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序章:天使と悪魔とトイレットペーパー

カチ、カチ、カチ、と。

新築のアパートの一室、その壁にかけられた、何の変哲もないプラスチックの時計が、無機質な音を立てている。

時刻は、午前九時二十五分。

ダイニングテーブルの上には、コンビニで買ったおにぎりの残骸と、スーパーのチラシの束が、昨日と同じ配置で散らばっていた。

だが、昨日と決定的に違うことが一つ。

この部屋の住人である二人の少女が、まだ、眠っていた。

「…………」

先に、金色のまつ毛が、ぴくりと震えた。

タレ目がちの大きな瞳が、ゆっくりと開かれる。

アスエルは、自室の猫足ベッドの上で、完璧な静止状態から、音もなく上半身を起こした。

そして、壁の時計を一瞥する。

午前九時二十六分。

「…………あら」

ふわりと、彼女はベッドから降り立つと、スリッパの音も立てずに、隣の部屋のドアを、そっとノックした。

コン、コン。

「……ステラ。起きていらっしゃいますか？もう、九時半ですわよ」

返事はない。

ただ、部屋の奥から、健やかすぎる寝息が聞こえてくるだけだった。

「…………（青筋）」

アスエルの完璧な笑顔が、わずかに引き攣った。

彼女は、もう一度、今度はノックではなく、ドアノブに手をかけた。

ガチャ。

「――ステラ。起きてくださいまし。本日の『計画』、全て『破壊』されますわよ」

「ん……あァ……？」

黒のスチールパイプで組まれたロフトベッドの上から、燃えるような赤い髪が、鳥の巣のように飛び出した。

ステラは、鋭いツリ目を（無理やり）こじ開け、枕元の時計を見る。

午前九時二十七分。

次の瞬間、彼女は、重力も無視したかのような勢いで、ベッドから飛び起きた。

ガッシャーン！！（ベッドのはしごを踏み外す音）

「いッ……てェ……！クソが！」

「あら、お目覚めですの」

「お目覚めですの、じゃねえだろ！なんで起こさねえんだよ、アスエル！」

ステラは、床に尻餅をついたまま、昨日着ていたパーカーを掴み、怒鳴りつけた。

「まぁ。三回、起こしに参りましたわ」

アスエルは、部屋の入り口で、優雅に腕を組んだ。

「一回目は『うるせえ、後五分』と。二回目は『あたしの『創造』の邪魔すんな』と。三回目には、貴方、無意識に枕元にあった空き缶を『改良』して、私に投げつけようとなさいましたでしょう？」

