迷いの国のアリス

サヨナラじゃなくて

「もう二度と会えないの？」

　私がそう尋ねても、白ウサギは困ったように淡く笑うだけで。肯定されている気がして、えもいえぬ痛みが心を蝕む。

「唯」

「お姉ちゃん…」

　お姉ちゃんは私の腕をとり、こう言った。

「私はずっとあなたを思ってる。どんなに離れていても、一生会えなくても、私は永遠に唯を心に置くよ。だから、唯も私たちを忘れないで。大丈夫、絆はいつでも繋がってるわ。切りたくても切れないの」

　だって姉妹だもの。

　お姉ちゃんはそう言って、私を抱きしめた。私と変わらない身体。ここでは時間の流れが違うらしいから。

　私はお姉ちゃんの背中に手をまわす。温かいぬくもりに、涙腺が緩んだ。

　――泣いちゃ、だめ。

　笑ってお別れすると決めた。心配かけたくない。

　しばらく私とお姉ちゃんは抱きあっていたけど、名残惜しそうに彼女は私から離れた。

「私の大切な妹。私は唯を助けたこと、全然後悔してないわ。むしろ誇りに思う。私は唯が、大好きだから」

「お姉ちゃん……。私も、私もお姉ちゃんのこと大好きだよ。もう絶対に忘れない」

　お姉ちゃんは、ありがとうって笑った。その笑顔は、なんだか泣きそうなもので。胸の奥がきゅうっと狭くなった。

「アリス。わらわからも唯に何か言わせてくれ」

　そう言って前に出たのは女王様。すると、俺からも、僕からも。という声があがった。嬉しいと同時に、帰り難い気持ちになってしまう。

「唯。とても短い間だったが、わらわはそなたのことを気に入っておる。本当に愛らしく、綺麗で」

　彼女はそっと私の頭を撫でる。優しい触れ方。慈しむような。

　でも、それは言いすぎだよ女王様。私より貴女のほうがずっと綺麗。

「その服は貰って下さい。とても、お似合いですから！」

　ビル。ありがとう。最初に見たときはびっくりしたけど、実はこんなにかわいいんだよね。

「向こう行ったら、マナー教室通えよ？」

　帽子屋。それは私のセリフなんだけど……。私は常識人だよ？　少なくとも、私の世界では。

「ふふ。わたくし、絶対お姉さんのこと忘れません。お慕いしてますわ」

　マーチ。なんだか照れるな。私も忘れないよ。帽子屋とお幸せにね。君たち相思相愛だもん。

「以前は無礼な真似をした。しかしアリス──失礼、唯は少々鈍いところがあるな」

　スペード。私のために来てくれたの？　っていうか、私そんなに鈍くない！

「これからも赤をよろしくね」

「いやいや、白を贔屓してよ」

　赤薔薇さん。白薔薇さん。双子なんだから、あまり喧嘩しちゃダメだよ？　私は赤も白も好きだから。

「お前さんが苦しいとき、助けてやれずにごめんな。向こうでも、無理しないようにな」

　芋虫さん。そんなことないよ。私すごくあの時助かったんだから。本当に、感謝してる。

「唯。ごめんね。そして……ありがとう」

　白ウサギ───。

「君には言葉じゃ言い表せないほど感謝してる。たくさん騙したのに、君は僕を好きって言った。いつも僕を気に掛けてくれた。優しくて、綺麗で、純粋で。愛しいと思うよ」

　私もだよ。貴方の笑い方や、安心感は、お姉ちゃんに似てる。だからって訳じゃないけど、白ウサギの側は心地好かった。

「幸せになってね」

「僕の幸せは、芽衣の幸せだよ」

　それを聞いたお姉ちゃんは、くすっと笑いをこぼして

「言っておくけど、私の幸せは白ウサギに幸せにして貰うことだからね」

　と言った。白ウサギの顔が薄紅色に染まる。

　幸せになってね、二人とも。

「……私、ずっと忘れない。ここでの出来事、全部覚えておくよ。泣いたことも、笑ったことも、怒ったことも、全部全部、心に詰め込む。ひとつも零さない。みんなのこと、忘れない」

