお前たちもよく知る通りだ」

　簡潔な説明をし、イチカに向き直る。

「さて、それではイチカ」

「どうやらあんたは、相当におれを馬鹿にするのが好きならしいな」

　自分ではないと、その次に現れたのは年端もいかぬ子供。

　修行相手がその少女だとすれば、イチカが怒りを露わにするのは無理もない話だ。

「あんたがこの件に関してまともに動いてくれているとは、到底思えない」

　そう言って、今すぐにでも踵を返して帰っていきそうな勢いのイチカ。碧も、少女が修行相手だと信じたわけではないが、納得できる状況でもない。

「確かに、信用しろと言ってもすぐには無理だろうな。だが忘れてもらっては困る。こちらはまだ説明の途中だ」

　静かな声調が、イチカの足を留まらせた。

　サトナが少女から離れ、距離を置く。

　少女を挟んで、互いに向き合ったヤレンとサトナは目配せをした後、双眸を閉じて手を組み合わせる。

　複雑に瞬時に各自の指を絡ませ、何らかの神術を造り上げていく。

　一瞬の間をおいて、ヤレンは片手を、サトナは両手を同時に少女に向けた。そのまま静止し、高らかに言霊を発する。

「我が名はヤレン・ドラスト・ライハント」

「その守護サトナ・フィリップ！」

「汝の魂は解き放たれた！」

「今一度、仮初めの身を以てここに降臨せよ！」

　交互に詠唱が発せられるたびに、少女の周囲に発生した風が勢いを増していく。

　微風から強風、竜巻へと強度を変え形を変えたそれは、やがて少女の小さな身体を地面から浮き上がらせた。

「汝、その名は――」

『セイウ・アランツ！！』

　個人名が発せられた直後、少女の身体を破るように青年が姿を現す。

　肩で切り揃えられた銀色の髪、身に纏う鎧と瘴気(しょうき)。イチカが持つそれと同じ剣。いつか夢に現れた、イチカの前世だという魔族の姿そのものであった。

　緩やかに開かれた双眸も、銀色。

　重力に逆らって、ゆっくりと降り立つ。

　銀と銀の双眸がかち合う。

　前世と生まれ変わりが邂逅(かいこう)を果たした瞬間だった。

　未だ漂う少女の残骸が青年の頬を撫で、舞い落ちる。

　それとほぼ同時。

　爆速で膨れ上がった殺気が、根源的な恐怖と不安を煽った。

「――っ？！」

　すんでのところで構えたイチカの剣に、相手のそれがのし掛かっていた。

　急接近した表情を見て唖然とする。

　場違いな笑みを浮かべている。二刀流の魔剣士よりも一層深い笑みだ。

　友好的とすら思えるそれに、しかしイチカは心肝から恐怖した。

　――抗えない。歯向かえない。

　確かに柄を握っているはずの手の力が、抜けていく。

「恐れるな！」

　すかさず後方から叱声が飛んだ。

「何故早々に諦める？　何故それを認めてしまう？　お前は手向かうことすら知らぬのか！　それとも……手向かうという感情すら、過去に置き忘れたか！」

　――“手向かうという感情すら、過去に置き忘れたか！”

　ヤレンの声が、どこか遠くで木霊する。

　過去とは、何だったろうか。

　暗闇に投げ出されたイチカの脳裏に、毎日のように繰り返されたある光景が甦る。

　決してこちらを振り向かない背中。うっすらと血の滲んだ拳。非情なまでに鳴り響く、納屋の扉を閉める音。

　また、何日かは外に出られない。

　それでも、不思議な安堵感があった。壊れてまともな時を刻んでいない時計を見たからだ。

（……あ）

　右眼が腫れ上がっているため、ぼやけて見えにくいが、何とか長針が見えた。

（今日は一〇分でやめてくれた。抵抗しなかったからかな）

　放置されたゴミ袋から立ち込める悪臭。

　カビ臭く薄暗い室内。

　体温を奪う冷え切った床。

　鈍痛。激痛。倦怠感。

（そっか。母さんは僕が言うこと聞かないから殴るんだ。何にもしなきゃいいんだ。そうしたらいつか、母さんは僕を許してくれる）

　信じた。信じていた。

（ハル兄と同じくらい、僕を好きでいてくれる）

　ただそうなることを、信じていた。願っていた。望んでいた。

　それなのに、向けられる眼差しは日を追うごとに強く険しくなっていった。

　憎悪に染まった視線は、やがて殺意へと変化していった。

　――『死ねばいい……あんたなんて！』

「っう、ああ……！」

　なんとか抜け出して通った学校にも、味方はいなかった。

　ほとんど一日中納屋に閉じ込められ、全ての世話を放置された自分に、周囲は冷たかった。

　――『うわっ、お前臭ぇーー！』

　――『バーイキン！　バーイキン！』

　――『――くん、あのね、給食費が払われてないみたいなんだけど……もう一回、お母さんにお願いしてみてくれないかな……？』

　ようやく解放されたのは、小学校を卒業する頃。

　父方の叔母夫婦に偶然発見されたことで、母親の育児放棄が発覚。児童養護施設に入所することとなってから、二年が経とうとしていた。

　引き取られた当初こそ歓迎するような空気だったが、次第に彼らは自分を見なくなった。叔父には元々興味を持たれていなかったが、叔母の心変わりは顕著だった。仕方なさそうに、迷惑そうに扱うようになった。