「……ッ！覚えてねえよ、そんなモン！」

ステラは、顔を真っ赤にして立ち上がると、アスエルを突き飛ばすようにして部屋を飛び出し、洗面所へと突進した。

凄まじい音を立てて顔を洗い、歯を磨き（一分もかかっていない）、再びリビングへと飛び出してくる。

「チッ！早くしろよアスエル！間に合わねえだろ！」

「あらあら。全ての『原因』は、貴方の寝坊ですのに」

玄関でステラは、スニーカーに、乱暴に足を突っ込んだ。

「ほら行くぞ、アスエル！」

「待ってステラ！」

アスエルは、ロングスカートの埃を払いながら、ゆっくりと（しかし、ステラより遥かに速く）玄関でブーツを履き終えた。

「……あ？」

ステラは、ドアノブに手をかけたまま、固まった。

パーカーのポケット、ジーンズのポケット、尻のポケット。全てを探るが、目的の『ブツ』がない。

「おい！」

彼女は、地上の生活で、最も重要な『装備』の名を叫んだ。

「財布持ったか！？」

「…………」

アスエルの、おっとりとしたタレ目が、スッと細められた。

完璧な笑顔のまま、その声のトーンだけが、地獄の底のように、低くなる。

「……ステラ。本日は、何曜日ですの？」

「あ？ ……月曜だろ」

「そう。そして、本日の『生活費』の当番は、どちらでしたかしら？」

「…………あっ」

ステラのツリ目が、カッと見開かれた。

そうだ。

月曜日は、自分（ステラ）の番だった。

「ぁあ！そうか！悪い、先行っててくれ！すぐ取ってくる！」

ステラが、慌てて玄関を上がろうとした、その背中に。

「――いいえ」

アスエルの、冷静な声が、突き刺さった。

アスエルは、自分のカバンから、既に、くたびれた（しかし、中身は厚そうな）長財布を、取り出していた。

「もう、時間がありませんわ。私が出します」

「お、おう……悪いな、アスエル！」

「ええ。ですから」

アスエルは、ドアを開け放ち、地上の眩しい光の中へと一歩踏み出しながら、ステラに向かって、完璧な、この世の者とは思えぬほど、美しい笑顔を向けた。

「これで、貸し、一つですわよ？」

「うぐ……ッ！」

ステラは、その笑顔に、自分の故郷（ヘブン）の、どの天使長よりも恐ろしい「圧」を感じながら、忌々しげに、その後に続いた。

「借りは、必ず返す！行くぞ！」

「ふふっ。望むところですわ」

二つの影が、アパートの階段を、地響きを立てて（ステラ）と、音もなく（アスエル）、猛烈な速度で駆け下りていく。

目指すは、駅前の『激安スーパー・アザブ』。

本日の『九時半タイムセール』の開始時刻まで、あと、一分を切っていた。

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午前九時三十一分。

『激安スーパー・アザブ』の自動ドアが、ウィーン、と開く。

そこに、二つの影が、滑り込んできた。

「はぁ……っ、はぁ……！」

「……ふぅ。間に合いましたわね」

ステラは、肩で息をし、アスエルは、涼しい顔で髪を直している。

だが、安堵したのも、束の間だった。

店内は、既に、戦場と化していた。

地上の『ルール』を熟知した、歴戦の主婦たちが、カートを武器に、目当ての『獲物』へと殺到している。

「チッ！ BBAどもが、速え……！」

ステラが、悪態をつく。

「ステラ、二手に分かれますわ」

アスエルのタレ目が、戦士のそれに変わった。

「私は、入り口すぐの『卵（98円）』を『確保』します。ステラは、奥の『日用品コーナー』を『制圧』して」

「……おう！任せろ！」

「ご武運を」

「テメェもな！」

二人は、アイコンタクト一つで、人混みの中へと、別々に突っ込んでいった。

ステラは、猛獣のような俊敏さで、客と客の間をすり抜け、カートの隙間を飛び越え（ようとして、おばちゃんに怒鳴られ）ながら、一直線に、店の最奥部へと向かう。

彼女の脳裏には、今朝のチラシに、赤マジックで、これでもかと丸が付けられた、あの『ブツ』の姿だけが、焼き付いていた。

『――本日限り！お一人様一点限り！トイレットペーパー（ダブル・18ロール）！ 98円！！』

（クソが……！）

ステラは、奥歯を噛み締めた。

（あたしが、天使長の『お説教』から逃げる時より、速え……！）

（だが、負けねえ……！あの、通常価格398円の悪魔に、今月も、あたしらの『城』のインフラを、脅かされてたまるか……！）

日用品コーナーの角を、ドリフトするように曲がる。

視界に、目的の『棚』が、入った。

「…………」

そして、ステラは、固まった。

棚は、既に、空だった。

あるのは、『ご好評につき、完売しました』という、無慈悲な、白い『札』だけ。

そして、その棚のすぐ横で。

一人の、小柄な老婦人が、まるで『勝利のトロフィー』のように、あの、紫色の花柄がプリントされた『98円のトイレットペーパー』を、誇らしげに、自分のカートの『一番上』に、そっと、乗せているところだった。

「……あ」

ステラの、鋭いツリ目が、信じられないものを見るかのように、見開かれた。

（……狩られた）

全身から、力が抜けていく。

怒り。

いや、それよりも、深い、深い『絶望』。

（……嘘だろ……。この、あたしが……ヘブンで『創造』の力を……）

彼女の握りしめた拳が、ギリギリ、と音を立てる。

（……天使（あたし）が……たかが、地上の『紙』ごときに……！）

その瞬間、ステラの周囲にあった、安売りの『柔軟剤（詰め替え用）』の棚が、彼女の無意識の『創造』の力の影響を受け、ミシミシ、と、音を立てて（勝手に）『改良』されそうになった。

「――ステラ」

その、緊迫した棚の前に、ふわり、と、影が差した。

アスエルだった。

彼女の右手には、見事、『確保』された『98円の卵（赤玉）』が、輝いていた。

「あら。ステラ、どうしましたの？『獲物』は？」

アスエルの、無邪気な（……それゆえに、残酷な）問いかけが、ステラの『理性』の、最後の一本を、へし折った。

「……無え……」

ステラは、うつむいたまま、絞り出すように言った。

「……無えんだよ……！」

「まぁ」

「クソッ！クソがぁぁぁ！」

ステラは、子供のように、その場に立ち尽くした。

「あいつら！あたしが、昨日から『創造』し続けていた、『完璧なタイムスケジュール』を……！」

「（あ、棚が、棚が、また……！）」

アスエルは、ステラの背後で『柔軟剤（フローラルの香り）』から『柔軟剤（最高級ゴールドの香り）』に『改良』されかけている棚を見て、小さく咳払いをした。

「――ステラ」

アスエルは、そっと、ステラの肩に手を置いた。

「……んだよ！慰めか！？いらねえよ！負けは、負けだ……！これで、今月も……あの、クソ高い『通常価格』で……！」

悔しさに、ステラの声が、震える。

「大丈夫ですわ」

アスエルは、ステラの耳元で、悪魔のように、優しく、ささやいた。

「こういう時のために、私は昨日、『労働』の帰りに、駅前の『ドラッグストア・ムツキヨ』の『価格』も、完璧に『調査』済みですの」

「……は？」

ステラが、顔を上げる。

「あちらは、本日『ポイント十倍』デー。実質『198円』」

アスエルは、完璧な笑顔を浮かべた。

「……確かに、この『98円』という『神の奇跡』には劣りますが、合理的な『次善策』ですわ」

「……おま……」

「ふふっ」

アスエルは、そのタレ目を、優雅に細めた。

「私の『破壊』の美学は、無駄な『出費』を、何よりも嫌いますから」

「…………」

ステラは、数秒間、アスエルの顔を、じっと見つめた。

そして、プイッ、と、そっぽを向いた。

「……テメェ、そういうとこだけ、マジで『悪魔』だよな……」

「あら。最高の褒め言葉、ありがとうございます」

アスエルは、まだ、地団駄を踏みたくてたまらない、という顔をしている「親友」の腕を、そっと掴んだ。

「さあ、ステラ。卵が割れる前に、帰りましょう。『城』に」

「……おう」

こうして、天使と悪魔の、地上における、ささやかな（しかし、重要な）『戦い』は、今日もまた、続く。

秩序と混沌、創造と破壊。

そんな、大層なイデオロギーとは、何の関係もない、ただの『98円』のトイレットペーパーを巡る、ちっぽけで、しかし、切実な日常。

――これは、そんな二人の「問題児」が、地上で「本当の居場所」を見つけるまでの、壮大な（？）家出の物語。