迷いの国のアリス

でたらめな問いかけ

「帰さないよ、唯」

　私は目を見張った。目の前の男の子の発言の意図が、理解できない。

「だって、あんた逃げるつもりだろ？　そんなのずりいじゃん」

　銀色の猫っ毛をいじりながら、ややきつい口調で言ってくる。私はただただ、焦った。 今ここで塞がれたら、私は自分の世界に戻れない。

　あの女の子のことを全て信じるのも、どうだろう。そんなこと、心の中では分かっていた。だけど、嘘ついているようには思えない。

「お願いだから、どいてよ…」

　弱々しい声。だけど、上手く言葉が出てこない。声帯を必死に震わせても、口から出るときにはほとんどが吐息になり、僅かしか声にならない。

　私は、何をそんなに恐れているんだろう。

　帰れなくなること？

　笑ったチェシャ猫？

　それとも───

『もう二度と帰れなくなる』

　そう言った彼女の声が、耳から離れない。見せかけ？　永遠？　あの娘は……誰？

　私はきゅっと口唇を噛み締めて、チェシャ猫を睨んだ。ずっと視線を向けていた猫と、目が合う。

「私は有栖川唯よ。アリスじゃない。この世界にいること自体間違いだったの。……帰るわ」

　早口に言い切ると、猫が一瞬笑みを消した。だけど、直ぐにまた笑って

「だから、何？」

　冷たく言う。途端に寒気がきた。

「オレはあんたが帰るのが許せないのは、アリスとかどうとかそんなくだらない理由じゃない。逃げようとしてるあんたがむかつくんだよ」

　私が反論する間もなく、チェシャ猫は言葉を並べる。こんなに穏やかな陽気なのに、震えが止まらない。

「都合の悪いことは忘れて、辛いことから目を背けて、随分イイ性格してるよ。そりゃ、あんたは楽だろうな。気付いてるくせに、知らないふりしてるんだから」

　なにを言っているのか分からない。どうして私は責められているんだろう。

　なにがチェシャ猫をこんなに不機嫌にしているの？

「……いいから、どいてよ」

　声を振り絞り、うつ向いて伝える。不穏な雰囲気が針のように突き刺さって痛い。ビリビリとした痺れが全身を襲う。

「オレ、命令されるの嫌いなんだよね」

「命令じゃ、ない。頼んでいるの……」

「主（あるじ）以外の頼みは聞かない主義なんで」

　チェシャ猫は口角をつりあがらせて、喉を鳴らして笑った。癪に障る。だけど、それ以上に怖い。

　止まらない震え。立っているのさえ辛くて、今にも膝が崩れ折れそう。

　私は自分の肩をぎゅっと抱きしめた。

「そんな顔すんなよ。余計泣かせたくなるだろ？」

　目の前の猫が私の顔を覗きこんでそう呟く。ぎこちない手付きで、私の前髪を払った。

「なんで、そんな酷いことばっか……」

　自分の口から零れたのは、半ばしゃがれた涙声。

　だけど、疑問だった。なんでこんな事されるのか、どうしても理解できない。恨みを買われるような事した覚えはなかった。それを聞いた猫は、ふっと息をはき、小さく笑った。

「大嫌いだから」

　そう言って。

「……っ」

　嫌いと言われて、傷付かないはずない。例えそれが異世界の物でも。紫の猫でも。

　自分でも何が何だか分からなかった。

　心より、身体のほうが正直なのかも知れない。だって私、歯根が噛み合わないくらい震えてる。

「そんな脅えちゃって、被害者ぶってんの？」

「違う……」

　痛い言葉とは裏腹に、優しく私の頬を撫でる少年。大切なものに触れるみたいに、柔らかく。それがまた哀しい。

「じゃあ、アリス。ここで問題」

　唐突すぎる話題変換。今のどこに『じゃあ』の接続が使われたんだろう。

　なんとなくうつ向いたままでいると、チェシャ猫は私の両頬を手の平で包んで仰がせた。

　直ぐ前のピンクの瞳は、やっぱり笑ってない気がする。だけど、怒りとは違う。……何の感情を抱いているか読めない。