　そんな彼らも外面だけは良く、取り繕ったような貼り付けた笑顔をよく浮かべていたが。

　――『顔ぐらいしか取り柄がないんだから、もう少し愛想良くしたらどうなの？！　ああ、こんな何もできない子引き取るんじゃなかったわ！』

　――『おい、殴ったりするなよ。近所に騒がれたら面倒だ』

　――『何よ、自分だけいい顔して！　あたしにばっかり押し付けないで！』

　――『オレはガキが大嫌いだって言っただろうが。顔だけ見て引き取ってきたのはお前だろ』

　――『あなただって賛成してたじゃない！　――』

　暴力を振るわれることはない。食事も作ってもらえるし洗濯もしてもらえる。水回りを使うことも禁止されていない。

　それでも、世間体ばかりを気にする家庭に居場所はなかった。

　知り合いのいない中学校に入学することになった。

　環境が変われば、状況も変わるかもしれない。

　そんな考えは幻想だった。

　すでに出来上がっていたコミュニティに「よそ者」が馴染めるはずもなく、孤立した。

　小学生の頃と同じか、それ以上の仕打ちが繰り返されるばかりだった。

　――『なんかさぁ、影薄くない？』

　――『暗すぎじゃね？　いるだけでテンション下がるんだけどー』

　――『黙ってねーでなんか喋れよ、気持ちわりーな。幽霊かよ』

　――『ヤバいんだけど！　この教室幽霊いる！　うち呪われるー！』

　――『落ち着け！　みんなで花を供えれば大丈夫だ！』

　――『え？　この墓汚ねーから水かけただけなんだけど』

「うぁあああーー！！」

　笑顔。笑顔。笑顔。笑顔。

　周りはいつも笑顔で満ちていた。嘲笑、冷笑、嗤笑、憫笑、そればかりで溢れかえっていた。彼らが笑えば笑うほど、自分がちっぽけなものになっていくように思えて仕方がなかった。

“自分”とは一体何なのか。“自分”の存在価値は。“自分”は何のために生きているのか。

「おれ、は……おれは……！！」

「イチカ！！」

　自分の名を呼ぶ、誰かの声がした。

　程なくして柔らかな匂いと、ぬくもりが背中に覆い被さる。

　首元に回された腕が怖かった。

　恐怖心を打ち消したのは、耳元で語りかけてくる優しい声。

「大丈夫」

　そっと、回された腕に力がこもる。

　不安に陥れるような動作ではなくて、あくまでも優しく、壊れ物を扱うように抱(いだ)かれた。

「この世界のどこにも、イチカを嫌ったりイチカの悪口を言ったりする人はいない。怖がる必要なんて、ないんだよ」

　確かにこの世界の人々は、最初こそ好奇の目で見てきたが、自分を悪くは言わなかった。日本人そのものの見た目を封印したことで、変わることができたようにも思う。

　けれど、やはり人は信用できない。良香(はるか)以外の言葉は信用ならない。

　それなのに。

「だから、大丈夫。安心して？」

　何故彼女の言葉は、こうも容易く信用できてしまうのだろう？

（知らなかったからだ）

　こんなにも優しいぬくもりを。体温だけではない温かさを。

　それらに付随して、初めて生まれる本当の『優しさ』を。

　答えを自覚して間もなく熱い何かが込み上げて、双眸から流れ出た。

　一つ、二つと、雑草に当たっては跳ね返る雫。

　それを見て、背後の気配が微かに息を呑んだ。

「イチカ……泣いてるの？」

（――泣いている？）

　視界が霞むこの感覚。そう言えばこんな感覚が、昔はあったような気がする。必要ないと思っていたから、いつの間にか泣き方すら忘れてしまっていたらしい。

　普通は、悲観的な気分の時に流れるものだったはずだが。

「そうか……おれは、泣いているのか」

　今は、そんなことはどうでもいい。

　もう一つ、感じるものがあった。身体の奥底から沸き上がる何とも形容しがたい感情。それは哀しみではない、むしろその対局に位置する感情のように思えた。

「やれやれ……『喜』とそれに関わる複雑な感情、二つの感情を同時に覚醒させるとは。私以上だと思わないか、サトナ？」

「そうかもしれませんね……」

　彼らを見つめていたヤレンは、そのように感嘆の声を上げた。サトナも温かな眼差しで、碧とイチカを見守っている。

　錯乱して剣を取り落とし、その場でうずくまってしまったイチカ。そんな彼を目撃するや駆け出していった碧。一時はどうなることかと思ったが、碧に抱き締められたイチカは徐々に落ち着きを取り戻し、感情さえも取り戻したようだった。

「なかなか絵になってるじゃないか」

『救いの巫女』は、満足げに微笑んだ。