迷いの国のアリス

矛盾した行動

　いつもはつりあがってる意地悪な目が、今は信じられない程優しい色をしてる。

　私の後頭部に回されていた手は、うなじを撫で、そのまま首筋に当てがわれた。身体の芯がゾクリと跳ねる。

「なに……して」

　かすれた声に、チェシャ猫は妖しい笑みを乗せて答えた。

「殺す理由って、ふたつに分かれてると思わない？　嫌いだからか、好き過ぎるからかのどちらか」

　甘ったるい声色で囁きながら、私の顎を細い指先で撫でまわす。

「ひたすら憎くて、顔を見るのも嫌で、同じ空気を吸ってるというだけで吐気がする。この世に存在してることが赦せないくらい、大嫌い」

　僅かだけど、手に力が込められた。気道が塞がれ、喉がひくつく。

「それか、好きで好きで好きで、食いたいくらい大好きで。自分だけのものにしたい。他人になんか見せたくない。──殺したいほど、愛してる」

「…ああっ……！」

　愛してる、そう言った瞬間首を力強く掴まれ、私は大きく仰のいた。

　片手なのに、なんて力。必死に彼の腕を剥がそうとしても、嘲笑うように力は増幅する。

「う、あ……」

　恐怖と苦痛に、止まった震えが再びきた。息を止められたり、首を絞められたり、もう訳分からない。

　――なんで、こんな事するの？

　涙が一筋、頬を流れる。

「はぁっ！　うっ、ゴホッ」

　唐突に手を放され、私は目眩を起こした。すがるように彼にしがみつく。こうでもしなきゃ、倒れそうになったから。

「……唯」

　私の名前を呼んで、チェシャ猫は涙をなぞるように頬へと口唇をよせてくる。雫を舐めとられ、羞恥に顔が熱くなった。ザラついた舌に鳥肌がたつ。

　なんなの、酷いことをしたと思ったら、こんな風に優しくして。……二重人格？　私の身体がもたない。

「なん、で…こんな……」

「泣き顔、見たいから」

　――悪趣味な。かなりのＳ猫だわ。

　私が息を整えていると、チェシャ猫に引き寄せられた。腕の中に閉じ込められる。ちょっとだけ苦しい。

「チェシャ猫？」

「王子様のご登場。それとも、化けの皮被った狼か？」

　なんのこと、そう思った時、怒りを含んだ低い声が耳に届いた。

「…アリス…」

「──白ウサギ」

　振り向けば、息を切らした白ウサギが、眉間に皺を寄せ立っている。ビリビリとした雰囲気が痛い。

「アリス、おいで。猫なんかの側にいちゃいけない」

「酷い言われようだなオレも」

　私を抱きしめたまま、チェシャ猫は挑発の笑顔を売る。この二人なんでこんなに仲悪いのよ！

「アリスを放せ」

「そう恐い顔するなよ。せっかく唯を足止めしてやったんだから。唯が帰って困るのは、あんただろ？」

　火花を放ち、睨みあう二人。だけど、今のところ両者動かずだ。

　お願いだから、ケンカはよしてよっ。

「……あんまり、勝手な事言うな」

「真実じゃん」

　一歩、白ウサギがにじりよる。怒っているのが見てとれた。

　その怒りの矛先は、チェシャ猫に対して？

　それとも逃げた私？

　そんな考えが頭に浮かんだ瞬間、私は重要な事を思い出した。

　――あの女の子、どうなったの？

　私の味方と言った芽衣。白ウサギを止めるとか言っていたけど、現在彼はここにいる。それは、どういう意味を表すんだろう。

　私が不安に纏われてきたら、ふと頭にため息がかかった。チェシャ猫のものだと、数秒たたずに気づく。

「仕方ねぇな。とりあえず唯はあんたに貸すよ」

　――貸すって、私この子の物になった覚えはないんだけれど。せめて逆じゃない？　チェシャ猫って、猫なわけだし。……なつかなそうだけど。

「早くアリスを返せ」

　白ウサギは恐いくらい低い声で、しかも口調まで変わってる。

