迷いの国のアリス

第三章 狂った世界

　私は白ウサギに抱きあげられたまま、声を漏らした。遠くの丘に、高くそびえ立つ城が見えたからである。

「あれがお城？」

　そう尋ねると、彼はこくりと頷く。

　――そっか。此処が……。

　距離があるため、どういう構造かは詳しく分からないけど、遠目から見ても、立派でファンシーなことは理解できた。

　白地に赤の模様が入っている。なんの柄だろう。……ハート？　なんにしても、かわいらしい。

「もう少しだね」

　白ウサギが呟く。

　ドキッとした。だって、目的地は此処だもの。

（城へ行こう）

（城に着いたら）

（城へ急がなきゃ）

　今までの彼の発言。私は、そこに辿り着こうとしてる。全てが明らかになるんだ。

　この世界の事。住人たちの事情。私が呼ばれた理由。アリスの存在意義。芽衣という女の子。チェシャ猫の問い。

　全部を知るとなると、緊張が高まる。世の中には、分からないほうが幸せな場合がいくつもあるから。

　それでも私は、知りたい。じゃなきゃ、帰れない気がする。

「行こうか」

　白ウサギはそう言って、丘に向かって歩き始めた。

　ずっと私を抱いてるけど、重くないのかな。わりと涼しい顔してるけど……。いや、そこまで太ってはないし、大丈夫だよね。…決して軽いとは言い切れないのが虚しい。

　さすがに申し訳なくなってきた私は降ろしてもらった。

　久しぶりに地面に足をつけたから、少しふらつく。感覚が麻痺しているみたい。

「大丈夫？」

　気遣ってくれる白ウサギの腕を借りて、体勢を整えた。そして、ぐいっと腕を伸ばして、深呼吸。

　私は、受け止める。

　もとの世界に帰るためにも。

　だから進むよ。

　私を逃げてると言ったチェシャ猫。その意味はまだよく分からないけど、きっと分かるよね？

　全てを知ったら、君のなぞなぞに答えられるかな。答えたいな。

　だってもう、罪を重ねるのは嫌なんだ。

　――え？

　私はふと違和感を感じた。……今、なにを思った？　罪って、なんの事？

（ごめ……な、さい）

（唯っ危ない！）

（違う、私のせいじゃない）

　ああ、頭痛がする。何かが私を呼び醒ます。胸の奥、骨の髄、細胞のひとつひとつまでが震えた。

「アリス、どうしたの？」

　白ウサギがうつ向いた私の顔を覗きこんでくる。余裕がない私は返事ができなくて、ただかぶりを振るばかり。両手で痛む頭を押さえつけた。

「顔色が……」

　彼はそう言って、私の頬に触れる。脂汗が額に滲んでいるのが、自分でも分かった。

　――受け止めるって、決めたのに……。

　何か忘れてる。脳内に流れこんでくる映像に、目を反らしちゃいけない。だけど、こんなにも怖くて。

　――それでも私は……！

「アリス、駄目だよ。思い出す必要なんてない」

　咎める声に遅れて、温もりが私を包みこんだ。白ウサギの冷たい指先が、私の背中を撫でる。

　ゆるゆると往復する手付きは、あやす様にすがる様に動いて。──なぜか悲しい。

　慰めているのは、どっち？　支えられているのは、誰？

「アリスは、羽ばたいちゃいけない。籠の中のほうが幸せなんだから」

　そう言い捨てて、ゆっくりと白ウサギが離れてく。言葉の意味が理解できそうでできない。

「もう直ぐで到着する。その時君は、──分かるよね」

　微笑んだ彼に、寒気がした。

　おかしいな、白ウサギの笑顔は癒しの源のだったはずなのに。

　　◇

　歩いて歩いて歩いて、私達はとうとう城門の前まで来た。空に高く高くそびえ立つ門は、見上げる程の大きさ。

「……どうやって開けるの？」

　白ウサギの顔を覗きこみ尋ねる。すると彼はにっこりと微笑んで、パチンと指を鳴らした。

　それを合図に、重そうな門が鈍い音をたてて開く。まるで魔法のようなそれに、私は感嘆の声を漏らした。

「すっごーい……！」

「そう？　普通だよ」

「普通じゃないよ！　かっこいいー」

　騒ぐ私に白ウサギはありがとう、と言って頭を撫でてくれる。優しい手付きに、私はふふっ、と笑いをこぼした。

　そんなほのぼのとした雰囲気が、あるひとりの登場で壊される。

「どけどけどけー！」

「きゃあ！」

　突然肩に衝撃を感じた。バランスを崩した私を白ウサギが支える。

　――誰よ、失礼ね！

　白ウサギに腕を借りながら、私はぶつかったものに振り向く。

　そこに佇んでいたのは、モノトーンな服に身を包んだ男の人だった。

「悪い！　って、白ウサギ様？」

　彼は白ウサギに気付くと、私達の前に立ち止まる。その目は驚愕に見開かれていた。

　――え、なに？

　私が首を傾げてると、その男の人はなんと跪き