　ずっと見つめていると、猫は視線を外さないまま口を開いた。

「この世界の異常さ。アリスの存在意義。平和のための手段。馬鹿馬鹿しいほどのアリスへの溺愛。さて、なーんでだ？」

「…………？」

　意味が分からなかった。いや、本気で。答えどころか問題も理解できない。並べられた単語は、どんな意味が含まれていただろう。今ものすごく辞書がほしい。

　だいたい言い方が遠回しで難しいんだ。もっとストレートに言えないかな。

「分からない？」

「…うっ……」

　悔しかったけど、まったく思いつかないから仕方なしに頷いた。そんな私に、チェシャ猫は馬鹿にするかのように鼻で笑う。いちいち頭にくる子だな。

　私が口を尖らせると、猫は薄笑いを浮かべたまま、私の髪を鋤く。いつのまにか、震えは止まっていた。

　なんでだろう。私、さっきはあんなにチェシャ猫のこと恐かったのに、今は全然平気。雰囲気が和んだせいかな？　チェシャ猫の目が、少しだけ柔らかくなったからかも。

「じゃあ第２問！」

「えっ!?」

　私は思わず叫んだ。チェシャ猫は遮られたのが気に食わないのか、何、と鋭い目付きで聞いてくる。

「何って……だって答えは？」

「そんなの必要ねえよ。自力で考えるんだな」

　――そんな滅茶苦茶な！

　納得がいかなくて至近距離の彼を睨むと、チェシャ猫はやれやれと肩をすくめて

「ならヒント。みんなが好きなのは唯じゃない、アリスだよ」

　と言った。

　さりげなく傷付く言葉。それがヒント？　やっぱり分からない。

「第２問な。この世界で一番正常なのは誰？」

　悩んでいる私なんか気にも止めず、淡々と述べるチェシャ猫。私は先ほどの問いが気になったけど、取り合ってくれそうにないから、思考を切り替えた。

　チェシャ猫は私を隣に座らせる。井戸の縁に座るのは怖かったけど、咎めるとまた不機嫌になりそうだから、おとなしく従った。

「……みんな変だと思うけど」

　小さく呟く。これは私の本心。だって正常な人なんかいたかしら？

「その通り！　そもそもこの世界が正常じゃない。正常な者なんていないんだ。強いて言うなら、唯くらいじゃん？」

　尻尾を私の腕に絡め、チェシャ猫は言う。

「それもどうかと思うわ」

「第３問！」

　もうっ、無視しないでよ！

「いちばん狂ってるのはだーれだ？」

「…もういい。えっと、狂ってる？　そんなの比べれないよ。だって皆同じくらいおかしいじゃない」

「それが唯の答え？」

「だって……」

「ハズレだね。答えはアリスさ。いちばん狂っている」

　私は耳を疑った。首を勢いよく回して、チェシャ猫を凝視する。猫は、ん？　と首を傾げた。

「私？　どうして？　いちばん正常なのにいちばん狂ってるなんて、矛盾してるよ」

「矛盾！　なんていい言葉。そうさ、この世界は矛盾してる。それが面白いんだ。成り立たないキャッチボール、言葉と行動の違い、組み合わない想い。矛盾だらけさ」

　身振り手振りに意気揚々としゃべる猫。そんな面白い内容には思えないんだけど。やっぱりここの者達は変だわ。

「唯も気付いているだろうけど、ここの奴らはどいつもこいつも異常だ」

　びっくりした。まるで私の心を読んだように言うから。いったい何者？

「でも、アリスは唯一この狂った世界で正常。なのにここにいる。おかしいと思わねぇ？」

「…………」

　頭が鈍感な私も、なんとなく言いたいことは分かった。けれどいちばん大切なことは言ってない、そんな気がする。

　私は上半身を向き直り、隣に座るチェシャ猫を探るように見つめた。桃色の瞳。白ウサギはこの男の子を嘘つきと言ったけど、今は嘘ついてないと思う。

「簡単に言ってよ」

「それじゃつまらないだろ？　言動全て難解に、がモットーなんで」

