迷いの国のアリス

明かされる真実

　話を聞く気になったのか、それとも女王様の邪魔をしないようにと思ったのか、法定内は静寂に包まれていた。

　白ウサギは上品な笑顔を浮かべながら、口を開く。先程よりだいぶ落ち着いて見えた。

「まず、皆さんに言わなければいけないことがあります」

　そう言って、彼は私のほうへと手を向ける。それに伴い、聴衆たちの目もこちらに向いた。白ウサギは口許を上弦に歪め

「彼女は、前のアリスの妹です」

　はっきりと言う。その瞬間、あちらこちらから、立ち上がる音が聞こえて、それは彼等の戸惑いを表していた。

　その上たくさんの驚愕の叫びが刺さってきて、居心地が悪い。

「それは真か白ウサギっ！」

　いきり立った女王様が、身を乗り出して白ウサギに尋ねる。彼はつとめて冷静に答えた。

「驚くことも無理ありませんが、お静かにお願いします。前のアリス、芽衣とこの唯が姉妹。もちろんこれは偶然なんかじゃありません。不幸な事故と事件が合わさって、成立したものなのです」

　説き伏せるように、敬語で淡々と話す。白ウサギがもう一度、首だけ回して私を見た。笑っていたけれど、どこか不自然な微笑だった。

「それを今から教えましょう。唯とこの国の住人、両方に説明するため、多少長くなることをお許し下さい」

　そうして、白ウサギの長い話が始まった。

　　　◇

「きゃあっ！」

　悲鳴と共に、女の子が僕の身体へと落ちてきた。柔らかな衝撃が、腕や鳩尾を刺激する。

　痛いなんて思わない。いつだって最優先すべきはアリスだから。愛しいアリス。今日からこの子がアリスなんだ。

「び、びっくりした」

　そう呟いた彼女は、そっと顔をあげる。そして僕をまじまじと見た後、更に驚いた表情をした。

「う、うさぎ!?」

　えー！　と叫ぶ彼女。だけど、僕も彼女を見て違和感を感じた。

　――おかしいな。今回のアリスは、もっと幼い子だった気がするんだけど……。

　まぁ、所詮は僕のフィーリング。外れることもたまにはあるだろう。

　僕は大して気にしないことにした。

「初めまして、アリス。僕は白ウサギ。君を城まで連れて行くよ」

　にこ、と微笑めば、目の前の女の子は瞬きを数回する。理解できないのも無理ないだろう。でも、ゆっくり話してる時間もない。

　――いつもみたいに歩きながらでいいかな。

　僕はアリスとなる彼女の手をやんわりと引いた。繋いだ場所から、戸惑いが伝わってくる。

　前のアリスが死んだのは悲しいけど、こうやってアリスが来て。僕等は消えない。だから、手は放さないし、逃がしたりしない。

「あ、あの……アリスって？」

「君の名前だよ」

　遠慮がちに尋ねてくるアリスにきっぱりと答えると、彼女はえっ、とこぼした。そして控え目に口を開く。

「わ、私アリスじゃない。有栖川芽衣だよ」

「そう。君はメイっていうんだ。でも、今日からアリスだよ」

「な、なんで……」

　　　『なんで』

　思って当然の疑問。その答えを教えたところで、この子が納得するわけない。本当の名前を捨ててなんて、我儘で残酷。

　僕が彼女の手を握ったままだから、僕が足を進めれば彼女も自然と歩くかたちになる。

　その手は僕から逃れようとしているけれど。

「この世界は、君がいた世界とは違う。女王様が統一する、狂った国」

「女王様…？」

　歩幅が狭い彼女に合わせ、ゆっくりと歩く。彼女は相変わらずわけが分からないといった顔をしていた。

　そんな彼女に、僕は城へと向かいながら少しずつ説明していった。途中でビルのところで赤いエプロンドレスを貰い、彼女に着せて。

　なるべく優しく説いたのだけど、芽衣は四六時中苦い表情をしていた。

　狂っている住人たち。追放された事。この国の不思議な法則。アリスの存在意義。

　できるだけ簡単に話した。でも、まだ12歳の彼女には難解なようで、首を傾げるばかり。

「わたし、リアリストだから、こういうファンタジックな事信じられない」

