迷いの国のアリス

赤薔薇と白薔薇

「ねぇ、白ウサギ」

　スペードの男の人と別れ、城門を閉めた彼に話しかけた。

「なに？　アリス」

「………」

　私から声をかけたのに黙りこんでいると、白ウサギは首を傾げる。

　だけど私は、どう切り出せばいいか悩んでた。だって、白ウサギは一応女王様に仕えているみたいだし、言いにくいじゃない。

　『わたし、女王様に殺されたりしない？』

　──なんて。

　失礼だよね。でも、怖い。だって機嫌悪いくらいで首を刎（は）ねるんでしょ？

　私みたいなマナーのひとつも知らないような女子校生が、そんな高貴な人の前に出てったりして、大丈夫かな。……マーチに礼儀作法教わっておくんだった。

「アリス、心配はいらないよ」

「え？」

「女王様は他の誰を傷つけても、アリスだけは傷つけない」

　びっくりした。私の考えてること、言い当てたから。

「なんで、分かったの？」

　我ながら、ちぐはぐな聞き方だと思う。

　だけど、そのくらい驚いたんだ。…ボギャブラリーが少ないっていうのもあるけど。

　そんな質問に、彼は戸惑いなど全く見せず答えた。

「案内人だから」

「……便利な役職ね」

　案内人、という単語ひとつではたして片付けていいのだろうか。

　白ウサギは、なりたい？　と尋ねてきたから、私は即座にノーと答えておいた。　

「女王様は人一倍アリスを大切にするから、大丈夫。さぁ、行こう。みんなアリスを待ってる」

　そう言って、私に手を差し出す。その紳士的な振る舞いをしばらく見つめ、私はそっと手をとった。

　彼はにこりと微笑し、ゆっくりと私の手をひく。決してきつくなく、だけど温もりを感じる程度に重ねられた手の平は、白ウサギの付けている手袋の肌触りに力が抜ける。

　城門をすぎ、城の扉まで行くには少し距離があった。

　いざ城を目の前にすると、その大きさに圧倒される。遠くから見た時とは大違いだ。赤い模様はやはりハートである。

　美しく、可愛く、綺麗。それこそため息が出そうなほど。

　庭園──なのかな？　広すぎて判断難しい──には、たくさんの花が咲き誇っている。どれも鮮やかだけど、赤い花が多い。物凄い華やかだ。

「真っ赤……」

　そう独り言を呟くと、

「女王様は赤が好きだからね」

　と、白ウサギは言った。

　そう言われてみれば、城の模様も赤い。城門も赤かったし、今、目の前にある城内へと繋がる扉も赤だ。

「──開けるよ」

　一言私に断りを得て、だけど私の返事なんか聞かずに彼は扉に手をかける。

　――わ、まだ心の準備が！

　白ウサギを止めようとした時、声が被さった。

「「何してるんだい、お嬢さん」」

「え……？」

　振り向けば、ふたりの人が立っている。中性的で、男性か女性か分からない。声も、低すぎず、高すぎずってところだ。

　しかも、見事なシンメトリー。着てる服まで一緒だったら見分けつかないだろう。双子……かな。

「可愛い服だね。水色ではなく、赤だったらもっと可愛いだろうな。そう思わないかい？　白薔薇」

　と、私を上から下まで見据え、赤い服を纏った人が言う。

　――すごい、全身真っ赤だ。

　服も、髪も、瞳も、ワインレッドで統一されている。左胸にはもっと濃い赤の薔薇が一輪。

「思わないね。やっぱりドレスは白が一番だよ。赤薔薇」

　赤い人とは対照的に白い服を纏った人が、私を見定めるように見つめ言った。

　この人は、まったく真逆で全て純白。右胸には、白に埋もれた一輪の白薔薇が。

　このふたり、色以外は外見ほぼ同じと言っていいだろう。

「相変わらず白薔薇はおかしなセンスをしてる。エプロンドレスなのに、真っ白などおかしいだろう」

「赤よりはマシじゃない。何で君はそんな下品な色が好きなのさ」

　――なんか、喧嘩始まった……。

　しかもきっかけは色。声かけてきたのに、私のことは放ったらかし。

　そんな間にも、言い合いは続く。

「いいのかい？　そんな事言って。女王様に首をちょん切られるよ」

「別に怖くないよ。私は薔薇だから、切られたってまた生えてくる。君だってそうでしょう？」

　危ない会話だ。またまた女王様の話題。

　薔薇だから生えてくるという変な常識には、突っ込むべき？

「ねぇ、白ウサギ……。なんなの、この人たち」

　白ウサギの袖をちょい、と掴み小声で尋ねる。彼は私の耳元に口唇を寄せてこう教えてくれた。

「赤薔薇と白薔薇。城専属庭師の双子だよ。あまり近くに寄っちゃ駄目だよ？　あのふたりは棘（とげ）があるから」

　さすがに毒はないけどね、なんて笑いながら言う。

　普通、ないものじゃないの？　っていうか、薔薇が庭師ってどうなんだろう。激しく疑問なんだけど。

「「お嬢さん、君はどう思う？」」