　少しだけ、声が震えた。永遠の別れ、なんて切ない響き。別世界なんだね。

　――だけど、繋がってる。

　色褪せない記憶を抱きしめて、少しも零さない。思い出す隙がないくらい、片時も忘れないから。

「唯、さぁおいき。この薔薇薗を真っ直ぐ行けば、井戸がある。そこが、君の世界に通じるゲート」

　白ウサギの言葉を受けとめ、私は頷く。最後にみんなの顔を見て、私は全力で駆け出した。

　別に急ぐ必要はなかったけれど、そうでもしないと泣いてしまいそうで。振り返ってしまいそうで。

　後ろ髪を引かれる思いを振り切るように、ひたすら走った。

　サヨナラは、言わない。

　　◇

　白ウサギの言った通り、そこには西洋風な綺麗な井戸があった。私がこれを見るのは二回目だ。

「お姉ちゃんに、行ってって言われたんだよね」

　そっと井戸の淵に触れる。乾いたレンガが、陽の光で温かくなっていた。本当に綺麗。

「唯」

「！？」

　突然の声に驚いて顔をあげると、そこには相変わらずの薄笑いを浮かべたチェシャ猫がいた。

「驚かせないでよ…！」

「そっちが勝手に驚いたんだろ？」

　そ、そうなのかな？　ってダメダメ！　なに流されてるんだ私！

「よっと」

　チェシャ猫は井戸の淵に腰掛けた。これ、前と同じ場面……。

　確か、いろいろ言い合って、それから、…キスされた。──いや、違う。あんなのキスじゃない。食べられる、と思うくらい乱暴だったもん。

「なぁ」

「な、なに？」

　急に話しかけられ、心臓がはねた。

「ここに居るって事は、あんた帰るんだよな？」

「………」

「唯？」

　何故か、うんと言えない。本当のことなのに。じゃなきゃ、私はここに立っていない。

　……なのに、チェシャ猫の顔を見た途端、足がとまった。それをなんでと言うほど、私は鈍くない。理由が分かってるから、余計に苦しいんだ。

「どうしよう、チェシャ猫…」

「あん？」

「私、帰りたくなくなっちゃった」

　滑りおちた言葉に、チェシャ猫の返事はない。不安に思って顔をあげると、彼は薄笑いではなく、ピンクの瞳を更に大きく見開いていて。

　え……？

　初めて見たその表情に、信じられなくて目をこすった。次見たときにはもう、いつもの顔に戻っていて。

　――気のせい…かな？

　チェシャ猫の驚くところなんて、見たことないし。

「帰りたくないって……あんたバカ？」

「ひ、ひどい。だって──！」

「だっても何も、あんたがここに残る訳にはいかないだろ」

　分かってる。分かってるよ。そんなこと、私が一番分かってるんだ。でも、そんなに淡々と言わなくてもいいじゃない。けっこう、傷付く。

　なんだか居堪れなくて、私はうつ向いた。自分の爪先を見つめ、口唇を噛みしめる。

「唯」

　チェシャ猫が私を呼ぶ。だけど私は動けない。

「おいで」

　優しい声。どうして。分からない。そのまま突き放せばいいのに。

　いつまでも動かない私が焦れったく感じたのか、チェシャ猫は私の腕を強引に引っ張った。途端、頬に伝わるぬくもり。腕のなかに捕われる。

「チェシャ、猫？」

「そんな顔するなよ」

「……んっ」

　頬にキスされた。首にも、頭にも、額にも、そして瞼にも。触れるだけの、優しくてこそばゆいキス。

　彼の離れる気配を感じて、私はゆっくり目を開けた。絡まる視線。いつもどこか冷めた瞳には、熱っぽさが色付いていて。自然と吐息がこぼれた。

「どうして、こんなことするの？」

　チェシャ猫は答えない。

「そんな風にされたら、余計帰れなくなっちゃうじゃん……！」

「帰るなよ」

　ぎゅっときつく抱きしめられた。

「……え？」

　一瞬、チェシャ猫の言葉が理解できなかった。いや、今も解らない。彼は、なんて言った？

「じゃあ帰らなきゃいいだろ」

「な、なに言ってるの？　おかしいよ。さっきと言ってること矛盾してる」

「……矛盾してる俺は嫌い？」

　くらくらするほど甘ったるい声。耳元で囁かれ、目眩がした。

　嫌い？だなんて、愚問だよ。あなたがよく分かってるんじゃないの？

「──嫌いじゃ、ない。あなたがどんなに私を嫌っていても、私はあなたが好き」

　だから、離れたくないの。

　嫌いでもいいから、好きになってくれなくてもいいから、側にいさせて。

　ねぇ、私ここにいたい。

　あなたの胸のなかにいたい。

「好きなの。それくらい、好きなの……！」

　すがるように叫ぶと、肩を掴まれ、顎をくいっとあげられた。口唇を塞がれる。

「…んっ…やだ。誤魔化さないでよぉ…！」

　私が胸を押し返しても、びくともしない。それどころか、何度も何度も。キスの雨は止まない。降ってくる度に深くなる。

「…はぁ、はぁ」

　やっと解放されたときには、息が上がっていた。ぐったりとした身体。気だるくて、チェシャ猫の胸に寄りかかった。

　おもむろに彼が私の頬を挟み、目線を合わせる。そして、こう言ったんだ。

「大好きだよ、唯。帰したくないほど」

　身体の温度がいっきに上がる。

「チェシャ…──！」

　私が何か言うより早く、肩を押されて。彼に突き落とされた、と気付いたときにはもう私は井戸の中だった。

　暗い闇の空間。必死に上を見上げると、あなたの顔が小さく見えた。

「嘘。バイバイ」

　そう、言った気がする。

　嘘ってどっちが？

　好きって言ったこと？

　帰したくないと言ったこと？

　ねぇ、どうして。

　どうして最後にそんなこと言うの？

　もう永遠に会えないというのに────。

絶対泣かないって決めたのに、涙が止まらなかった。