　やや大人びた口調で彼女は言った。でも実際に起こってるから否定できない、とも。

　思えば、この頃から僕は芽衣を疑っていた。毎回アリスに選ばれる少女は、みんな僕等を受け入り易い夢見な子たちだけだったから。

　城へ着いてからも、戻りたいと、何度も訴えられた。その度に僕がいるよ、みんながいるよ。そう慰めて、留めて。

　裁判だって、芽衣は乗り気じゃなかった。ぎりぎりまで渋られて、結局半ば強引にアリスにした。

　もう帰れない。もとの世界に自分は忘れられた。

　そう気付くと、彼女は泣いた。僕がアリスと呼ぶたびに怒鳴る。正直、ひどく困った。この数百年間、ここまでアリスに拒絶されたのは初めてだったんだ。

　最初の一年は本当に酷いもので。誰が何を言っても、泣き崩れるばかり。女王様は深く悲しんで、無意味に首をはねた。僕も心体ともに疲れ果てた。

　だけど、少しずつ少しずつ、芽衣もとけこんでいった。

　部屋に篭りきりだった彼女が、森へ行ってお茶会に混ざったり、海へ行ってグリフォンや海亀モドキと談笑したり。

　それは僕等にとって、嬉しい変化だった。

　アリスが僕等を愛してくれる。

　アリスが僕等に笑いかけてくれる。

　アリスが僕等を理解してくれる。

　僕等はアリスという存在をひたすら大切にした。それはもはや、依存に近く。

　僕等を消さないで。これ以上傷つけないで。

　無意識にそう釘を挿してた。とにかくすがっていたんだ。

　だけど芽衣がアリスとなってから五年たったある日、彼女は信じられない事を言った。

『もとの世界に帰りたい』

『わたし本当はアリスじゃないの』

『もう離して』

　目の前が真っ白になった。どうして、どうしてそんな事を今更言うの？　そう問えば、芽衣はうつ向いて答えた。

「言ったよね、白ウサギ。声が聞こえたなら、アリスだって。でも、私に貴方の声なんては聞こえなかった。貴方が呼んだのは、本当は、私の妹なの」

　彼女からつむがれる真相。僕はとても驚いたけど、そんなのどうでも良かった。最初の予定と狂ったとしても、今のアリスは芽衣なんだから。

　だけど、彼女は納得してくれない。

「ずっと黙っててごめんね。でも、妹も心配だし、帰らなきゃ……」

　――帰らなきゃ？　帰れないのに？

　矛盾している。君の言ってる事は矛盾してるよ。

「そんな悲しいこと言わないで。君も知ってるだろう？　アリスがいなきゃこの世界は成り立たない。僕等には君が必要なんだ」

　溢れてくる醜い感情をなんとか抑制し、努めて優しく微笑む。なのに君は

「どうせ私が死んだら用無しになって、また他の誰かを連れてくるくせに」

　そんな風に言うから。

「…でも、生きている間は皆に愛されるんだよ？」

「そんな義務的な優しさならいらない。もとの世界に戻して。唯やお母さんのもとへ帰してよ……」

　ほら、ドス黒くて、どろどろしたものが

「アリス」

「アリスなんて呼ばないで。私は芽衣だよっ」

　こぼれそうになるだろう。

「どうして分かってくれないの？　こんなにも皆、君を愛してるのに」

　笑顔が剥がれてくのが、自分でも分かった。それでも、笑えない。

「私をじゃなくて、アリスをでしょ……」

「アリス、何が不満？　ここに居れば毎日が楽しい。傷つかなくて済むし、望みはなんでも叶う。君の世界よりずっと幸せだよ」

「私の世界を知らないのにデタラメ言わないで！」

　伸ばした腕は、乾いた音をたてて払われる。ジン…と痛む箇所。だけど、もっと痛んだのは、胸の奥の心で。

「それに全て見せかけだよ。それが幸せだと言うなら、私はそんな幸せいらない……！」

　プツン、と何かが切れた音がした。

「──じゃあ、君は僕等が消えてもいいんだ？」

「……っ!!」

「目が赤いだけで罵られた。傷ついて傷ついて傷ついて、やっと得た平和な世界を 君は壊すの？　また僕を拒絶するの？」

　笑って、この子の言葉を受け入れられたらどんなにいいだろう。呆れるくらい優しくして、愚かなほど甘やかして、全てを許したい。