「ご無礼な所を御見せし大変申し訳ない。どうかお許しを」

　渋い口調でうつ向いたまま言う。私があたふたしてると、白ウサギはそれ何ともないように見つめてた。

「顔あげていいよ」

　そう言った白ウサギは片膝をつけ、彼と同じ目線になる。男の人は有難きお言葉、と言って、顔をあげた。

　白い肌に漆黒の髪、瞳も真っ黒。服装だけじゃなく、全てがモノトーンだ。そして右の頬には、黒いタトゥーがふたつある。スペードっぽいな。

「君は……スペード隊のナンバー２だね」

「はっ、その通りです」

　スペード隊？　ナンバー２？

　理解できない私を放って、彼等は話を続ける。ちなみに、今の私達の位置は開いたままの城門に挟まれている。やや内側寄り。

　っていうか、この門いつまで開いてるんだろう？　いきなり閉まったりしないよね？

　開けた張本人を一瞥すると、そんなの頭にないかのようにスペード？　の人と話してる。

「だけど何故君のようなトランプ兵が門の側に？」

「じ、実は……」

　スペードの人はキュッと口唇を噛み締めて、こう言った。

「城から、逃げようと」

「……何故だい？」

　白ウサギは表情を変えない。

「俺、このままじゃ首をはねられるんだ」

「ええ!?」

　彼の爆弾発言に、私は大きな声をあげた。白ウサギに言ったのに私が反応したせいか、彼は私を睨む。

　――うわ、恐いって！

　無意識に白ウサギの袖（そで）を掴むと、大丈夫だよ、と微笑まれた。その笑顔に、少しほっとする。

「彼女をあまり睨まないでくれる？」

「…白ウサギ様がそう仰るなら……。しかしその小娘はなんなんです？」

「彼女はアリスだよ」

　私の腰に腕をあて説明する白ウサギ。それにスペードの人は首を大きく仰のいた。黒い瞳で私をジッと見つめる。

「ア、アリス？　そういえばその服……。そ、そうか。失礼な真似をした」

　そう謝罪して、今度は私に向かい跪いた。そして私の手を取り

「俺はトランプ兵、スペード隊のナンバー２です。先の無礼な言動、誠に申し訳ない」

　切なげな表情で言う。

　――そ、そんな深く侘びを入れられても戸惑うって！

　私は慌てて片手を目の前で振り、

「別に気にしてない！　だ、だから跪いたりしないで」

「アリスがそう言うのなら」

　彼は私の手を放し、そっと立ちあがった。私はひとまずほっと心を撫でおろす。

　生まれてこのかた、人に跪かれた事なんてない。いや、平凡に生きてれば、普通そんなの経験しないよね。

　まぁ、何はともかく、いきなりこんな事されたら困るわけで。

「──ところで、首をはねられるってどういう事？　なにかしたの？」

　話題を戻して尋ねると、彼は眉をひそめた。なんだろう、地雷踏んじゃったかな。

「何もしてないさ。ただ最近、女王様の機嫌が悪くてね。言うならばストレス解消だろう」

「ストレス解消!?　そんな……」

　酷い。イライラするから首をはねるなんて、残酷にも程がある。

　――女王様、いったいどんな人なんだろう？

　これから会う人物に、恐怖心を覚えた。会って突然殺されたりしたらどうしよう。

「だから俺は城を出る。こんな所で死ぬ気はないからな。逃げたらどこかでゆっくり暮らすさ。俺の人生は波乱万丈だったからな、和やかなものに憧れる」

　遠くを見つめて言う彼は、儚げだった。

　非常識な世界、二足歩行のトカゲ、喋る花、大きな芋虫、消える猫。そして次は首切りの女王様。チェシャ猫の言う通り、皆みんな狂ってる。

　それでも成り立つ世界。それは世界そのものが狂ってるから？

「……そうだね、女王様は見境ないから。これ以上トランプ兵が減るのも困るし、僕は早く行くよ。君も早々に逃げたほうがいい。後は僕に任せて」

　白ウサギは片膝ついた時に付着した汚れを払いながら言う。

　滑るような仕草は綺麗で、見惚れるものだ。

「白ウサギ様……。その慈悲深きお言葉、一生忘れません」

　黒い髪を揺らし、一礼する。そして彼は私達に背を向け、城の外へと走っていった。何度も何度も振り返りながら。私はそんな彼に苦笑しつつも、手を振った。

　だから気付かなかったの。白ウサギの呟いた声に。

「哀れだな……」

「え？」

「いや、何でもないよ。ほら、早く女王様のもとへ行こう。また犠牲者が出る前に」

　笑って言うから、この時の私は大して気にかけなかった。だって、信用していたんだよ。彼は、彼だけはいつだって私の味方だと信じてたんだもん。

幸か不幸か、吉と出るか凶と出るか、先なんて読めるはずない。だってこの世界は、狂ってるから。

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第三章開始です。