　私が首をひねってると、唐突に尋ねられた。当然話を聞いてなかった私にはなんのことか分からない。

　だけど、私が聞くより早く、ふたりは声を合わせて言った。

「「赤と白、どっちがすき？」」

「………」

　まだ引きずっていたらしい。なんでそんな対抗心燃やしているのだろう。

　――なんて答えればいいんだろ…。

　私は口籠った。だってどちらにしろ、喧嘩は悪化しそうな気がする。

　そんな時は、困った時の案内人。私は隣にいる白ウサギを、助けを求めるように見上げた。

　それに気づいた彼は、安心させるように微笑み、私を自身の後ろに隠す。つまりは私の前に白ウサギが立っていて。

「「白、ウサギ様……？」」

　彼を見たふたりは、ハッとしたように白ウサギを凝視した。

　やっぱ白ウサギ、身分高いんだ。様付け、敬語、跪き、次はなんだろう。

　そんなくだらない事にドキドキしてると、白ウサギが

「アリスを困らせないでほしいな」

　と言った。

　ふたりはえっ、と抜けた声を漏らし、白ウサギの後ろから顔だけ出してる私を見つめる。そんなに見られると、なんだか居心地悪い。

「アリスって、このお嬢さんが……？」

「言われてみれば、その服はアリスの……」

　顎に指をあて、じっくりと見てくる。

　本当に、私は何者なんだろう。そんなに珍しいのかな。

「──アリス、ようこそ、地下の世界へ」

「歓迎しよう」

　一通り私を見たふたりは、フッと笑みをこぼし、そう言う。

　私はなんと言えばいいのか分からず、とりあえずぺこりとお辞儀した。

　――地下の世界？　歓迎しよう？　好きで来たわけじゃない。

「それにしても、良かったですね白ウサギ様」

　と赤薔薇さん。白ウサギは、えっ？　と首を傾げた。その表情は、どういう意味、と聞いている。すると、今度は白薔薇さんが寂しげに微笑み

「だって、前のアリスが消えて一番悲しんでたのは貴方じゃないですか？　みんな心配してたんです。貴方は大切な、欠けてはならない方ですから。けれど、新しいアリスが来たからもう大丈夫ですね」

　……と言った。

　新しいアリスというのは、きっと私のことだろう。チラリと私を一瞥したし。

　でも、前のアリスって？　確か、帽子屋もそんなことを言っていた気がする。消えたって、…何？

　白ウサギを見上げると、彼の赤い瞳が炎のように揺らいでいた。

　――……白ウサギ？

　怒りなのか、戸惑いなのか。無感動な表情の中に、瞳だけが震えてる。

　それでも薔薇は話し続けて。

「貴方は過去一番にあのアリスを愛していらっしゃった。名前、なんと言いましたっけ？　確か──」

「うるさい！」

　！？

　びっくりした。だって、あの白ウサギがこんな風に怒鳴るなんて。

　赤薔薇と白薔薇も声を失っていた。口をぽかん、と台形にだらしなく開けて、呆然としている。

「……ごめん」

　彼はバツの悪そうな顔をして、そう謝罪した。それがなにに対してなのかは、よく分からないけど。

「あ、いえ……。私達も余計な事を言って……なっ？」

「そ、そうです。だから謝ったりしないで下さい」

　あわてて胸の前で両手を振るふたり。それに白ウサギは、笑うのに失敗したのか、口許を歪めた微妙な表情をする。

「──悪いけど、急いでるから行くね」

　一語一語を吐き出すように言って、彼は私の腕をひいた。

　双子の薔薇は、声を重ねて小さく、はい、と呟く。なんか弱々しい。やっぱりまだ白ウサギの豹変ぶりから抜けだせないらしい。

「ば、バイバイ。赤薔薇さん、白薔薇さん」

　私は頭だけ振り返り、ふたりに告げた。

　　　◇

　重い扉を開けて、私達は城の中へと足を踏み入れた。

　外から見たのと同様、中もとても豪勢である。赤い絨毯、真っ白な壁にはたくさんの絵画。超庶民の私には、どれも初めて見るものばかり。

　――本当、外国みたい……。

　半ばうっとりした表情で、挙動不審に周りを見渡す。貴重すぎる現在の状況に目を輝かせていると、後ろから高い声に呼び止められた。

「アリス！　貴女アリスだろう!?」

　唯なんだけど、というツッコミは最早出ず、私は自分を呼んだ者を見る。

　そこに立っていたのは、真紅のドレスに身を包んだ綺麗な女の人だった。

「…女王様……」

　白ウサギがそうこぼす。

　――って、えぇ！　女王様!?

　私は目を疑った。想像していたのと、遥か違うからである。

　私はもっと、恐そうな女性だと思っていた。だけど、今目の前にいるこの人は、見目麗しい容姿に、優しい微笑みを浮かべている。白い肌が、頬の部分だけ淡く桃色に染まって。とても美人。

「はじめましてアリス。わらわがこの国の、ハートの女王だ」

　照れたようにはにかみ、女王様は言った。

本格的に後戻りできないと気づいたのは、この時かな？