迷いの国のアリス

想いの丈

　───あの頃の私は

　もう帰れないと分かったとき、私は本当に悲しくて。

　部屋にひきこもり全てを拒絶した。

　夢だと信じて眠り、だけど目が覚めてもそこは狂った世界。自分はアリス。

　義務的な優しさならいらない。

　偽りの幸せなんて切ないだけ。

　あなた達の事なんて、知らないよ。

　目を閉じて、耳を塞いで、動かないで。もう嫌。消えてしまいたい。

　───弱かったね。

　逃げることしたできなくて。苦しいのは、自分だけだと思いこんでいた。

　だけどある日、いつものようにベッドに寝そべっていたら、芋虫が訪れてこう言った。

『名前はなんていうんだい？』

　涙が、こぼれた。名前を聞かれた、ただそれだけの事がたまらなく嬉しくて。

　私を見てくれてる。アリスとしてじゃなくて、私を見てくれてるんだ。芽衣を、認めてくれる。

　自分の存在を、受け入れてもらえた気がした。

「泣いていいんだ、芽衣。君はわしらの勝手な事情に巻き込まれたのだから。憎んでいい。怒っていい。否定していい」

　泣きじゃくる私に、芋虫は優しく語りかけるように言う。

「理解できなくても、それは仕方ないこと。馴染めるなんて、難しいから」

「……違う、の」

　私は止まらない涙を拭いながら、否定の言葉を吐き出した。だけど、声が詰まって、次の言葉が出てこない。芋虫はそれを深追いせず、私が口を開くのを待ってくれた。

「…わたし、確かにこんな事にわたしを巻き込んだこの世界を、恨んでる。でも、でもねッ……」

　芋虫は穏やかな表情で、頷く。

「わたし、ホントは……」

　本当は───

「みんなを、好きになりたい！　傷付いた心を持つみんなと、笑って接したい……！」

「…芽衣…」

「わたし、自分が酷い事してるって分かってる。みんなに迷惑かけて、本当わたし、もうっ、どうしたら……」

　ダムが壊れたように、わたしわんわんと泣いた。これでもかってくらい、涙をこぼして。

　だけど芋虫はそれを咎めることなく、わたしを慈しむような目で見つめる。

「芽衣、お前は優しい心をもつ。確かにわしらは向こうの世界から忌み嫌われ、追放された。手に入れた居場所さえも、アリスがいなくては歪んでしまうような不安定な世界だ」

　一呼吸おいて、だけど、と芋虫は区切った。そして再び言葉をつむぐ。

「本当は、わしらは行こうと思えば向こうの世界に帰れるんだよ」

「…えっ……!?」

　私は勢いよく顔をあげた。今の言葉に、耳を疑う。

「喋る花は黙ればいい。非常識な帽子家はマナーを学べばいい。首切り魔な女王様はストレスを溜めなければいい。半獣なら耳などを隠せばいい」

　大丈夫なんだよ、本当は。

　芋虫はそう言った。その時の私は混乱していて気付かなかったけど、今思えば、その声は哀しみに染まっていた気がする。

「ただ、怖いんだ」

「怖い？」

「そう。一度ついた傷は、なかなか消えない。ましてや心の傷なら尚更だ。また罵られて、傷付くのが怖いんだよ。きっと、この世界の誰もが」

　伝えられた真実は、とてつもなく切ないもので、私はやっぱり涙を流した。

「芽衣、お前さんはまだこの世界を知らない。もし、わしらのことを分かりたいと思ってくれるなら、視野を広げてくれ」

　私は頬を伝う涙を拭いながら、黙って聞く。

「森に行けばお茶会をやっている。海岸に行けば、話をしてもらえる。他にも色々な者がいる。案内なら、わしがするから」

「…うん…」

　私は小さく頷いた。

　その日から私の行動範囲は拡大した。毎日のように城を出て、たくさんの人に会った。

