迷いの国のアリス

捨てた迷い

　――時間は止められない。

　別れは刻々と迫っていた。

「芽衣……！」

　目を開けた彼女に、僕は勢いよく抱きついた。彼女は痛みに身体をこわばらせながらも、優しく抱き返してくれる。

　意志とは無関係に、僕はひたすら芽衣の名前を呼んだ。存在を確かめるように。

　芽衣はそんな僕を、あやすようにずっと背を撫でてくれた。涙が、頬を伝って、彼女を濡らす。

　やっと落ち着いた頃、僕は彼女から少し離れ、容態について話した。芽衣は一言そっか、と呟き微笑む。

「ごめんね、芽衣」

　そんな言葉で済むことじゃないのに、謝らずにはいられない。

　芽衣を刺したと自覚した時、心臓が止まるかと思った。真っ赤に染まった自分の手が信じられなくて。

　大事に至らなくて良かった、なんて言えない。君は僕の全てなんだから。

「ねぇ、白ウサギ」

「…なあに？」

　彼女の髪をすきながら、相槌をうつ。芽衣は頬を緩めて、淡く微笑って言った。

「良かったでしょう？　軽傷で済んで。なんでそんな悲しそうな顔するの？」

　そこで気付く。彼女の瞳が、哀しみに染まっているということに。

　――あ……。

　酷い。僕は、酷い。芽衣が助かったというのに、なぜ喜ばないの？

　罪に苦しんで、罰を求めた。

　ただただ、そればっかりで。もしかしたら今、ここに芽衣はいなかったかもしれないのに。今こうして彼女に触れてられるのは、奇跡にちかいのに。

「嬉しいよ、芽衣」

　伝えるべき言葉は、ごめんなさいより。

「死なないでくれて、ありがとう。

生きていてくれて、ありがとう。

もう一度僕を見てくれて、ありがとう」

　そう言うと芽衣は、笑った。悲しい笑顔なんかじゃなくて、綺麗な本物の笑みを。

「好き。好きだよ」

　抱きしめて、キスをする。僕等は存在を確かめるように、何度も好きだと囁きあった。

　◇唯side

　ベットの上で私とチェシャ猫は、何をするわけでもなく、二人して柔らかな布団に包まれていた。

　なぜか彼は私の腰に手を回して、顔を胸にうずめているけれど。

　――普通、逆じゃない？　やっぱり猫なのかな。甘えん坊。

　大した会話もなくて、だけど沈黙が辛くない。ずっと、こうしていたいとさえ思ってしまう。

「チェシャ猫」

「なに？」

「私、いつ帰るのかな」

「さぁ？　俺が知ってるわけねぇし」

　たいして興味なさそうに猫は言う。

　――それもそうなんだけどさ……。

　彼は、私が帰ることに何も思わないのだろうか。それは、結構切ない。チェシャ猫がそういう性格だってこと、もうわかってるのに。

　『忘れないでね』

　言いたい言葉は、そんなものじゃない。あなたにとって、私はきっと価値なんてないのだろう。だったらむしろ、忘れてほしい。

　そしたら私も、あなたのことなんか忘れることができるから。きっと、笑顔で帰れるから。思い踏み止まらないから。

「バカだよね、私」

　小さく呟くと、何を今更、と返ってきた。ひどい。失礼な子だ、本当。私より年下に見えるのに。

　――でもそれは、あくまで見える、だよね。

　実際は、私の何倍も生きているのかもしれない。ただ、身体の成長が遅いだけで。

　そう思うとなんだか悔しい。

「アリス」

　不意に呼ばれた。誰にって、今部屋にいるのは彼しかいない。

「……なんで」

「久しぶりに呼んでみようかと思って」

　胸もとに息がかかって、チェシャ猫が笑ったのが分かる。

　久しぶり、なんて。一度でも彼が、私をアリスと呼んだことがあっただろうか。懐かしいその響きに、苦笑がこぼれた。

「私はもう、いらないね」

　だって、アリスじゃないもの。ここにはいられないし、必要ともされない。

「用なし……か」

　チェシャ猫が呟く。胸が少し軋んだ。

　求められたと思ったら、突き放される。これ以上、私を翻弄しないで。

　電気もつけずにベットで戯れる私達は、ひどく滑稽だ。甘い雰囲気なんてない。

「君も、そうなの？」

「………」

「私はもういらない？　ああ、でも君は最初から私を拒絶してたね」

　アリスなんて呼ばず、何度も意地悪をした。全然優しくなかったけど、私どこかで安心してた。

　アリス、と呼ばれるたびに、何かを失っていく気がして。唯が消えそうで、怖かった。

「別に俺は、どうでもいい」

「チェシャ猫らしいね」

「皮肉か？」

「違うよ」

　……本当に、そう思ったの。

　別に期待してたわけじゃないけれど、それで少し傷ついたことは秘密。悔しいから。

　だって、私はチェシャ猫ともう会えなくなるのは、寂しい。悲しいよ。でも君にとっては、私がどうしようが関係なくて。私の側にいたのでさえ、暇潰し。娯楽、なんだね。

　ちょっぴりアンニュイに浸っていたら、ノックの音が静寂な空間に響いた。なんとなく、誰かは解る。

「……入っていいよ」

　だからこう言った。そして、扉を開けたのは予想通りの人。

「おね…え、ちゃん……」

　包帯を巻いた姿とは裏腹な笑みを浮かべてるのが痛々しくて。でも、お姉ちゃんもその後ろにいる白ウサギも笑顔だから、私も笑った。それでも涙が瞳に溜るのは、仕方ないよね。

「お姉ちゃん……！」

　私が上半身を起こすと、チェシャ猫もそれに引かれるように起きる。白ウサギの表情が少しこわばったけど、何も言わなかった。仲良く───は無理でも、いがみあいは終わりかな？

「心配かけてごめんね」

　ベットの上、私の隣に座り抱きしめてくる。私はひたすらかぶりを振った。

「良かった…本当に良かった……！」

　私は小さな子供のように、大声で泣く。そんな私をお姉ちゃんは、優しく頭を撫でてくれた。

　確なぬくもりが、そこにはあった。

　一頻り泣いたあと、私達はたくさんのことを話した。お姉ちゃんはこの世界のことを。私は向こうの世界のことを。こんな風に笑い合える日が来るなんて、思ってもみなかった。でも、それと同時に、気付いていた。

　いつまでも、この時間が続かないって。別れはすぐそこにあるって。気付いていたんだ。

　そして白ウサギは、その言葉を私に向ける。

「明後日、君をもとに帰すよ」

　――明後日…か。

　分かってる。分かってるの。自分のいるべき場所くらい。お姉ちゃんの居たい場所くらい。痛いほどに、理解してるんだよ。

　後ろでチェシャ猫が、のどを鳴らした。

　　◇

　私が帰る当日、みんなが見送りに来てくれた。そんな深い仲じゃないのに、こうして来てくれたことがたまらなく嬉しい。でも、同じくらい切なかった。

「唯」

　白ウサギは私の手をとり、優しく頭を撫でてくれた。その手に、泣きそうになる。

「あの、チェシャ猫は──」

　私がそう聞くと、彼は黙って首を振った。

「…そう…」

　見送りに来るような性格じゃないって、知ってるけど。最後くらい、なにか言ってほしかった。だってもう、会えない。

「ねぇ、白ウサギ」

　私は彼の手をぎゅっと握り尋ねた。とてもとても、悲しい問いを。

タイムリミットは限界にきてた