迷いの国のアリス

嘆きの終宴を共に

　不気味なほどの静寂が法廷を包んだ。息をすることすら躊躇ってしまう光景が、目の前にある。

　僕は握ったナイフから、肉の感触を感じた。ゆっくりと引き抜くと、生々しい音に遅れて、赤い液体が噴く。

「あ、ああああああ！」

　誰かが叫んだ。この高い声はきっと女王陛下。耳が痛い。

「アリス！　アリス！　白ウサギ貴様なんて事を……！」

　女王様だけでなく、他の者の叫びも耳に届いた。手から力が抜けて。カチャン、と金属の音がし、自分がナイフを落としたと気付く。

　――おかしいな、僕は自分を刺したはずなのに、痛みがまったくない。

　その代わり、腕の中に温もりがあった。それが誰かなんて、間違うはずない。何度もこの腕に閉じ込めたことがあるのだから。

「…………芽衣？」

　呼びかけても、彼女は答えない。僕は芽衣の身体をそっと撫でた。手に、生暖かい感触。それを自身の目前に持っていけば、手が赤く汚れていた。

　彼女の身体がやけに熱い。触れているところから、火傷しそうな熱が伝わってくる。強く脈打つ鼓動は、どちらのもの？

　叫びの理由。

　この手の感触。

　赤い液体の正体。

「……血……」

　呟いた瞬間。錠の穴に鍵を差し込んだように。パズルのピースがはまったように。僕の意識がやっと機能した。

「………！」

　状況理解なんて、したくなかった。

　彼女の肩口から、とめどなく血が流れてる。真っ白なエプロンに赤が目立って。赤い服に滲んだ血は、最早黒に近く。服を裂いて見えた肌は、痛々しい傷が彫られていた。

　――誰が？

　僕が。

　――なんのために？

　自殺するために。

　――どうして？

　罪を償わなきゃだから。

　――じゃあ、この光景は？

　芽衣が、僕を、……僕の、身代わりに。

　嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。

「芽衣！　芽衣！　芽衣！　芽衣！　芽衣……！」

　僕は壊れたレコードのように、繰り返し彼女の名前を叫んだ。

　──この時、唯が泣きながらチェシャ猫の首筋に顔を埋めていて。そしてチェシャ猫は、そんな唯の背中を撫でつつも、笑って僕を見ていたのだけど、僕は気付かなかった。

　当たり前だ。そんな周りのことなんて見えるはずない。だって僕は

　芽衣ヲ刺シタノダカラ。

「嫌だ。嫌だよ。どうしてこんなことに！」

　僕は今にも崩れおちそうな芽衣を、震える手でしっかり支えた。指先が恐怖と混乱のせいか、冷たくて感覚がない。

　青ざめていく、愛しい人の顔。

　ねぇ、どうしてなの。なんで誰も望んでないことが起きるの。こんなの、起きちゃいけないんだ。いけないんだよ。

　僕は、僕はただ君を愛していただけなのに。

　どこで間違えた？　もっと普通に大切にしたかったんだ。君が笑っているだけで、幸せのはずなのに。

　僕は、なんて最低なんだ。

「…駄目だよ、白ウサギ…」

「！　芽衣っ」

　腕の中の彼女が声を漏らす。視線を向ければ、芽衣が顔をあげていた。弱々しい笑顔に、胸が狭くなる。

　僕が謝罪を述べようと開いた口は、彼女の人指し指によって遮られた。そして芽衣は頭を緩く振りながら、言う。

「…わたしは、白ウサギが私を監禁したことや不老不死にしたこと、罪だなんて思ってない。だって私は被害だなんて感じてないもの」

　その不器用な愛情表現さえも愛しいから。

　そんなこと笑って言わないで。余計いたたまれなくなる。

「でも、唯を巻き込んだことは怒ってる。みんなを混乱させたことも。──もし、罪の意識を感じるなら、これ以上罪を重ねないで。自殺だって殺人だよ。自分を殺すことこそ、重罪だわ」

　――でも、でも僕は。

「罰を望むなら、死より生を選んでほしい。これからも、私を見るたび自分の罪にかられて、苦しんで、そうやって償ってよ。そしていつか、自分を赦せる時がきたら、そのときは……」

　そう言ったところで、声が途切れた。笑顔が消え、彼女の表情は痛みに歪む。きつく瞼を閉じ、口唇を噛み締めていた。

　相変わらず肩から血は流れていて。僕の手は真っ赤で。彼女の額には汗が浮き出ていた。

「め、芽衣っ」

　すがるように呼べば、彼女は瞼をそっと開く。虚ろな目。だけど、僕を見てる。奥の内側まで、見てるんだ。

　芽衣はひとつ深呼吸して、再びしゃべり始める。

「ずっと、側にいてあげるって言ったじゃない。約束したじゃない。勝手にやぶらないでよ。勝手に死なないでよ。勝手に逃げないでよ」

　彼女は懇願するような勢いでまくしたててきた。つい焦ってしまう。

　握られたシャツ。芽衣は爪が白くなるくらい力を入れている。

「もう、終わりにしよう。悲劇にしないで、ハッピーエンドにしようよ。みんなで、笑おうよ……！」

　その声はかすれていて、切羽詰まっているのがよく分かった。

「芽衣、分かった。分かったから。もうしゃべらないで。このままじゃ、芽衣が死んでしまう！」

「分かって、ないよ。白ウサギは、分かってない」

「芽衣、もう……」

「わたしが、どんな想いを抱いていたか。あなたは──」

「っ！」

　いきなり腕に重みが襲う。ずり落ちそうになった芽衣の身体を、なんとか支えた。

　彼女の顔を覗きこめば、綺麗な瞳は瞼に隠されていて。桃色の頬が、今は青白い。長い睫毛は濡れていた。

「………芽衣？」

　嫌な予感。速くなる鼓動。

　乾いた喉。高鳴る心臓。

　………彼女が、動かない。

「あ、あああ！　ごめん。ごめんね。いっぱいいっぱい傷つけて。酷いことたくさんして。結局最初から最期まで泣かせて」

　聞こえていないというのに、僕はひたすら話しかける。

「もう、何も望まない。何も願わない。だから側にいてよ……！」

　やっと気付いた大切なこと。僕の願望はそれだったのに。今更気付くなんて、僕は大馬鹿者だ。

「ねぇ、返事して。いつもみたいに笑ってよ。芽衣、聞こえてるんでしょ？」

　彼女の顔がぼやけて見える。自分が何を言っているのかも分からない。周りの状況なんてもっと。

「…愛してる。愛してるんだ」

　その言葉は、祈りじゃなかった。

何も見えないのは、泣いているから？　どうかただの悲恋にしないで。君のいない世界なんて、生きている意味すらないから

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第五章の終了です。