　最悪だ。つまるつまらないの問題じゃない。

「……そうだな。ま、話してやってもいいよ」

「本当!?」

　チェシャ猫の言葉に、私はパッと顔を輝かせた。チェシャ猫はフフン、と笑って、足を組み直し口を開く。

「でもオレ、見返り求めない無償の行動って嫌いなんだよ。ギブアンドテイクってやつ？」

　――見返りがほしいって事？

　生憎売れる情報は持ってない。チェシャ猫が得するネタなんてもっとないし。

　私が黙っていると、チェシャ猫は話を続ける。

「別にあんたは思い出すだけでいいんだ。それだけでオレ満足だから」

「思い出すって……」

　何を、と言う私の声に、彼の声が重なった。

「薄暗い夕暮れ。見知らぬ林。一人ぼっち。泣くだけの幼女。意味のない免罪符。戻らない愛しい人。閉じ込めた記憶」

　繋がりのないキーワードを、ひたすら並べる。意味が、分からない。分からない、はず。そう、理解なんかできなくていいの。だって私が動揺する理由なんて無いんだから。

「逃げただろ？　怖くて。そして忘れた。自分だけ助かったことの罪悪感？　それとも、せいせいしてる？」

「違……、私はそんな」

　さっぱり分からない意思に反して、口が勝手に動く。私はなにを言おうとしてるのかな。

　困惑してる私の奥に、全て知ってる自分がいる。なんだ。本当に矛盾してるのは、私か。

「なにが違うわけ？」

　猫は尋ねる。

「わ、私は、そんなつもりじゃなかった。だけど、とっさの事で、好奇心が、それで滑って、落ちて──。私が、私、が」

　文になっていなかった。自分でも何を喋っているのか分からない。なのに、チェシャ猫は口許を三日月に歪め、こくこくと頷く。自分でも分からないのに、なんでこの猫は全て理解した表情をしてるの？

「……私の、せい………？」

　言葉にした途端、涙がぶわっと溢れた。次から次へと洪水が押し寄せる。

　私は顔を両手で覆い、何度も何度もごめんなさいと呟いた。なにかに取り憑かれたように。

　その瞬間、脳内に、映像が途切れ途切れに入ってくる。壊れたテレビのように、無音で画質も荒れていた。

　───フラッシュバック。

「唯」

　チェシャ猫がなだめるような声をかける。私は必死にかぶりを振った。

　私に触れようとするチェシャ猫の手を振り払い、滅茶苦茶に両手を動かす。

「おい、暴れんな」

「も……やっ」

　この時の私は本当に動揺してた。だから、チェシャ猫が笑みを消したことに気付かなかった。落ち着いていれば、声色に怒りが入ってるって気付いたのに。

「───んっ」

　――…えっ!?　なに？　わたし今、口塞がれている……！

　キスなんて甘いものじゃなかった。噛みつくように口唇を貪られる。

「……ふっ……」

　零れおちるくぐもった声は乾いた口唇に吸いとられ、喉の奥に消えていった。

　息継ぎの呼吸さえ、チェシャ猫の口内に飲み込まれて。

　パニックに陥っていた私は、鼻で息をすることが思いつかなかった。今度は息苦しさに涙が滲む。

　――やだ、私を殺す気かこの猫……！

　口唇に感じる猫の尖った八重歯。彼の右腕は私の頭を押さえつけ、顔を背けることが叶わない。

　胸板を叩いても、びくともしないで。逆にホールドされてしまった。

　長い間息を止められていた所為で、視界が霞んでいった。色を失い、白と黒に歪む。

　もう限界、そう思った瞬間に解放された。

　途端、酸素が大量に肺に入りこむ。だけど私は呼吸の仕方を忘れたように、うまく吸い吐きができない。

「ゲホッ、ゲホッ。……はぁ、はぁ、はぁ」

　咳き込んだ後、ゆっくりと落ち着いて深呼吸を繰り返した。目の前の猫を睨みつける。

「泣き顔、可愛い」

　うっとりとした表情で言うチェシャ猫に、寒気がした。

止まらない涙が切なくて、また泣いてしまう。