　なのに、実際口から滑りおちるのは毒を含んだトゲばかり。

「なんで、アリスはいなくなるの。なんで隣にいてくれないの。なんで、永遠じゃないんだ！」

「白、ウサギ……？」

「愛してるのに、どうして僕から去ろうとする？　逃がさない。芽衣はずっと僕の隣にいればいい。なのになんで？」

「ちょ、ちょっと落ち着いて」

　止まらない。一度溢れた感情は、マグマのように滝のように、ゴウゴウと勢いよく。

「芽衣を、君だけを愛してるのに！　こんなにも恋焦がれてるのに……！」

「白ウサギっ」

　気が付けば、芽衣に抱きしめられていた。拒絶したはずの彼女が、今ぼくを包みこんでいる。

　心地好い温もりに、泣きそうになった。

「芽衣……」

「ごめん、ごめんね」

　涙声で謝る芽衣。ああ、僕はなんて酷いんだ。アリスを傷つけるなんて、この世界では禁忌だというのに。謝らなきゃいけないのは、僕のほうだ。

「僕から、離れないで。いなくなんかならないで」

　勝手にこぼれる利己的な言葉。自分でもおかしな事を言ってる自覚はあった。それでも、悲しくて、寂しくて、愛しくて。

「……うん。側にいるよ。ずっと貴方の隣にいる」

　そう言った彼女は、憐れな僕に同情していたのかもしれない。

　それでも良かった。例え気休めでも、僕はそれだけで落ち着けた。その言葉に何れだけ救われたか。

「でも、アリスって呼ばれるのはやだな。他の皆ならまだいいけど、白ウサギには名前で呼んでほしい」

　僕と額同士を合わせて彼女は、頬を桃色に染めてはにかんだ。間近にある芽衣の瞳を覗けば、自分が映る。

　――嬉しい。

　素直にそう思った。自惚れかな。でも、僕は特別って言ってもらえてるようで。嬉しい。

「め、い」

「ん？」

「……好きだよ」

　そう言ったら、頭を抱えられた。耳元で、ありがと、と囁かれる。僕は彼女の華奢な身体をそっと抱きしめた。

　この好きが、愛なのか恋なのかはその時まだ判断できなかった。妹みたいに思っているか、はたまた恋人に向けての感情か。

　でも、愛しさは募るばかりで。もはやどうでも良かったんだ。

　だって、こんなにも幸せに満たされていたから。

　　　◇

　そこで一旦、白ウサギは口を閉じた。私達はと言うと、驚きのあまり何も言えず、金魚のように口をパクパクと開閉する。

　聞こえるのは、ただひとりちっとも動揺を見せないチェシャ猫の忍び笑いだけ。

「皆さん、ここまでは理解できましたか？」

　周りを見渡して、確認するように問いかける。ほとんどの者は黙りこんでいたけれど、私はハッとして、言葉をつむいだ。

「ちょっと待って。じゃあ、芽衣は──お姉ちゃんはこの国で暮らすって決めたんでしょ？」

「そうだよ」

「それじゃあどうして、白ウサギは私を呼んだの？　アリスが二人もいちゃ、駄目なんじゃないの？」

　必死にまくし立てれば、静かだった聴衆たちも騒ぎ始める。

　なんで、どうして、何の為に。そんな疑問符ばかり。

　白ウサギはすっと赤い瞳を細めた。鬱陶しい、とでも言いたげに。その瞳の冷たさに、思わず口をつぐむ。

「お静かにお願いします。それを今からお話ししますので」

　そして一呼吸置いて彼は言った。

「芽衣の行方。唯を連れて来た理由。どうして唯が芽衣に会ったか。芽衣が何故見つからなかったか。それは、そう昔じゃない出来事でした」

　────と。

　表情崩さず言うくせに、遠くを見ているような、哀しみを味わっているような、そんな感じ。

「ただひとつ言えることは、今回の事件は全て僕一人の責任であること。もともと狂っていた僕が、更に歪んでしまった」

　それだけです、と加えて、瞼を伏せる。

　そして再び、話し始めた。歪みの矛先、切ないくらいの愛のかたちを。私は、彼を責めることなんてできなかった。

　純粋すぎた気持ち。愚かな行動。やや重い情熱。歯止めのきかない衝動。

　それには全て、愛しさが詰め込まれていたから。

必ずハッピーエンドなんて、誰が決めたの。悲恋の物語だってあるんだ。