　ここの住人はみんな、優しい。それは私がアリスだからかもしれないけど、たくさん話して、私は色々な者と仲良くなった。

　時間はかかったけど、私はこの世界を受け止めた。アリスとして、生きようと思って。そして何より、皆を好きになったから。

　そして、五年たったある日。私は気付いた。今日は、妹の12歳の誕生日だと……。

「…唯…」

　愛しい妹の名前を漏らす。彼女は本当のアリス。私がアリスになった年齢と一緒の年になったんだね。

　私は本当の年齢は17歳。だけど外見はまだ14歳くらいだ。この世界では私の身体の成長は遅い。

　沸き上がる焦燥感。

　――会いたい。あなたに、会いたい。

　抑えきれない思い。それは突然に。

　帰りたい。戻りたい。

　私はそう思ってしまった。だけど

『僕から、離れないで。どこにもいかないで』

　そう泣きすがる白ウサギ。私は彼を置いていくことなんてできなかった。

　始めは同情だったのかもしれない。だけど次第にそれは、愛しさが膨れあがって。

　私は彼を愛した。側にいたいと思った。

　　◇

　お姉ちゃんは、始終笑顔で話していた。胸が切なくなる話を、笑顔で。

　――そっか。だから、お姉ちゃんは私と同年齢の外見なんだ。

　思うべきことは違うことのはずなのに、私はそんな事を他人事のように思った。

「分かった？　白ウサギ。私は貴方を愛してる。だから、勝手に傷付いて勝手に苦しまないで」

「っ…芽衣！」

　白ウサギは顔を歪める。止めてくれ、と言わんばかりに。

　彼は可哀想だ。傷付けて、酷いふりして、一番苦しんでいる。お姉ちゃんもそれが分かってるから、愛してるって言うんだ。

　どんなに痛いことをしても、嫌いになんかならないって。

「芽衣、なんでなんだ。どうしてそんな事が言えるんだ！」

　息を荒くして、白ウサギが叫ぶ。

「いっそ、僕のことを憎んだらいいのに。監禁して、君の命にまで手を加えたのに、なんで嫌いにならないの……！」

　――命にまで？

　彼の言葉に疑問を感じた。そしてそれは、私だけではなかったらしい。

「今の言葉は、どういうことだ……？」

　こわばった顔でそう呟いたのは、女王様。

　私の隣で、チェシャ猫があーあ言っちゃった、と漏らした。

「…言葉の通りですよ、女王様…」

　白ウサギが答える。それに女王様はカッと怒りを露にした。

「だからそれがどういう事なのか聞いているんだ！」

　ヒステリックな貴女。声が僅かに枯れているのが、痛々しい。今にも崩れおちそう。

　ここの住人はみんな、脆い。

「そう荒れないで下さい。…話し、ますから」

　表情を歪めたまま、白ウサギが言う。

「待って！　その話は私が──」

「駄目だよ」

　焦った口調のお姉ちゃんを、柔らかく、だけどキッパリと彼は遮った。お姉ちゃんは眉を下げ、笑顔を消す。

「だって君は優しいから、僕をかばうでしょう？　駄目なんだよ、それじゃ」

　先程とは逆に、今度は白ウサギが淡い笑みを浮かべ、お姉ちゃんが顔を青くした。

「今大切なのは、真実なんかじゃなくて事実なんだ」

　哀しい、哀しい、声。

　お姉ちゃんはかぶりを振る。それでも彼は、口を開いた。

「君が逃げないようにすがりついた」

　愛しすぎた代償。

「君を束縛したいがために監禁した」

　すれ違う想い。

「君に死んでほしくなくて、永遠を与えた」

　繋いだ鎖、千切れない。

　――永遠の、命……？

　永遠なんて曖昧で。どのくらいの期間を表すか私は知らない。ただひとつ分かることは、そこに終わりがないということ。

　…永遠って、幸せなのかな？

　裁判は、続く。

不老不死。僕は彼女から、人間としての当たり前まで奪った。