迷いの国のアリス

ファンシーな家

　私が白ウサギに連れられて、どのくらい経っただろう。不意に彼が、あっ、と声をあげた。

「どうしたの？」

「……その格好のままじゃ駄目だね」

　白ウサギは私を見つめ、そうこぼす。その格好というのが、私の着てるセーラー服を指していると理解できた。

「駄目って言っても……」

「着替えようか」

「はい！？」

　予想外の言葉に、私の声は見事に裏返る。彼はそんな私に微笑みながら、ん？と返した。

「き、着替えるって、どうやって？　何に？　なんで？」

　なんとか冷静に努めつつも、たくさんの疑問詞が口から自然と飛び出る。白ウサギは私の胸元のリボンを軽くつつきながら

「だってそれはアリスの服じゃないから」

　これはまた素っ頓狂なことを言ってのけた。

「──これは、私の制服よ？」

「アリスの服だけど、アリスの服じゃないでしょ」

　……頭大丈夫？　なんて言葉が喉元まで出かけた。ますます意味が分からない。

　私が怪訝な顔をしたせいか、白ウサギが僅かに眉をひそめた。気づかないくらい、僅かに、一瞬。

　――え？

　彼の表情に違和感を感じたが、次見たときはすでに微笑んでいた。

「白ウサギ？」

「着替えに行こうか。アリスの服は用意してあるよ」

　彼は私の頭を撫で、方向転換した。

　流れてく風景は、井戸の中とは思えないくらい明るく、おもちゃ箱のよう。

　地下の世界は、意外とファンシーでした。

　　◇

　そう時間がたたないうちに、白ウサギは足をとめた。

「ここ？」

　私が仰いで彼に尋ねると、白ウサギは頷いた。

　目の前の建物はそう大きくなく、ピンクや黄色のパステルカラーでリボンや花飾りがつけられている。

「可愛いー。お菓子の家みたい！」

「？　お菓子で作られていないから食べないでね」

「そのくらいわかってます！」

　私は失礼だわ、と文句をたらし、白ウサギより早くその家(？)の扉を開けた。

　アリス、と制止の声が背後から聞こえたけど、とりあえず無視する。そして、無視したのが運のつき。

「いらっしゃ〜い」

　中から声と共に現れたのは───

「きゃあっ！」

　私は飛び退いて、白ウサギの後ろに隠れた。

　――な、なにこの生き物…！

　現れたのは、緑色の怪獣。大きさは人間の子供くらいある。鱗が皮膚にびっしりついていて、太い尻尾をバタバタと揺らす。例えて言うなら、イグアナ。

　生で見たの初めてだわ。

「あ、白ウサギ様っ！　どうしたんですか？」

　声をあげ、ひょこひょこと、…いや、やっぱりバタバタと、その生き物は近づいてくる。っていうか、二足歩行！？

　……どうやらウサギと知り合いらしい。様付けなんて、いったいどういう関係なんだろう。

「そんな可愛い女の子連れて〜。変に誤解されますよぅ？」

「ビル」

「ひぃ！　ごめんなさいっ」

　まだ何も言ってないのに、イグアナは短い手（前足？）で頭を覆った。どうやらかなりの臆病みたい。

「この娘はアリスだよ。服をくれない？」

　私のセーラー服を指さしながら、白ウサギは言った。その瞬間、イグアナは私を凝視する。強すぎる視線が痛い。

「……アリス？」

「いや、私の本名は有栖川唯だけど」

「アリスっ！　アリスなんですか！？」

「ひゃっ」

　もう、いきなり大きな声出すからびっくりしたじゃない！

　イグアナは急に満面の笑顔になって、心底嬉しそうだ。

「僕はトカゲのビルです！　よろしくアリス」

　そう言って、手を差し出してくる。…トカゲだったのね。

「私はアリスじゃないけど、よろしく」

　礼儀として、握手した。拒んだら泣きだしそうだし。

「アリス、ビル」

　今までことの成り行きを見ていた白ウサギが、焦れったいような声をはさんだ。

　ビルは慌てて謝り、室内の奥へと消えていった。

　二人きりになる。だけど不思議と、緊張しない。わりと落ち着くのはなんでかな。

　地下の世界。ウサギと人間の合体。二足歩行のトカゲ。やっぱり不思議すぎる。これは現実なのだろうか。それとも私の夢？　もとの世界には、どうやって戻るの……。

　私が本気で不安になってきた頃、ビルが箱を持ってやってきた。

「はい、アリス」

　なんとなく受けとってしまう。未だに着替える必要があるとは思えないけど、どうせ私の主張は汲み取ってもらえない。

「じゃあアリス。着替えて」

「うん。……って、どこで？」

「？　ここで」

　紳士なイメージが粉砕された。これはセクハラじゃない？　女子高生にむかって、なんて理不尽なことを言うんだろう。

「あの、できれば個室貸してほしいんだけど」

「必要？」

「当然ですっ！」

　白ウサギは、それもそうだね、と言って、部屋を貸してくれた。

　私は個室の中で、箱を開けてみた。出てきたのは、水色を基調としたエプロンドレス。

「わぁー、なんか衣装みたい」

　着替えろなんて言うから、どんな服かと思ったらずいぶん可愛い。そういえば、お城に行くとか言ってたな。やっぱセーラー服じゃ場違いになるから？

「軽くコスプレだわ」

　そうこぼしつつも、内心ウキウキしてた。普段こんな服着ないもん。

　最後に大きなリボンのついたカチューシャをして、着替え完了。

　立掛けてあった全身鏡を見れば、お伽話に出てきそうな女の子が立っている。なんだか気恥ずかしい。

「アリス〜まだですかぁ？」

　扉の向こうから、ビルが私を呼んだ。私は控え目に返事して、二人の前に出た。

「よくお似合いです〜」

「そ、そう？　ありがとう」

　可愛い、可愛いと繰り返し褒めてくるビル。照れくさくって、うつ向いてしまう。

「そろそろ行こうかアリス」

　いつまでも続く褒め言葉に、白ウサギが終止符を打った。ビルが残念そうにうなだれる。

「もう行っちゃうんですか？」

「遅刻しちゃうからね。ほら、もうこんな時間」

　そう言って、彼は私達に時計を見せた。…心なしか、前回見たときと針の位置が変わってない気がする。

「本当だ。急がないと、女王様に怒られちゃいますね」

「うん。首をはねられるのは、僕だって嫌だから」

　――え？

　私は彼等を上目に見つめた。だけど当の本人達は気づいてない様子。

　……白ウサギ今、どさくさに紛れて恐ろしいこと言わなかった？

「アリス」

「あ、うん！」

　白ウサギに連れられて、私はメルヘンな家を出た。涙目でいつまでも手を振るビルには、苦笑した。変な生き物なんて思って、失礼だったかも。結構可愛げある。

この不思議な世界に、少しずつ、でも確実に魅了されてた。