「分かったって。短気だな。あ、唯」

　チェシャ猫に呼ばれ、私は顔をあげた。抱きしめられているため、鼻先が触れそうなくらい至近距離。

「第４問な。白ウサギが一番愛してるのは誰？」

　――え……？

「チェシャ猫っ！」

　一瞬思考停止したが、白ウサギの声にハッとする。その隙にも私は突き飛ばされ、白ウサギの胸にダイブした。

「自分なんて言うなよ。殺したくなるから」

　本気混じりに聞こえる声色で言い、猫は消える。いつもみたいに、くるりと一回転して。

「…………」

　しばらく呆然と私は猫の消えた風景を見てた。なんとも言えない。口はだらしなく半開き。いやはや、これが開いた口が塞がらないってやつね。

「……唯」

　小さな声が私を呼ぶ。

「なに？　───え？」

　今、唯って……。私、白ウサギから名前で呼ばれた事あるっけ？

　そんな疑問点を消すように、彼は再び声を発する。

「城へ行こうアリス。早く、早く行かなきゃ……」

　うわ言のように彼は呟いた。なんだか、様子がおかしい。なんだろう、もう怒ってはないと思うんだけど。余裕がない、って感じかな。

「あ、あの白ウサギ……きゃあっ！」

　固まった私が焦れったかったのか、彼は急に私を抱きあげた。世間で言う、お姫さまだっこ。

「ちょ、ちょっと！　下ろして白ウサギっ」

「暴れないで。もうすぐ着くから。それまでの辛抱だよ」

　そういう問題じゃない！

　こんな大人の男性に横抱きされるなんて、私にはまだ早いわ！　……いや、年近いならいいとかじゃないよ？

　やみくもに手足をばたつかせたけど、まったく効果なし。私は諦め、おとなしくされるがままになった。

「……ねぇ、白ウサギ」

「なに？　アリス」

　私の声に、すぐ反応してくれる白ウサギ。

　分かってる。この人（兎？）は優しい。いつだって、私を落ち着かせてくれたもん。だから大丈夫。白ウサギに限って、裏なんてない。

　自分に言い聞かせ、私はひとつ深呼吸をする。

　私は顔をあげ、彼に尋ねた。

「あの子──芽衣はどうしたの？」

　そう聞いた途端、白ウサギの瞳が見開いたのを、私は見逃さない。

　なにか、隠してる。

　……なにを？

「芽衣は───」

　彼の口のかたちを追う。いったい、何を言うつもりなんだろう。芽衣、と呼ぶくらいなんだから、知ってるはず。

「………」

　口を開いたまま、言葉をつぐむ白ウサギ。

　鼓動がドクドクとうるさい。心なしか、冷や汗まで滲んできた。

「…君はなにも心配しなくていい」

　出てきたのは、そんな言葉。納得いかない。だって、あの女の子、見覚えある。それに私と同じ服着てた。私のこと知ってたし。

「はぐらかさないで。ねぇ、私はなんで此処にいるの？　アリスって何？　なんで私なの？　この世界はどこ？　私はこれからどうなるの？」

　いっきに疑問が溢れだし、彼に責めよる。

　白ウサギは少し眉をひそめたけど、私は止まらなかった。

「あそこに行けば帰れるって、だから私……！　ねぇ、なんで邪魔したの？　戻ってよ。井戸の所まで戻って！　いい加減私を帰してよぉ……！」

「アリス」

　足を止め、私を咎める。

　なんで？　私なにか間違ったこと言った？

「城に着いたら、全部話すから」

「──そればっかじゃん…」

　できるだけ冷たい声で言い放つと、彼は困った笑みを浮かべた。

　そんな顔しないでほしい。なんだか居堪れないよ。

「ごめんね」

　欲しいのは、そんな言葉じゃない。

　そう言ったら、彼は苦笑いして、ごめんと言った。

彼の謝罪の本当の意味を知るのは、もっと先のこと。

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第二章、終了です。